-Доброе утро, старейшина Сюй! Хотите позавтракать? – Тяньша улыбнулась старейшине, которые пошевелился на своём коврике, выходя из медитации.
-А давай. Надеюсь, ты же хорошо готовишь? – старейшина лихо схватил миску с рагу, но потом подозрительно принюхался к нему.
-Конееечно, старейшина! По крайней мере – ещё никто из живых не жаловался!
-Из живых?! – в глазах Сюя заплескался ужас.
-Ешьте-ешьте. Может быть, вы будете первым, кто не похвалит!
Тяньша и старейшина взяли по миске и сели на вершину камешка метра в три высотой, с которого был виден весь лагерь. Позавтракав, они некоторое время молча рассматривали суетящихся культиваторов.
-Старейшина Сюй, а почему их так много?
-Ты о чём?
-Ну, у нас двадцать три провинции, от каждой по десять человек учеников – значит двести тридцать человек. Нууу, плюс по три-пять старейшин - это ещё человек сто. А тут не меньше полутысячи человек! Если не больше. Это что же – столько слуг привезли с собой? Зачем? Или что?
-Хм, в общем, ты права, но в твоих знаниях есть некоторые пробелы. Во-первых, ты не учитываешь пять Пограничных сект.
-Какииииих?
-Пограничных! Ты вообще изучала что-то об Империи Чу? У нас же есть полный исторический архив!
-Нууу, как-то не до этого было… - Тяньша смутилась, ковыряя носком туфли камень.
-Эх. Вот например – почему Император Чу – Император Чу?
-Эээээ… он самый сильный? Кому как не ему быть императором!
-Отчасти верно. Но сильно могут подчиняться из страха, а вот Императора Чу ещё и почитают! Знаешь, почему? Ну так знай – раньше вокруг земель Империи были земли, кишащие могучими демоническими землями, мутантами и демоническими культиваторами. Император Чу, придя к власти, поставил Великую печать, которая воздвигла барьер между нами и смертоносными землями вокруг. С тех пор только один демонический зверь из тысячи, что рыщут вокруг Империи, может неизвестным образом прорваться сквозь барьер. Так вот Пограничные секты обязаны перехватывать таких зверей и уничтожать или пленять. За это им положена поддержка от самого Императора! Лучшие ресурсы и духовные сокровища, что только есть в Империи! Учеников у них – море, сотни и даже тысячи. Вот поэтому они привели сюда не десятерых учеников, а не меньше полусотни, а то и сотни!
-Тогда понятно! – потрясённо пробормотала Тяньша. Такие сильные секты и правда бывают? Невероятно! В секте Опадающей листвы внешних учеников меньше четырёх десятков, а у этих Пограничных сект – тысячи! – Удивительно!
-Ага. У них даже есть ученики в проснувшейся кровью!
-Проснувшейся кровью? – сразу навострила ушки Тяньша. – А что это?
-Это когда в человеке проснулась древняя кровь его нечеловеческих предков. Раньше такое происходило часто, а теперь очень редко. Если в человеке проснулась древняя кровь, то он приобретает нечеловеческое могущество и способности, которые ставят его намного выше по сравнению с остальными культиваторами. Правда, их приходится воспитывать по сложной схеме – сначала нельзя им давать культивировать, надо создавать опасные условия, чтоб их проснувшаяся кровь сформировала ответ на эти условия, какую-то мощную родовую способность. Только после этого им позволяют развиваться. По крайней мере, так рассказывают коллеги-старейшины, с которыми я общаюсь, из других сект.
-Невероятно! А среди других учеников сегодня они есть? – Тяньша схватывала каждое слово старейшины, находя подтверждения всем его словам в своей жизни. Надо же! Она правильно развивалась, даже не зная этого!
-Ага. Вон, видишь того парня с будто бы тёмным ореолом? У него проснулась кровь кого-то, владеющего силой тьмы. И вот тот высокий, с сероватой кожей, мускулистый что твой пирожок. У этого кровь определили – наследие каменных великанов. Ещё вроде кто-то третий есть, но я ничего уже не знаю про него, только то, что он есть.
Присмотревшись, Тяньша увидела всех указанных старейшиной учеников. Они и правда выделялись из общей массы. Ученики и даже старейшины вокруг них выказывали им подчёркнутое уважение, а сами они имели вид избалованных и высокомерных подростков. Мда, с такими каши не сваришь. У них самовлюблённость и осознание собственного величия побольше Крепости Мирового Вихря будут.
-Всё, хватит трепаться. – старейшина Сюй спрыгнул с камня. – Пошли собираться.
-Спустившись, Тяньша быстро сбегала и помыла посуду, а когда вернулась, застала старейшину за раскладыванием на его коврике разных частей брони.
-Это тебе от секты. – пояснил старейшина. – Шлем, кольчужная рубаха, наголенники и набедренники, сапоги из кожи демонического зверя – они не боятся ни холода, ни жары. И самое главное, что я смог выбить у главы специально для тебя – вот эти вот Громовые перчатки! Увеличивают силу удара руками на пятьдесят процентов и добавляет урон от молнии, который может оглушить противника на некоторое время.
-Спасибо, спасибо, старейшина! – Тяньша взвизгнула от радости и бросилась обнимать Сюя за шею изо всех сил.
-Тише, тише! Задушишь же! И последнее – вот этот кошель с пилюлями и техника по выращиванию Духовного семени.
-А техника зачем?
-Мало ли, в Крепости вроде бы намного больше Ци, чем здесь, снаружи, там многие ученики совершают прорыв. Так что бери, бери!
-Спасибо!
-Ты давай, одевайся. Чем больше на себя наденешь – тем меньше придётся в котомке нести. Да и мало ли, куда тебя закинет от входа.
-А что – разве не все вместе внутри окажемся? В смысле в одном месте?
-Нет, каждого забрасывает в случайное место Крепости. Причём у неё четыре входа – для шага Открытия меридиан, Духовного семени, Создания ядра и даже Духовного моря – но ученики разных шагов не пересекаются. Вот так вот.
Тяньша, закрывшись своим ковриком для медитации, натянула на себя кольчугу поверх рубахи, надела остальную броню, кошель с пилюлями и техникой закинула в свой рюкзак. Другие ученики двадцать третьей провинции тоже переодевались в защитные сокровища, вооружились и паковали самое необходимое.
Когда все собрались и встали группой, готовые выдвигаться к вратам Крепости, к ним подошли человек пять имперских офицеров – в натёртой до блеска броне, в шлемах с пучками перьев на затылке, с оружием в украшенных ножнах и с богатыми рукоятями.
-Доброе утро, братья! Вы же из двадцать третьей провинции? – к ним обратился идущий впереди всех офицер, единственный без шлема, молодой, не старше Юйфей на вид.
-Да, господин офицер! – ответил старейшина из секты Сладкого ручья, который был выбран старшим группы.
-Рад вас видеть! Я сам оттуда, даже помню вас, старейшина! – офицер улыбнулся и кивнул головой. – Мы пришли вручить подарки Императора вашим лучшим воинам! Извините, вчера вы очень поздно пришли в лагерь.
-Конечно-конечно! – старейшина весело заулыбался, пихнул в спины Ду Цзе и ученика внутренней секты из Небесного камня. – Вот, Ду Цзе, мастер меча, и Лу Син, божественная секира!
-Сильны, сильны! – удовлетворённо кивнул офицер, кинув быстрый взгляд на Тяньшу. – Держите, младшие братья! Надеюсь, это поможет вам выйти живыми и с добычей!
Офицер сжал и разжал руку, и в ней каким-то невероятным образом появилась огромная, сверкающая секира с острейшим лезвием и украшенной резьбой рукояткой. Её он отдал Лу Сину. Второй раз подвигал пальцами – и в руке возник длинный полутораручный меч в ножнах из чёрной с позолотой кожи. Меч отдали в руки Ду Цзе.
-Благодарю, старший брат, ваши подарки поистине императорские! – глубоко поклонился старейшина Сладкого ручья. Помигав глазами, дал команду остальным, все тоже поклонились.
-Да пребудет с вами Ци! – офицеры отсалютовали, развернулись и ушли.
Старейшины Сладкого ручья и Небесного камня сияли от радости и поглядывали с плохо скрытым презрением на старейшину Сюя и Тяньшу, но те и ухом не вели. Мало ли на них таких взглядов кидали, кожа уже была достаточно толстой у обоих.
Вся толпа культиваторов под Крепостью пришла в движение. Довольно быстро ручейки учеников и старейшин потекли на холм, каждый встал у «своего» входа – огромных, метров пять в высоту, полукруглых арок, в которых клубился серебристо-серый туман. В принципе Крепость уже была открыта, но все ждали команды. И она пришла.
В небе появилась точка, очень быстро она превратилась в высокого стройного мужчину лет тридцати на вид, который летел по воздуху, стоя на длинном и широком мече.
-Это Император! Император Чу! Он лично пришел! – послышались шепотки вокруг Тяньши.
-Мои младшие братья и сёстры! – пророкотал с высоты голос Императора. – Сегодня открылась Крепость Мирового Вихря! И вы избраны быть теми, кто покорит её в этом столетии! Так идите и сделайте это! Вперёд!
-Впе-рёд! – гаркнула в ответ толпа, и культиваторы стали заходить в арки.
-Лан Тяньша! – Ду Цзе внезапно повернулся в девушке.
-Ч-что? – та удивлено посмотрела на парня.
-Возьми. – он протянул ей меч, которым его наградил императорский офицер, и чуть ли не силой всунул его в её руки. – Сохрани свою жизнь! А когда выйдешь – то сразимся ещё раз, но уже без всяких… бесчестных методов! Хорошо?
-Конечно. – растерянно проговорила девушка, прижимая меч в груди.
-Ду Цзе! Ты что творишь?! – сзади раздался гневный голос старейшины Сладкого ручья, но парень не обратил на него внимания, шагнул в арку прохода и пропал в ней.
Тяньша, всё ещё в растерянности от такого поступка Ду Цзе, шагнула следом.
Ван Юйфей сидела на своей кровати в общежитии секты, задумчиво смотря в потолок. Дни в городе Летнего Ветра были довольно насыщенными событиями и размышлениями. Её жизнь менялось, и это не могло не вызвать самых разнообразных мыслей. Наконец, придя к какому-то решению, девушка встала и стала снимать с себя платье вместе с поясом, решив переодеться. А то в одном и том же уже три дня, одежда запылилась и имела не самый свежий вид.
Что-то скатилось по платью и стукну о пол, покатившись под кровать. Юйфей отбросила одежду и с любопытством нагнулась, потом протянула руку и вытянула из-под кровати небольшую, размером с орех, сферку.