На это девочка уже ничего не ответила, просто сидела и смотрела блестящими глазами, как старик готовит половину зайца, ловко помогая себе правой ногой – пальцы на ней двигались почти как на руке, могли держать ложку или придерживать овощи, пока их резали. Через некоторое время разделанные ползайца весело булькали в котелке, наполняя домик вкусными ароматами. Когда всё сварилось как надо, старик достал пару глиняных плошек, налил себе, гостье – и они молча ели, скребя самодельными деревянными ложками по плошкам.
-Ты будешь спать тут, а я устроюсь на улице. Погода тёплая, а туч на небе нет. Поняла?
-Да…
Старик кивнул, забрал у девочки плошку с ложкой, вышел на улицу. Лучше ей пока что побыть без него. Придёт в себя, поймёт, что тут безопасно – тогда и наступит время поговорить. Однорукий отошел немного от хижины, развёл костёр в заранее приготовленной ямке, уселся на чурбак рядом с ним, стал смотреть на огонь. Вскоре из дома стали доноситься плачь и всхлипывания. Хорошо. Женщины часто приходят в себя после обильных слёз, будто плохие мысли выходят из них вместе с влагой. Если бы она продолжила быть слишком сухой, вот тогда бы стоило беспокоиться.
-Спасибо! – утром девочка вышла ещё с рассветом, одетая в оставленные ей слишком большие штаны и рубаху. Подошла к готовящему завтрак старику, встала рядом и глубоко поклонилась. Лицо у неё было опухшим, глаза покраснели – но в них уже не было того испуга и настороженности, что он видел вечером. Хм, у девочки оказалась весьма закалённая психика.
-Не стоит. Сегодня я помог тебе, завтра, возможно, ты поможешь мне. – кивнул головой старик и продолжил жарить мясистые листья на видавшей виды сковороде. Кивнул на один из чурбаков рядом с костром. – Садись, завтракать будем.
-Хорошо! – девочка села, стала с любопытством оглядываться по сторона. – А вы тут один живёте?
-Сейчас вот с тобой. В остальное время один.
-А почему?
-Так надо! – старик усмехнулся, перекинул два уже поджаренных листа на деревянную тарелку. – На вот, это местное растение, мясолист, в других местах кряжа не встречается. Ешь, не бойся!
-Спасибо! – пробубнила девочка, впившись зубами в еду. На вкус листья напоминали пресные лепёшки с кислинкой.
Расправившись с завтраком, старик стал заниматься домашними делами – подшивать порванную кое где одежду, мастерить пару новых силков на замену испорченным, проверил состояние снятых с добычи за неделю шкурок. Девочка всё время ходила за ним, иногда что-то спрашивала, даже пыталась помогать. Старик не препятствовал.
Вечером они снова сидели в хижине, наслаждаясь заячьей похлёбкой. Когда миски показали дно, старик решил задать интересующий его вопрос.
-Фей-эр, а почему с тобой… так обошлись? Я считал, способными к культивации детьми горные семьи не разбрасываются так жестоко.
-А вы… откуда знаете, что я из горной семьи? – девочка удивлённо посмотрела на старика.
-Кхе. Небесная река течёт по горам, а тут только горные семьи и их зависимые крестьяне. Крестьяне почти никогда не умеют чувствовать Ци, значит, ты скорее всего не из них. Выбор невелик!
-Но… Я не могу чувствовать ци! Если бы могла – меня бы… не выгнали из семьи! – девочка чуть насупилась, она явно была не в своей тарелке от воспоминаний.
-Глупости. Если бы не могла – ты бы не выжила, и мы бы сейчас не разговаривали. – потом пояснил, глядя на удивлённое лицо девочки. – Ты плавала лицом вниз, а в лёгких у тебя было полведра воды. Единственный вариант как ты могла выжить – твоё тело использовало Ци для поддержания жизни.
-Но… но меня же проверяли! Настоящим определяющим камнем! И там не было света от меня!
-А он точно был рабочим? – старик хмыкнул.
-Точно! Мы с братом проходили проверку, у него столб света на два метра поднялся! А у меня – ничего!
-Хм. – лицо у старика изменилось, будто он с удивлением что-то вспоминал, давно и прочно забытое. – Над вашим камнем свет только одного цвета бывал – оранжевого?
-Ээээ… - этот вопрос поставил девочку в тупик. Она стала вспоминать все рассказы слуг или семьи Лю, которые она слышала. – Вроде да…
-Тогда опиши определяющий камень.
-Ну, большой такой, квадратный, туда руку прикладываешь – а из другой части свет. Тёмный и с мохом! Камень, не свет!
-Понятно, понятно. – старик встал, ушел во вторую комнатку своего домика, примыкающую к скале. Вернулся с небольшим, размером под ладонь, плоским камнем, положил его перед Лю Фей. – А ну положи руку сюда.
-Хорошо. - Девочка немного боязливо взглянула на камень, но потом послушно положила на него руку.
Секунду ничего не происходило, а мотом камень засветился беловато-голубым, вверх ударил столб света с плотной синей аурой, ушедший далеко вверх, выше потолка. Лю Фей испуганно ойкнула и убрала ладошку, свет сразу же исчез.
-Ну надо же, никогда бы не подумал, что увижу такое снова на старости лет. – с улыбкой проговорил старик.
-Что это было? Наш камень так не делал! – девочка переводила взгляд со старика на камень и обратно.
-Ещё бы! Ваш определяющий камень – самый дешевый из всех, какие только можно найти. Он только и может, что определять Ян составляющую таланта, на другое просто не способен. Вот и не показывал ничего тебе.
-Ян сос.. что?
-Хм. Ладно, расскажу. – старик унёс камень, вернулся, сел возле очага так, чтоб видеть Лю Фей. – У людей, Фей-эр, обычно встречается только Ян талант, талант тепла, талант света. Люди, понимаешь ли, теплолюбивые существа, любящие свет и солнце, тепло и мягкость. То есть то, что содержит и олицетворяет Ян. Скажу больше – подавляющее большинство животных и растений любят то же самое. Поэтому дешевые определяющие камни настроены только на проверку Ян-таланта.
-А я?
-Ты, Лю Фей, попала в малое число исключений. Это бывает весьма редко, но случается. Люди, как это ни странно, не бывают полностью людьми. Когда-то чей-то предок выпил крови демонического существа – и в его линии крови навсегда появилась демоническая составляющая. Или женщина понесла ребёнка от духа – и появился человек с линией крови Смерти. В общем, в любом человеке может проснуться его наследие крови. В тебе, видимо, проснулось наследие Инь, судя по цвету света от определяющего камня.
-Инь?! Не может быть! – девочка испуганно сжалась.
-Почему?
-Но ведь Инь – это плохо! Нас всегда пугали ведьмой Инь – старухой, что живёт в глухом лесу в доме изо льда. Она приманивает к себе детей, замораживает их, разбивает на кусочки и ест! А зимой, когда что-то выло и стучало в метель, госпожа Си говорила, что это ведьма Инь ходит и ищет непослушных детей! Я… я тоже стану ведьмой Инь?!
-А ты хочешь замораживать и есть детей или ночами в метель выть под окнами?
-Нет!
-Ну тогда не станешь!
-Правда?!
-Конечно. Неважно, какой у тебя талант, важно то, как ты его применяешь. Поверь, самые кровожадные, самые безжалостные и злобные люди, которых я видел в своей жизни, имели Ян-талант.
-А что тогда обозначает… мой талант? – Фей сидела на кровати, с удивлением смотря на свои руки, будто первый раз в жизни их увидела.
-Не знаю. И не надо на меня так подозрительно смотреть! Я за свою жизнь видел проснувшуюся линию крови только три раза, причём третий раз – это ты. Может, тебе легче будет культивировать техники льда или воды, а может быть, и нет. Но то, что у тебя есть талант, это абсолютно точно!
Дальнейшая их жизнь стала проходить так же. Днём старик учил девочку жизни в природе – как охотиться на зверей с помощью ловушек, лука, копья или ножа, как их правильно разделывать, как выделывать шкуры, как делать верёвки из коры деревьев, иглы из костей и прочее. Чем отличаются ядовитые растения от неядовитых? Как ходить по лесу, не издавая звуков и не оставляя следов? Старик считал, что девочке это в любом случае пригодиться.
А вечерами, сидя у очага, он рассказывал ей о мире, который он успел посмотреть за свою жизнь.
-Ты хоть знаешь, где сейчас живёшь?
-Эээ… на Подковном кряже?
-А в более широком смысле? Где кряж находится?
-Меня мама со старшей сестрой только тайком научили читать и писать… и немного считать…
-И то хлеб. В общем, чтоб ты знала – Подковный кряж находится в семнадцатой провинции империи Чу. Вместе с Великими равнинами. Триста километров с запада на восток и двести пятьдесят с севера на юг – вот такие её размеры.
-А вся империя… эээ… Чу?
-Вся империя Чу насчитывает двадцать три провинции и центральный район, где расположен дворец императора Чу. Всего она растянулась более чем на три тысячи километров с востока на запад! В ней живут десятки миллионов людей!
-Оооо… это, наверное, много! А «десятки миллионов» - это сколько?
-Тьфу на тебя! Лучше слушай про нашу Семнадцатую провинцию. Тебе же придётся по ней ходить.
-Правда?
-Правда, если хочешь развивать свой талант! Ты же хочешь стать боевым культиватором?
-Да!
-Вот! Поэтому слушай! В нашей провинции пять основных сил. Первая – это Дворец Имперского наместника. В нём живёт сам Имперский наместник с отрядом имперской гвардии. Он управляет делами в провинции, но старается не вмешиваться в жизнь других четырёх сил по возможности. По сути просто следит, чтоб все платили имперский налог и всё. А так же вербует культиваторов в имперскую гвардию.
Следующие три силы – это три секты провинции. Секты Небесного камня, секта Сладкого ручья и секта Опадающей листвы.
-А разве бывают небесные камни или сладкие ручьи? Там же, ну, вверху, один воздух. Разве небо каменное?
-Не каменное, но и оттуда падают камни. Вот и в нашу провинцию две с половиной тысячи лет назад упал огромный камень, опалённый небесным огнём. Он стал источником Ци для местности, куда упал, и вокруг него вскоре образовалась секты Небесного камня. Она сильнейшая на данный момент из трёх сект.
За ней следует секта Сладкого ручья – через неё течёт действительно сладкий ручей, хоть просто так чай заваривай, но с собой он несёт и немалое количество Ци. Эта секта вторая по силе в провинции, её ученики специализируются на техни