-Слушаюсь!
Сотни учеников десятков сект смотрели на золотистый столб, вонзившийся в здешние небеса, и решали для себя непростую задачу. С одной стороны, их сокровища, собранные потом и кровью, пропали в момент появления этого столба света, и хорошо бы вернуть их назад. А то и подобрать те, которые могли там собраться из чужих мешков. С другой стороны все остальные ученики в Крепости Мирового Вихря явно решать сделать то же самое. А это означает мясорубку, в которой выжить будет весьма непросто. А с третьей – возвращаться в секту без каких-либо сокровищ будет жутким позором, от которого им ещё долго придётся отмываться. Раз в сто лет появился шанс завладеть иномировыми сокровищами, а они побоялись борьбы с другими учениками! Ну не позор ли?!
Все как один в конце своих размышлений решили идти и бороться. Не зря они были избранными своих сект, выборовшие право попасть сюда среди десятков других учеников! Готовность к борьбе и противостоянию с другими практиками была у них в крови.
-Давай, лети уже, чего ты ждёшь?! – Тяньша потыкала пальцем в бок лежащего рядом Артайуса.
-А вдруг заметят? Я ж отбиться не смогу! – достаточно малодушно для бога медведей пропищал Артайус, пристроившись рядом с хозяйкой.
Они вдвоём затаились в кустах поблизости от бившего в зенит столба света. Впрочем, это был уже не столб света. Он сгустился, овеществился, стал намного более осязаемым на вид, превратившись в золотистую колонну от земли до неба. Девушка со своим зверем решили сначала посмотреть за происходящим, понаблюдать. А потом Тяньше пришла гениальная мысль – чтоб Артайус слетал на разведку к колонне, осмотрел груды лежащих рядом сокровищ и проверил, нет ли в них какой засады. Но тот упирался всеми четырьмя лапами и настаивал на том, что он животное редкое, можно сказать – реликтовое, его надо беречь и кормить, а не в разведку посылать. Тем более сейчас, когда он маленький и без сил.
-Да кто тебя заметит? Ты ж мелкий! Низко лети, над самой травой, и никто тебя не увидит! Вперёд, вперёд! Куда подевалось твоё божественное бахвальство?!
-Я дожил до своего возраста не только силой, но и умом! И ум мне сейчас подсказывает, что надо только немного подождать – и кто-то появится. Проверит за нас безопасность – тогда и пойдём! О! – микромедведь ткнул лапой в сторону колонны. – Смотри! Там уже кто-то есть!
И правда, из оврага неподалёку выскочила пара человек и метнулась к горам сокровищ. Добежав до них, они стали осторожно шевелить их, проверяя наличие ловушек. Быстро убедились, что ничего такого нет, достали кожаные мешки и стали сгребать в них всё, что подворачивалось под руку – рукотворные сокровища, руду, травы вперемешку.
-Видишь? – победно задрал нос Артайус. – Я же говорил, что там безопасно! Скорее туда, пока ещё не набежало всяких неудачников, которые наглым образом украдут твои сокровища!
-А почему неудачников? Раз украдут?
-Потому что им не повезло – они не нашли меня, самого умного во всех мирах медведя!
-Мда, скромность – явно не одна из твоих добродетелей. – скептически протянула Тяньша, продолжая наблюдать. Она не считала нужным торопиться, мешок с сокровищами можно так же легко закинуть в кольцо и браслет, как и просто сокровища. Так что пусть собирают, всё равно никуда не убегут. – Смотри, вон ещё кто-то!
К потрошащим груду сокровищ двойке подошла группа из целых пяти культиваторов. Некоторое время они о чём-то разговаривали, делали угрожающие знаки и показывали странные жесты руками, потом первая двойка отошла к кучке сокровищ поменьше, а большую стала запихивать в мешки пришедшая пятёрка.
-Видишь! – поучительным тоном пригвоздила медведя к земле Тяньша. – Если бы я туда пошла, то меня бы тоже так согнали!
-Ну и что? Всё равно бы из кучки поменьше забрала бы сокровища!
-Я не хочу и кучки поменьше, я хочу самые лучшие!
-А откуда ты знаешь, какие из них самые лучшие?! Большинство из сокровищ запечатаны.
-Неважно! Я бы разобралась. И ты бы подсказал, разве нет?
-Эх! Ну и хозяйка мне досталась! Лучше бы я к какому-то решительному и сильному парню достался бы!
-Не ной!
Тем временем культиваторы всё прибывали к столбу и прибывали. Одиночки сначала смотрели, напуганные шерстящими кучки группами, но потом жадность пересиливала, и они подбирались ближе и собирали одиноко лежащие сокровища. То тут, то там уже начали вспыхивать драки, ученики, обуянные жадностью, нападали друг на друга, когда им казалось, что кто-то зашел на «их» территорию или попытался забрать себе особо ценное на вид сокровище.
-Сюань Ю! Я про него тебе рассказывала! Блин, у него аж восемь учеников в команде откуда-то взялось! – Тяньша ткнула пальцем в новую появившуюся группу.
Действительно, за Сюань Ю шли сразу восемь человек в одинаковой с ним форме. Они по-хозяйски согнали с самой большой кучи сокровищ всех копающихся в ней, предварительно отобрав у них мешки и вытряхнув содержимое обратно в кучу. Ученики мелких сект явно были не в восторге от такого, но объединиться и дать отпор не решались, ушли и в свою очередь согнали с мелких кучек учеников-одиночек.
Часа через три у колонны скопились, наверное, уже все ученики, которые выжили к данному моменту. Колонна не была толстой, не более метра в диаметре, так что и сокровища вокруг неё лежали довольно плотно. Но теперь они значительной частью перекочевали в мешки, сложенные кучками там и сям. Сотни учеников разделились, часть продолжала набивать мешки, а часть стала воровать уже собранные сокровища у соседей. Видимо, пространственные артефакты мало у кого были, а если и были, то небольшие, судя по кольцу Цзянь Ченя.
Вольготнее всего чувствовали себя ученики сильных пограничных сект. Собравшись вместе, они превратились во внушительную силу, в большие группы по сорок-пятьдесят человек. Самой сильной была группа Сюань Ю – под предводительством этого высокого и мощного парня секта Пяти Когтей не уступила ни сантиметра ранее занятой территории, грозными минами отваживая от себя всех желающих поживиться. Подрались они только дин раз – какой-то ученик решил напасть на самого Сюань Ю, но, получив мощный удар в грудь, отлетел назад метров на десять и рухнул, харкая кровью. Больше никто не захотел рисковать.
Самое странное, что сокровища не заканчивались! Всё новые и новые появлялись возле колонны, возрождая уменьшающиеся кучки. Правда, уже не так быстро, как было до того, видимо, всё же сокровища в Крепости Мирового Вихря не были бесконечными, а появившиеся новые были всё больше природными – травы, целые деревья с плодами, кусты, кучки земли, горки руды.
-Ты чего вертишься? – Тяньша посмотрела на Артайуса, который стал нервно крутиться, принюхиваться и что-то высматривать.
-Ты не чувствуешь? Мир дрожит.
-Что? Мир дрожит?!
-Да! Не знаю, что это за колонная, но она не только сокровища из этого мира притягивает. Она и Ци, что стабилизировала это пространство, в себя вбирает. Через несколько часов Ци закончится и пространство исчезнет или погрузится в сон.
-Мне говорили, что испытание в Крепости Мирового Вихря длится от трёх до четырёх месяцев, а потом оно закрывается. Всех, кто выжил до этого момента, выкидывает через врата обратно в Империю.
-Очевидно, в этот раз оно закончится намного быстрее! – развёл лапами Артайус. – Давай, двигайся! Если ещё будешь ждать – то так и останешься с носом!
-Да иду я, иду. – Тяньша поняла, что уже и правда настало время активных действий. Ей хотелось ещё немножечко подождать, пока все не начнут драться. Тогда бы она под шумок успела бы запихнуть мешки с сокровищами в браслет и сделала бы ноги. Но раз мир может исчезнуть в любую минуту, то надо действовать.
-Вааааууууууу! – из лесного языка неподалёку раздался злобный, кровожадный вой. Секунда – и оттуда вышло несколько десятков огромных, не менее двух метров в холке, белых волков. Они очень внимательно смотрели на замерших учеников, облизываясь и роя лапами землю.
С другой стороны послышался треск, качнулись деревья – и на опушку вылезла гигантская, не менее десяти метров в диаметре и около пяти метров высотой, черепаха. Голова на длинной морщинистой шее была высоко поднята, костяной клюв жадно щёлкнул, будто уже перекусывая кого-то из людей.
Повсюду к колонне и ученикам вокруг неё стали выходить монстры. Шестилапые львы с крыльями, четырёхрогие красные буйволы размером со слона, гигантские змеи, зловеще щёлкающие лезвиями лап огромные богомолы и другие демонические монстры. В воздухе пролетели какие-то птицы с человеческими лицами и руками, мерзко визжа.
-Это что такое? – Тяньша от такого вида вжалась в землю, надеясь, что через её кусты никакая образина не пройдёт.
-Монстры же тут тоже сокровища. – меланхолично сказал Артайус, будто смирившись с несправедливостью мира и глупостью своей хозяйки. – Что тут удивительного, что они тоже сбегаются к этому столбу?
-Ну и ладно. Мне же лучше!
Ученики под колонной разом перестали драться, повернулись к вышедшим из лесов монстрам, ощетинились копьями, мечами, топорами и другим оружием. Видимо, никто не верил, что чудовища просто так развернутся и уйдут. И выжить можно было только сражаясь.
Демонические звери не заставили себя долго ждать. Адски рыча, воя, клекоча они бросились вперёд, прямо на учеников. Волна демонических зверей врезалась в человеческий утёс и принялась его грызть, кусать, рвать когтями, колоть рогами.
-Пора! – Тяньша посадила медведя в карман и побежала вперёд.
Рыбкой проскользнула между монстрами, сверкнув синими глазами, пронеслась через людской ряд, обойдя всех сражающихся, проникла в самый тыл – и стала собирать мешки с сокровищами! С особым рвением она первыми же забрала мешки секты Пяти Когтей, вызвав негодующий рык Сюань Ю – тот видел, что происходит, но не мог оторваться от сражения со скорпионом с двумя хвостами и размером в лошадь.
- Куай Мао, что ты делаешь?!- всё же сумел крикнуть парень.
-Собираю свою долю! Я тебе что-нибудь оставлю… как и ты мне! – Тяньша показала парню язык и побежала к другим мешкам. Надо же не только секту Пяти Когтей облагородить!