Тогда, видя бесполезность техник и алхимии, он обратился за помощью к презираемым и неавторитетным практикам – предсказателям. Старушка, окутанная наркотическим дымом, запинаясь и застывая на месте, будто слышит что-то неслышимое, сказала, что ему нужна кровь бога. Испив её, он сможет избавиться от последствий приёма пилюли. На вопрос «А где найти эту кровь?», старушка приняла ещё немного наркотиков и ответила, что богов в мире нет, закончились, но в Крепость Мирового Вихря такого может засосать этим самым вихрем. И даже дала нашептанный ей духами список иномировых богов. За отдельную плату.
Он не сразу поверил предсказательнице. Мало ли что её после гашиша видится? Через пару лет ему чудом удалось раздобыть крохотную капельку крови бога, высохшую, но настоящую. Проглотив её, он почувствовал огромный взрыв внутри себя, а барьер, который закрывал дальнейший путь культивации, прорвался! Рухнул, наполнив его невероятной силой! После сотен лет поисков он прорвался со стадии Духовного Ядра до Духовного моря! Но такой маленькой и крохотной капли хватило только на это.
Уже абсолютно не сомневаясь в словах старушки, будущий император захватил всю землю вокруг Крепости Мирового Вихря, поставил барьер, а всех культиваторов, которые могли стать опасными для него, уничтожал. Заодно и менял всю историю отгороженной части мира – теперь все живущие тут уверенны, то за барьером людей нет, а он – единственный сильнейший культиватор. Теперь каждое открытие Крепости Мирового Вихря не обходится без него, а чтоб другие входы не пропадали зря – он придумал это испытание для учеников и старейшин сект.
И вот оно! Артайус! Бог гор и медведей! Один из тех, кто был в списке предсказательницы! Найден! Скорее всего, ослабленный, не в полной своей силе. Но это к лучшему, если бы этот древний был в полной силе, то он бы всю его империю размолол в песок, даже не напрягшись. Осталось только забрать его себе, но тихо, без огласки. Он вынужден был мириться с силой пограничных сект, в конце концов люди должны верить, что они могут стать вторыми императорами. Но если главы сект узнают, что император с шумом что-то отбирают у сходившей в Крепость ученицы, то они могут захотеть это что-то себе – и начнут вставлять ему палки в колёса. Этого допустить нельзя! Поэтому пусть отправляется Линь Тянь – когда-то Император в поединке избил того, после этого Линь Тянь проникся преданностью и стал самым верным его слугой. Он сделает всё как надо!
Остаётся только дожидаться возвращения слуги с древним богом. Он выпьет его кровь, прорвёт свою культивацию – и тогда он станет уже императором не этого клочка земли, а, может быть, всего мира! Ну, или хотя бы вернётся в свою секту, пинком под зад спихнёт главу и займёт его место. Осталось только дождаться…
-Тянь-эр! Ты вернуууулась! – Сюй Цин выставила вперёд руки и побежала навстречу Тяньше.
-Цин-эр! Как я рада тебя вииииидеееееть! – в свою очередь Тяньша тоже вытянула руки и бросилась в объятия подруги. – Цзянь-эр, ты тоже иди сюда! А вас обеих так рада видеть!
Они уже втроём стояли в общей столовой и обнимались, повизгивая и издавая другие странные звуки. Кроме них, в столовой были две девушки из нейтральных и всё. Ни Юйфей, ни её двух служанок видно не было.
-Ну, ну, ну? Как там было-то, в этой твоей Крепости? – тройничок распался, и Сюй Цин напала с вопросами.
-Да-да! Мы тут сидели, переживали, а ты развлекалась там! Хоть расскажи нам об этом хотя бы! – поддержала Нин Цзянь.
-Ой, да какие там развлечения! Три недели всего, и половину из них я по каким-то кишкам подземным лазила! А там одни змеи и курицы были. А только оттуда вышла – на меня тройка каких-то идиотов напала. Представляете?!
-Ой! – со звонким шлепком хлопнула ладошками Сюй Цин. – А ты что? Неужели ты теперь…
-Да типун тебе на язык! – притворно нахмурилась Тяньша. – Я их отлупила и одежду с них сняла. И руки им друг с другом связала. Они так и остались сидеть и попками тереться!
-То есть ты их… хоботками наружу оставила? Как продуманно! Хо-хо-хо! – Нин Цзянь чуть покраснела и в притворном смущении закрыла рот ладошкой.
-Тьфу! Я вас всего на месяц оставила, а такое ощущение, что вы на необитаемом острове целое столетие провели! – Тяньша упёрла руки в бока. – А у вас-то что тут происходило?
-Ой, та ничего такого, только Юйфей учудила!
-Юйфей? А что она? – враз заинтересовалась девушка. Она же Юйфей сферу оставила, чтоб она могла меридианы открыть. Что с ней можно было «учудить»-то?
-Как только ты уехала, она ушла в культивацию на три дня. А потом кааак вышла – и уже со всеми девятью меридианами! К неё её жополизки бросились, мол, «госпожа Ван, вы гений, дайте я вам попку языком полирну!». А та вдруг как начала их метелить! В сопли избила! Её еле внутренние ученики успокоили! Представляешь? Её на неделю в закрытую медитацию посадили, она оттуда вышла – и сразу вернулась. Мол, пока Духовное Семя не взрастит – оттуда не выйдет! Так и сидит!
-Ну надо же. – удивлённо пробормотала Тяньша. – Никогда бы не подумала, что всё так будет.
-Ага. Сколько лет они сплетались в экстазе, Юйфей и её подружки, а тут вдруг такое. А так всё, никаких больше новостей. Ты лучше про своё ещё расскажи!
-А, да с этими голышами самое интересное было. А потом только по кустам шарилась и всякую фигню искала. О! Хомка же!
-Хомка? – Сюй Цин с любопытством смотрела, как подружка копается в карманах. Наконец, с радостной улыбкой вытянула оттуда руку с чем-то серым на ней.
-Ага! Хомка! Я себе хомяка нашла! Он, правда, считает себя медведем и требует, чтоб я называла его Артайусом. Но вы не обращайте внимая.
-Требует? Он что – разговаривает? – Нин Цзянь с умилением разглядывала спящий на руке у подруги серый комочек.
-Ещё как разговаривает! Вот, смотрите! – Тяньша стала пихать пальцем в бок спящего медведя. – Эй, Хомка, просыпайся! Мы приехали домой! Хооомкаааа!
-Брррр, я не «Хомка». Сколько можно говорить! – медведь развернулся и увидел три пары разглядывающих его глаз. Пять, если считать две пары, которые разглядывали его издали. – Мы уже в твоей секте?
-Ага! Это мои подруги! Сюй Цин и Нин Цзянь!
-Уиииии, какой миленький! – вышеназванные подруги стали тискать медведя, хватать его за щёки и оттягивать их и даже гладить.
-Эй, эй! Со мной нельзя так! Со мной надо бережно и аккуратно! – стал отбрыкиваться Артайус, но было видно, что ему приятно внимание.
Вскоре подруги перебрались из общей столовой в комнату Тяньши. Там они до глубокой ночи сидели, ели всякие вредные, но очень вкусные штуки, которые Сюй Цин и Нин Цзянь принесли из города Летнего Ветра, тискали медведя и слушали рассказы Тяньши. Наконец, пришло время спать, Тяньша всех повыгоняла – мол, ей завтра собираться надо, она же уже не во внешней секте, а зачислена в ученицы внутренней, так что с утра ей переезжать. С удовольствием улёгшись на мягкой, удобной кровати, на которой она не спала уже почти месяц, положила Хомку рядом с собой на подушку и заснула.
В довольно хорошей таверне в городе Летнего Ветра сидел и выпивал юноша лет восемнадцати-девятнадцати на вид. Он был стройным, высоким, мускулистым на вид, одежда его была весьма хорошего качества, а лицо приятное и даже красивое. Все три официантки заглядывались на него, а та, которой довелось его обслужить, глупо улыбалась. Даже многие посетительницы таверны иногда кидали взгляды на него.
Юноша же не обращал ни на кого внимания. Брови его хмурились, лоб морщился, было видно, что он о чём-то напряженно думает. И вряд ли это что-то было хорошим. Просидев так не меньше часа, парень поднялся и вышел из таверны. Его путь был направлен в горы.
Глава 20. Враг у ворот.
-Господин, в вам пришел имперский офицер по имени Линь Тянь. – в покой для медитации главы секты Опадающей Листвы заглянул помощник главы. Обычно он так не делает, медитацию не желательно прерывать, но сам имперский офицер! Из самой столицы!
-Он сказал, чего хочет? – глава сидел в позе лотоса, не открывая глаз.
-Сказал, что хочет поговорить о наших учениках.
-Хм, ладно. Позови старейшин, будем его слушать.
-Простите, господин, но он настаивает, что это должно быть только между вами и им.
-Понятно. – глава поиграл желваками, открыл глаза. – Зови его. Я встречу его в личной приёмной.
Под личной приёмной главы секты подразумевалась комната для чайных церемоний. Длинная прямоугольная комната с тёплым полом, подогреваемым специальным артефактом. На нём можно было сидеть даже просто так, но обычно его застилали толстым мягким ковром, ставили столик с небольшими подушечками и так принимали гостей. Для создания приятной атмосферы стены были расписаны картинами, лёгкими чёрными росчерками на розовом фоне.
-Господин глава! – Линь Тянь поклонился главе секты Опадающей Листвы, но только небольшим кивком головы. Он служит самому Императору! Уж не перед каким-то там главой заштатной секты ему кланяться.
-Уважаемый Линь Тянь. – тоже не стал особо расшаркиваться глава. – Что вас привело в нашу секту?
-Император Чу желает, чтобы вашу ученицу, которая прошла испытание в Крепости Мирового Вихря, я препроводил к нему. Вместе со всеми сокровищами, которые она вынесла из Крепости. – офицер не стал тянуть кота за хвост и сразу взял быка за рога.
-Вот как. – у главы стало задумчивое лицо. Он взял чашку с чаем, которую поднёс ему помощник, отхлебнул. Офицеру тоже поднесли чаю, но он отказался. – А в связи с чем у уважаемого Императора такая заинтересованность в нашей ученице?
-Он хочет с ней пообщаться. До Императора дошли слухи о доблести, которую она проявила внутри Крепости. А таких людей надо выделять!
-Я тоже так думаю. Но зачем тогда нужно брать с собой сокровища?
-Потому что таково желание императора! – молодой офицер стал потихоньку терять терпение. Император приказал – надо выполнить его приказ, а не тупые вопросы задавать!