— На спине, они не упадут, не переживайте. Я не потеряю их. Они держатся при помощи магии. Вещи, взятые с собой в момент перевоплощения, не падают, а моя одежда не рвётся, — последовал ответ, и драконица выдохнула. — И я ни за что не уроню вас.
Как будто слова могли успокоить. Алита зажмурилась, ощутив, как начали ходить под ней мышцы ящера. Дракон брал несколько шагов для разгона, и она слышала, как лапы шлёпают по грязи, как с трёском расправляются крылья. Толчок от земли — заложило уши, а сердце сжалось от страха. Её собственная магия норовила вырваться наружу, бурно реагируя на испуг хозяйки. На кончиках пальцев ощущался холод, и принцесса силилась обуздать энергию.
— Начните считать, и всё пройдет, — проговорил Кристофер и начал размеренно считать. — Один, два, три…
— …Четыре, пять, шесть, — продолжила Алита тем же темпом, чувствуя, как успокаивается сердцебиение, а магия перестаёт бесконтрольно кипеть внутри. Они набирали высоту, и частые взмахи крыльями создавали лёгкий свист в воздухе и шуршание.
Драконица разомкнула веки и ахнула. "Высоко", — от увиденного захватило дух. Перед взором предстали покрытые можжевельником и вереском поляны, залитые солнечным светом зелёные лужайки со стадами пасущихся овец, мелкие ручейки и хвойные леса. Вдалеке виднелся горный хребет Алтессии. Переборов себя, она оторвала голову от тёплой чешуи, чтобы получше осмотреться. Позади — Громовой замок и Лантаун. Удивительно, но несмотря на увеличивающееся расстояние, они не расплывались, а превращались в миниатюры.
— Очень красиво, — прошептала Алита и дернулась от того, что Кристофер ответил ей. Неужели он смог расслышать её при таком ветре?
— Южнее будет живописнее, там очень разнообразная природа, — немного помедлив, дракон добавил: — Нам придётся сделать небольшой крюк.
— Почему?
— Чтобы не лететь против солнца. Плохая видимость, — объяснил гвардеец, сделав новый взмах. Теперь, когда они набрали необходимую высоту, работать крыльями приходилось реже.
— А… сколько нам лететь? — Алита по-прежнему чувствовала страх, и ей хотелось быть поближе к земле, а то и вовсе ощущать под ногами почву. Несмотря на заверения Кристофера, она до жути боялась сорваться с него. А игривая фантазия, любящая поиздеваться над собственной хозяйкой, бесконтрольно проигрывала перед внутренним взором варианты падения и удара о землю.
— Часа четыре, при попутном ветре.
Ответ заставил драконицу тяжко выдохнуть. От волнения у неё зачесался нос, но она так боялась оторвать руку от нароста, что потерлась лицом о выступающие края чешуи.
— Ваше Высочество, что вы делаете? — прозвучавший вопрос заставил принцессу покраснеть. Интересно, насколько он ощущал её?
— Простите, я… Я… почесала нос, — робко призналась драконица.
Справа подул сильный ветер, и Кристофер забрал левее. Алита с новой силой прижалась к нему всем телом, ударившись щекой и ухом о чёрные пластины.
— Щекотно.
— Что? — зажмурившись спросила принцесса.
— Это было щекотно, — повторил дракон и чуть снизился. Здесь их не доставал дующий с востока холодный ветер.
Алита не знала сколько примерно прошло времени с начала полёта. Маленькие круглые часики она положила в дорожную сумку, опасаясь потерять, поскольку у них отсутствовала цепочка с зажимом для ткани. А гадать было бессмысленно: в минуты тревоги время всегда тянется.
Чтобы унять беспокойство, драконица вернулась к излюбленному занятию — созерцанию. Она не просто вертела головой по сторонам, рассматривая открывающиеся виды. Ей хотелось сохранить в памяти мельчайшие детали, дабы в будущем зарисовать их. Особенно запомнились: зеленая лужайка с тремя соснами, водяная мельница, и окруженная густо растущим хвойным лесом деревня. Увиденное натолкнуло Алиту на мысль, и она спросила:
— А люди внизу видят нас?
— Нет. Я накинул невидимость.
— Ясно, — ответила принцесса и нахмурилась. Прожив столько лет в мире полном магии, она мало знала о ней. Вернее, драконица читала о существовании таких чар, но вот, как и при каких условиях ими пользовались… "Мог ли он ходить невидимым по замку?" — мысль навела новых страхов. — И как часто вы используете это заклинание?
— Довольно часто, — ответил Кристофер. — Жаль, что такое умение доступно только в зверином облике.
— Правда?
— Да. Разница между человеческим и драконьим обликом кроется не только во внешнем виде. Наша энергия ведёт себя по-иному, как и магический сосуд.
Алита задумалась над его словами. Успокаивало, что гвардеец не мог стать незримым для окружающих в человеческом облике. А вот магический сосуд… В тех редких случаях, когда драконица пользовалась магией, перед внутренним взором представал светло-голубой шар, испускающий холодное свечение. Всё, что ей требовалось, так это заставить его пульсировать, а выбросы энергии мысленно направить к рукам. Поэтому для удобства она закрывала глаза, чтобы не отвлекаться. Чем более усталой чувствовала себя Алита, тем более тусклым становился шар. "Значит сосуд ведёт себя по-разному…"
— Кроме этого, набор заклинаний тоже неодинаков. К примеру, невидимостью я могу пользоваться только в образе дракона. А вот левитация доступна в обоих случаях.
— Вы можете заставить парить предметы в воздухе? — удивилась принцесса.
— Не только. Именно поэтому я заверяю, что ни за что вас не уроню.
— Надо было сразу об этом сказать, — буркнула Алита. Страх разбиться о землю немного поутих, и она, наконец, смогла себе позволить временно не держаться одной рукой за костяной шип, чтобы почесать нос или заправить выбившийся локон. Ноги по-прежнему находились в напряжении, а ступни вжимались в чешую, отчего мышцы ныли и начинали "гореть". Завтра ей будет очень тяжело ходить.
Внизу появилась целая водная "сеть", состоящая из мелких речушек и прудов. Цвет воды колебался от насыщенно коричневого, напоминающего бутылки с хмельным напитком, до изумрудного, что не совсем укладывалось в голове Алиты. В книгах авторы использовали все оттенки синего при описании рек и других водоёмов.
Кристофер забрал левее и начал снижаться, прервав размышления о прочитанных книгах.
— Что-то случилось?
— Впереди гроза. Придётся переждать.
Алита бросила взгляд вдаль, но успела увидеть лишь плотную пелену и сверкающую молнию. Ударивший в лицо сильный ветер заставил зажмуриться и отвернуться в другую сторону. Ей стало холодно, и она снова прижалась к нему всем телом, чтобы согреться.
Они приземлились не сразу. "Наверно ищет место", — думала принцесса, рассматривая верхушки деревьев, которые теперь оказались так близко, что стали различимы листья на ветвях.
— Ваше Высочество, посмотрите направо.
Алита повернула голову и от удивления раскрыла рот. Там, где оканчивался лес, переливалась водная гладь, которой не было видно конца. И на этот раз красивого лазурного цвета.
— Это море? — спросила принцесса, пытаясь вспомнить карту и определить куда увёз её дракон, если они оказались на побережье континента.
— Гномье озеро, — ответил Кристофер.
— Как? Я же не вижу противоположного берега. Я думала…
— Да, озёра то же могут быть достаточно широкими. Тем более, мы очень низко летим. С большей высоты оно бы не показалось вам таким уж большим.
Теперь дракон летел над водой, и взмахи крыльев образовывали небольшие волны. Чувствовалась свежесть и прохлада. Они летели в сторону каменистого берега, где густой лес отступал, формируя просторную поляну.
Алита испытала радость, ощутив под ногами твёрдую почву, но ещё больший восторг ей принесла окружающая природа. Слышалось пение птиц и журчание воды. Молодая зелень укрывала лужайку от самой границы с дремучим лесом до песчаной береговой линии. Местами произрастали белые, розовые и фиолетовые цветы. Кое-где виднелись кусты можжевельника и заросли вереска. На берегу находилось несколько валунов, покрытых у основания густым мхом. Один из них был огромен, примерно семь футов в высоту и столько же в ширину.
— Они такие красивые, — драконица наклонилась к цветкам, чтобы потрогать их.
— Да, — согласился Кристофер. — Можете осмотреться. Только прошу вас не отходить далеко.
Услышав голос, Алита обернулась и увидела мужчину, одёргивающего на себе мундир с золотистыми пуговицами. Её сумка лежала рядом с ним на небольшом валуне. Снова она пропустила его перевоплощение. Гвардеец посмотрел на неё и нахмурился, а затем быстрым шагом подошёл.
— У вас кровь на щеке, — сняв перчатку, он слегка коснулся её лица, осматривая повреждение.
— О… Это наверно… Я…
— Поранились о чешую, когда я планировал, — сказал Кристофер, продолжая обеспокоенно разглядывать кожу. — У меня есть остатки бинта и мазь, которую назначил мне целитель для обработки раны. Но я не знаю насколько её можно использовать в вашем случае. Тем более, что ссадина на лице.
Они встретились взглядами, и Алита улыбнулась ему. Какой пустяк, а он выглядит таким… испуганным.
— Не-е беспокойтесь. Я могу… и се-е-ебя вылечить, — запинаясь, произнесла принцесса. Она и подумать не могла, что так поранилась.
— А ну да, — облегченно выдохнул гвардеец, убирая руку.
Драконица сняла перчатки и протянула их ему. Приложив ладонь к поврежденной щеке, она прикрыла глаза. Мгновение, и коже вернулся прежний вид.
— У вас очень здорово выходит, не осталось и следа, — мягко проговорил Кристофер, рассматривая скулу. Он вновь осторожно коснулся пальцами её лица, и Алита почувствовала, как начинает заливаться румянцем. Дыхание стало неровным, а его губы были так близко, что она прикрыла глаза в ожидании.
— Простите, — гвардеец улыбнулся и отошел от неё, унося с собой перчатки и волшебное чувство.
Принцесса повернулась к нему спиной, рассматривая высоченную пушистую ель. Она испытывала стыд… Стыд и негодование. Что же значил тот поцелуй ночью? Что означают все эти прикосновения и взгляды? Может он так ведёт себя со всеми подряд?
Алита те