Напротив Кристофера сидел Герберт, который в своей манере без умолку болтал, привлекая внимание к себе. Поначалу он рассказывал о Громовом замке, Лантауне, а затем по выработанной привычке переключился на свои небылицы. Взяв небольшую передышку, гвардеец предложил после банкета сыграть в бильярд, но Кристофер отказался. Он намеревался провести вечер с Алитой, если, конечно, у неё не возникло каких-либо планов.
«Начинаешь ревновать?», — пронеслось в голове, и дракон мельком взглянул на принцессу, которая улыбалась кому-то постороннему. Несомненно, ревность снова кольнула его. Непрошенные воспоминания о бывшей и её поступках начали подогревать гадкое чувство всё сильнее и сильнее. «Ты всё ещё не доверяешь ей? Потому что не можешь. Посмотри, как она улыбается остальным. Завтра, ты улетишь в Вирентис, а она останется здесь, окруженная другими драконами». Внутренний голос не унимался, и Кристофер протяжно выдохнул, решив побольше есть, как будто это могло заглушить переживания. Две порции форели с белым соусом, печенный картофель с грибами, закуски… Он начал активно участвовать в беседе между Гербертом и другими гвардейцами, лишь бы отвлечь сознание от разразившейся внутренней тирады невидимого спорщика, который вставлял едкие комментарии.
Наконец, примерно через час с небольшим, королева подала знак, и трапеза была окончена. Приглашенные начали покидать обеденный зал, выходя в просторный холл, где образовывали небольшие компании на вечер. Кристофер стоял рядом с Хоком, когда увидел, как Алита подошла к Герберту и о чём-то стала разговаривать с ним.
— Командир, значит завтра вы отбываете в Вирентис? — задал вопрос Хок.
— Ага, утром зайди ко мне, обсудим все вопросы.
— Да, командир, а сколько вас не будет?
— Хех, сам не знаю. Я по поручению короля лечу, — хмыкнул Кристофер, — а что такое?
— Да хотели с супругой в отпуск отправится в начале лета. В Эрту слетать. Потому и спросил.
— Надеюсь, что вернусь во дворец в скором времени, — ответил начальник Королевской гвардии. Краем глаза он заметил, как принцесса направилась в противоположную от него сторону. — Хотя… кто знает. В Вирентисе беспорядки.
Ещё какое-то время они стояли и обсуждали новости о южном городе. Холл быстро пустел, придворные расходились: кто по делам, кто развлекаться. Вечер только начинался. Хок предложил сыграть в карты, но Кристофер отказался, сославшись, что хочет сначала подышать свежим воздухом и прогуляться после сытного ужина. Проводив взглядом сослуживца, он, пребывая в задумчивости, медленным шагом пересёк холл, прошёл до первого поворота направо и уже начал было заворачивать в коридор, ведущий в сторону сада, как столкнулся с Алитой.
— Крис, я… я тебя искала, — тихо проговорила драконица, тревожно оглядываясь назад.
— Ты изначально не туда пошла, — Кристофер старался говорить как можно спокойнее. После банкета гвардеец пытался привести мысли в порядок, но тщетно. Внутри всё кипело. — Прогуляемся?
— Конечно, — улыбнувшись, принцесса взяла его под руку. — Герберт передал мне письмо от родителей. Мама…
— Так вот о чём вы с ним разговаривали? — спросил гвардеец, пока Алита замешкалась.
— Ну да…
— Это хорошо, — улыбнулся Кристофер. «Ну ты и дуралей. О чём ты только думал?». С души будто камень свалился. Пауза затягивалась, и гвардеец начал лихорадочно искать причины того, что Алита так резко замолчала. — Ты вполне можешь называть мистера и миссис Миддл своими родителями в моем присутствии. Тут нечего стыдится, они вырастили тебя, как родную дочь, — догадался дракон.
— Спасибо, что понимаешь, — она мельком взглянула на него и продолжила. — Мама передала мне письмо. Сначала я хотела отнести его в свои покои, но потом… потом я заблудилась, свернула не туда, сделала круг по дворцу и решила вернуться сюда, а письмо так и осталось у меня, — принцесса похлопала себя по карману на юбке.
— Тебе не показали дворец?
— Ада показала, но я всё равно запуталась.
— Значит после прогулки, я покажу тебе его ещё раз.
Алита кивнула, а её щёки налились румянцем. «Всё-таки ты дурак!», — сказал сам себе Кристофер, ощутив, как длинные тонкие пальчики нежно касаются тыльной стороны его ладони.
Глава 19
Сгущающиеся сумерки придавали саду атмосферу таинственности и мистицизма. Тягучий полумрак нехотя расползался в стороны, гонимый светом фонарных столбов и парящих магических огоньков, обволакивая деревья и кусты там, где никто не мог воспрепятствовать ему. Затянутое тучами небо приобретало мрачновато-чернильные оттенки. Ночь будет безлунной.
Алита ступала рядом с Кристофером, наслаждаясь вечерней прохладой. Стояла безветренная погода, и драконица поняла, что ей непривычно без свистящего ветра, завывающего подобно стаи голодных волков. Но она определенно не скучала по этой звенящей мелодии.
Дворец они покидали в молчании, изредка встречая прохожих. За банкетом многие представились ей, но Алита поняла, что не сможет завтра вспомнить большую часть имён. Также она не могла различать представителей разных рас.
— Кристофер, а как отличить простого человека от дракона? — спросила принцесса, и это были первые слова, прозвучавшие с того момента, как они вышли на вымощенные камнем дорожки сада.
— Хех, на взгляд никак. Наше человеческое обличье ничем не отличается от простого человека. Физиология одинакова. Но ты можешь ориентироваться по именам. У драконов нет фамилии или принадлежности к племени. Только имя и клан. Иногда для уточнения называют имена своих родителей. Я мог бы представляться следующим образом: Кристофер, сын Тораса и Доротеи. Но это, если б поблизости оказался дракон-тёзка, — объяснил гвардеец.
Внимательно выслушав его, Алита облизала пересохшие губы:
— Я никогда не думала об этом. А ведь у моих родителей есть фамилия и вторые имена. А у меня, получается, только имя.
— Да, так что, если ты с кем-то знакомишься, и он называет тебе только имя, значит перед тобой дракон. Ну с остальными расами я думаю у тебя проблем не должно быть. Да и на территории Арувийского Королевства я давно не встречал ни гнома, ни эльфа.
— Но можно встретить вампиров… — протянула принцесса. Детский страх перед кровопийцами-некромантами с годами ослаб, но ей по-прежнему становилось не по себе при мысли о них.
— Можно, но думаю, тебе не о чем беспокоится, пока ты во дворце. Только не вздумай в одиночку куда-нибудь забрести, ладно?
— Хорошо.
— В город выходи в сопровождении хотя бы одного из королевских гвардейцев.
— Хорошо, — ещё раз ответила Алита, обеспокоенно взглянув на Кристофера. Разговор начал приобретать поучительный характер, что не совсем нравилось драконице. В её голове созрел вопрос, и она уже собиралась произнести его вслух, как вдруг её сопровождающий остановился.
— И если тебе будет грозить какая-то опасность, не нужно стесняться применять магию, ладно? — в его голосе не было и намека на шутку, и принцессе стало неуютно.
— Почему ты говоришь мне это? — Алита нахмурилась и старалась заглянуть гвардейцу в глаза. — Ты же сказал, что мне не о чем волноваться пока я во дворце.
— Я просто хочу, чтобы ты смогла защитить себя, — Кристофер коснулся пальцами её щеки, и Алите захотелось прикрыть глаза, но она не стала этого делать. Его пронзительный взгляд и тон выражали беспокойство, отчего драконица почувствовала нарастающую тревогу. — Я говорю об этом не для того, чтобы напугать тебя. Я говорю об этом, потому что завтра рано утром улетаю и не знаю, когда мы поговорим с тобой вновь.
— Что? Как? Куда? — остальные вопросы остались не озвученными. Принцессе совсем не хотелось расставаться с ним, особенно когда она собиралась разобраться в своих чувствах к нему.
— В Вирентис.
— К родным?
— И да, и нет. В городе беспорядки, и мне нужно разобраться во всём. Я отправляюсь в качестве королевского посланника. Ну и родных я тоже навещу, разумеется, — Кристофер чуть склонился к ней. — Так что обещай мне, что не будешь подвергать себя опасности.
— Конечно, а сколько тебя не будет? — Алита произнесла самый волнующий её сознание вопрос. Взять с него тоже обещание, что и он, она не могла. Лететь в бунтующий город уже означало подвергать себя опасности.
— Пока не знаю, но я буду писать тебе, по возможности. Надеюсь вернуться к началу лета.
— Ясно, — ответ не устроил принцессу. Ей хотелось услышать более точный ответ: неделя, десять дней, месяц… Лишь бы знать сколько придется ждать его возвращения.
Алита опустила взгляд на золотистые пуговицы, украшающие белоснежный мундир. Она тяжко вздохнула, ощутив, с какой силой внутри кольнула досада.
— Что ж тогда передай мою благодарность дяде за музыкальную шкатулку. Это один из лучших подарков, что был у меня. Она помогала мне заснуть.
— Обязательно передам, — мягко проговорил Кристофер, а проплывающий мимо огонек бросил загадочную тень на его лицо. Было ли ему так же тяжко расставаться, как и ей? — Что ж, предлагаю провести остаток вечера вместе. Только давай не говорить о предстоящем путешествии, ладно?
— Хорошо, — кивнула драконица, уж и не зная, где найти в себе столько сил, чтобы не думать о грядущем расставании.
— Лучше расскажи, как прошёл твой первый день во дворце? — спросил гвардеец, и они продолжили медленно шагать по дорожкам сада.
Алита начала рассказывать о событиях, происходивших с ней с самого утра, а Кристофер кивал, задавал вопросы. Навстречу им никто не попадался, и драконице очень хотелось, чтобы этот вечер длился вечно, а следующий день, приносящий разлуку, не наступал.
Мимо них проплывали магические огоньки различных оттенков: от светло-желтого до ярко-красного. Сталкиваясь друг с другом, они разлетались в разные стороны. Один из них, насыщенного оранжевого цвета, пролетел мимо гуляющей пары, ударился о широкий ствол дуба и отлетел в куст белых роз. Следившая за злоключениями магического шара принцесса остановилась на месте.