— Я думал, твоё имя Майло, — ответил дракон, покосившись на стражника. Тот раздраженно скрипнул зубами.
— Он прав. Меня зовут Мадлен, Мадлен Смит, — девушка перекинула через плечо пшеничного цвета косу и кротко улыбнулась.
— Смотри, — устало выдохнул Кристофер, надеясь, что молодая особа проявит большую заинтересованность и трудолюбие.
Гвардеец по кругу вывел три символа, отдаленно напоминающие заглавные «А», «Ю», «К». Руны примыкали друг к другу в определенных точках. Такие соприкосновения необходимо было соблюдать, чтобы получить правильный результат. Алфавитные руны походили на печатные буквы и являлись основой всей рунической магии. До сих пор оставалось неизвестным, какой алфавит появился раньше: языковой или рунический.
— Я повторю? — неуверенно спросила Мадлен, склонившись над сидящими мужчинами.
— Прошу, — ответил Кристофер и поднялся с места. Сложив руки на груди, он упёрся плечом в выступающую каминную полку. Как и над входной дверью, здесь так же располагался горшок с аллиумом. Чесночный цветок «впитывал» идущий от очага жар и источал настолько резкий запах, что щипало глаза.
— У тебя не получится, — усмехнулся Майло.
— Хватит. Ты даже запомнить не можешь, — возмущенно ответила Мадлен.
«Ясно. Парочка выясняет отношения», — подумал Кристофер, покачав головой. Девушка показала стражнику язык, на что последний издал непонятный звук и надулся.
— Ну как? — Мадлен подняла лист пергамента, показывая изображение.
— Неплохо, поупражняйся ещё с соединениями, — ответил гвардеец, игнорируя недовольное бурчание Майло.
Кристофер выдохнул. «Девчонка молодец, быстро схватывает». Он провёл взглядом по потолку, задержавшись на обильно обросшем паутиной углу, глянул на деревянную раму. За окном царила кромешная тьма. Ритмично барабанящий по стеклу дождь успокаивал. Призывал закрыть глаза и забыться крепким сном без сновидений.
Спустя полчаса занятий удовлетворенный результатом гвардеец отправился в приготовленную для него комнату с простецким убранством. Шаткий столик с погрызенным за ножку стулом. «Скорее всего тут постаралась собака». Платяной шкаф с незакрывающейся дверцей и самое желанное — кровать: мягкая перина, перьевая подушка, два теплых одеяла и чистое постельное. Для подстраховки он начертил по периметру отдельную защитную руну и провалился в сон.
Наступившее пасмурное утро встретило Кристофера проливным дождём. «Хоть грозы нет», — подумал гвардеец, натягивая походный сюртук. Плохая погода не волновала его, он отправится в дорогу несмотря на ливень. Дракон смотрел в окно на раскинувший вокруг постоялого двора мрачный лес, мощенный камнем Западный тракт и рваное пятно опушки. Ему предстояло вернуться туда, чтобы взлететь. Мысль о вчерашней неприятной встрече со стаей волков возвращалась к нему вновь и вновь.
«Такое поведение нехарактерно для вампиров», — размышлял Кристофер. «Кровопийцы любят действовать скрытно, осторожничать и хорошо заметать следы. Поэтому открытое нападение, как вчерашний бой, а также описанные стражником события, не укладываются в обычное поведение вампиров. А ещё та первая встреча с волком на привале…», — дракон задумался. «Они передают сообщения при помощи животных, в основном таких как волки или летучие мыши. Но вряд ли эта почта летит быстрее дракона. Совпадение? Просто бродячие животные? Не похоже. Ну, а если — нет, то как они могли узнать куда я направлюсь и где остановлюсь? На постоялом дворе они точно поджидали дракона».
Гвардеец тяжко вздохнул, ему надо двигаться дальше, а не заниматься расследованием этого дела.
На завтрак подали разваренную кашу. Настолько отвратительную, что ни соль, ни перец, ни даже вкусовое зелье не могло спасти этот кулинарный "шедевр". Неохотно перебирая ложкой варево, чтобы избежать особо слипшихся кусков, Кристофер раздумывал об оставшемся отрезке пути. После обеда он будет в Вирентисе. Разумеется, если госпожа природа сжалиться и не нашлет очередную грозу с ураганным ветром.
— Прошу прощения, сэр, я бы хотел поговорить с вами, — к столу подошёл мужчина, — фермер, что вчера вместе с семьёй сидел возле камина.
— Разумеется, — положив ложку, Кристофер указал на место напротив себя.
— Простите, но я вынужден обратить к вам с просьбой. Понимаю, что вы вправе отказать. В конце концов кто я такой, чтобы просить?.. — мужчина замялся, цокнув языком. — Вы не могли бы отвести мою жену и детей в Гринвилль?
Произнеся вопрос, мужчина зажмурился, как если б ожидал удара.
— А вас? — спросил гвардеец, всматриваясь в красное, как помидор, испуганное лицо собеседника.
— Я хочу вернуться на ферму. А в городе у нас есть родственники, жене и детям там будет безопаснее.
Гвардеец почесал затылок, обдумывая услышанное. Гринвилль — город, находившийся на границе Флавской равнины. Вот только ему придётся сделать крюк, чтобы попасть туда, а значит в Вирентисе он окажется к вечеру.
— Хорошо, я отвезу, — согласился Кристофер, решив, что заодно отобедает в местном ресторанчике.
— Бесконечно благодарен вам, сэр. Вы — единственная надежда покинуть это проклятое место. Знали бы как я не хотел ехать сюда. Интуиция подсказывала — оставайся на ферме, а я упёрся, как осёл за морковкой. Идиот, честное слово. Надо было послушать жену.
Обрадованный мужчина продолжил бурчать, но гвардеец перебил его.
— Советую дождаться вам прибытия гвардии прежде, чем возвращаться в родной дом.
— Благодарю за беспокойство, сэр, я…
— Ваша семья должна быть готова через пятнадцать минут, — вновь перебил фермера Кристофер, пока тот не возобновил ворчание. — И там дождь. Пусть оденутся потеплее и завернуться в плащи.
Мужчина откланялся, а гвардеец остался жевать кашу. Поковыряв ложкой в тарелке, дракон допил чрезмерно горький кофе. Теперь понятно почему повар так обрадовался и сказал, что у них в кладовой полный мешок зёрен.
Неподалеку сидел стражник вместе с девушкой. Майло что-то неразборчиво бубнил под нос, а Мадлен в ответ томно вздыхала и закатывала глаза. «Забавные у них отношения», — отметил гвардеец, в мыслях желая им, чтобы они научились уважать друг друга.
Через десять минут семейство спустилось вниз. На лице женщины читалась тревога. Тихим дрожащим голосом она умоляла мужа отправиться вместе с ними. Тот отказывался, не желая и слушать об этом. Мальчишки же с интересом смотрели на гвардейца. Они были слишком малы возрастом, чтобы понимать происходящее между родителями. Да и предстоящее приключение увлекало их гораздо сильнее нежели семейные споры.
Кристофер поднялся с места. Невкусный завтрак утолил город, а большего не стоило и желать. Несмотря на скрипучую кровать, на которой будто попрыгал горный тролль, ему удалось выспаться. Полный сил, он накинул на плечо дорожную сумку, положил необходимое количество серебряных монет на стол и пошёл к входной двери.
— Готовы? — громко спросил гвардеец, обращаясь к семье.
— Да, — вперёд выступил глава семейства. Из всех четверых только мужчина держал в руках дорожную сумку. По всей видимости других вещей у них при себе не было. — Ваша Милость. Я не знаю, как мне отблагодарить вас.
— Мне ничего не нужно, — отмахнулся Кристофер, и пока не разыгралась сцена, стёр краевые линии защитной руны на двери. — Пойдемте.
Оказавшись на улице, Кристофер вновь вернулся к привычке «прощупывать» местность вокруг. Никого, за исключением оставшихся в трактире людей, да четырёх человек бредущих вслед за ним.
Накрапывал дождь, но за утро небо из темно-синего превратилось в пепельное, что давало надежду на скорое появление солнца на небосводе. Близилась лесная опушка, которая при дневном свете выглядела живописно. Молодая сочная зелень, первые одуванчики, вьюнок и приставучие колючки, которые липли к брюкам и красили ткань в серо-зеленый цвет.
Место вчерашней встречи с волками отмечалось шестью трупами животных. Опаленные развороченные тушки валялись на примятой мокрой растительности. Среди грязной облезшей короткой шерсти зияли кровавые ожоги. Глаза вытекли, как если б их выдавили. Кто-то беспощадно разорвал шеи, обнажив позвонки и основание черепа. У одного из волков, казалось, и вовсе отделена голова. Пасти разинуты, и звериные клыки желтели в неестественно бледных ртах. Помимо примятой травы, уходившей тропинкой в лес, никаких следов более не наблюдалось. «Кто-то хорошо вчера поужинал», — подумал Кристофер, а затем мысленно добавил: «Хорошо, что не мной».
Гвардеец не стал подходить к валяющимся трупам или как-то заострять на них внимание. Ему не требовался осмотр, чтобы понять очевидное, а трогать мертвую плоть, без возможности хорошенько вымыть руки после, не хотелось.
Шедшее позади семейство не произнесло ни звука при виде мёртвых волков, чему Кристофер был благодарен. Разговоры отвлекли б его от поиска той вещицы, что со свистом пролетела вчера рядом с его головой. Но чем больше гвардеец оглядывался по сторонам, тем быстрее угасала надежда.
«Конечно, они забрали это», — негодовал дракон, понимая, что поступил бы также. То, что вчера пролетело мимо, и лишь по счастливой случайности не задело, походило на копьё. Размышляя позже о произошедшем, он ещё больше укоренился в мысли, что это было именно копьё. Ну а что ещё враг мог швырнуть в него из существующего оружия?
«Подумай, как будешь взлетать», — напомнил он себе. Находясь на земле в зверином обличье, он становился уязвимее. И теперь, поскольку Кристофер согласился перевезти людей, ему ещё предстояло прижаться к земле и подождать, пока они заберутся.
Убедившись, что поблизости никого нет, гвардеец повернулся к семье фермера. Взрослые оглядывались и о чём-то шептались, мальчишки разглядывали мёртвых волков с интересом и отвращением одновременно.
— Не будем терять времени. Когда я обращусь, вы сразу же забираетесь на спину. Никаких промедлений, споров и разговоров. Всё понятно? — ребятня дружно кивнула.
— Может ты всё-таки передумаешь? К чему тебе возвращаться на ферму? — женщина предприняла последнюю попытку уговорить супруга.