— Алита, как хорошо, что ты уже встала и даже искупалась. Решила, что наденешь? Давай выберу. Мы должны быть готовыми, ведь они могут прибыть в любой момент.
С этими словами, матушка подошла к шкафу с одеждой и стала перебирать платья.
— Что насчёт этого? — Марта потянулась к самому дорогому платью, имеющемуся в гардеробе. Оно было с довольно большим вырезом и кружевной отделкой.
— Нет, это перебор, — сшитое на вкус матери, по меньшей мере, оно казалось драконице неприличным. Выставлять себя на показ совершенно не хотелось.
— Но ты же надела его всего лишь раз, на двадцать пять лет.
— Оно мне не нравится. Нет, — отрицательно мотнула головой Алита. — Только не его, может лучше то синее, которое закрытое.
— Скромный выбор, но ведь у тебя есть и более красивые наряды. Почему? — женщина продолжила перебирать одежду, но драконица поняла, что уже определилась.
— Я только хочу их встретить и… Пусть всё идёт как задумано.
Марта обернулась и обеспокоенно посмотрела на неё. Алита сглотнула ком в горле и провела гребешком по волосам.
— Ты не веришь им? Я тоже, я как будто жду несчастья. Я так часто представляла, что наша жизнь изменится и вот теперь, когда нам выпал шанс, хочется дать дёру. Может не стоило отвечать на письмо?
— Ты уже ответила. А я… Да я не верю, и мне очень страшно, — голос дрогнул, но драконица одёрнула себя. — Но надо быть стойкой и смелой. И я хочу надеть то синее платье, оно скромное и… Оно мне нравится. Ты же знаешь, как я не люблю наряжаться.
Матушка подошла и обняла приёмную дочь за плечи. Её глаза блестели, а губы дрожали, но женщина старалась успокоиться. Они обе немного помолчали, а затем Марта показала на шкатулку.
— А украшение ты какое-нибудь наденешь? — с надеждой спросила матушка, а Алита кашлянула.
— Нет, в другой раз.
— Тогда я сниму своё, а то буду выглядеть богаче принцессы, — женщина расстегнула застежку и нити жемчуга соскользнули с длинной шеи. Она положила украшение на туалетный столик перед приёмной дочерью. — Хочу, чтобы когда-нибудь ты надела их, ладно? Это был подарок леди Лорэны на свадьбу.
Марта ушла, тихо закрыв за собой дверь. Алита разглядывала белоснежный перламутр и расчёсывала волосы. Желание провалиться сквозь землю только усилилось после разговора с матушкой. Не могла ли она ненароком обидеть её?
Когда Алита была готова, часы пробили девять. Выбранное платье идеально сидело на ней, подчеркивая плавные изгибы фигуры, а длина удачно прикрывала истёртые ботинки на невысоком каблуке. Драконица собрала волосы в незамысловатую прическу, позволив им струится плавными волнами по спине, и заколола их парой шпилек с крошечными алмазами. По её мнению, это было единственным допустимым украшением в этой ситуации.
Спустившись вниз, Алита увидела Глена и Анну на кухне. Пахло очень вкусно и живот свело от голода.
— Чего грустите, миледи? Дайте я вас хорошенько обниму, — пара шагов и кухарка подошла к Алите и сгребла её в охапку. — Вы такая красивая.
От проявленной нежности вдруг захотелось горько заплакать, но Алита сдержалась. Что-то было не так во всём этом. Ощущение нереальности пронизывало воздух, а томительное ожидание щекотало нервы. Совсем недавно, она с охотой представляла, как покидает замок. Теперь, когда это происходило на самом деле, страшилась и самой мысли об этом.
Завтрак прошёл в полнейшей тишине, а всеобщее внимание привлекали напольные часы. Казалось, сегодня минутная стрелка двигается медленнее обычного.
Время тянулось, Марта пыталась занять себя шитьем, Глен всё время выходил во двор, а затем возвращался, качая головой. Алита не могла ни на чём сосредоточиться и ловила себя на перебирании складок платья. Только Анна вела себя естественно и непринужденно: возилась на кухне и протирала сервиз.
Когда перевалило за полдень, драконица решила, что больше не может усидеть на одном месте. Она вышла во двор и подставила лицо тёплому весеннему солнцу. Наверно, что-то произошло, и они задерживаются. «А может и вовсе не прилетят? Может, брат передумал?». Алита даже обрадовалась этим мыслям. Подойдя к распахнутым двухстворчатым воротам, она поднялась на крепостную стену и встала рядом с надвратной башней. Отсюда открывался живописный вид на расположенный неподалеку городок. Но её, преимущественно, интересовало небо, которое затягивалось свинцовыми тучами. Вечером, определенно, пойдет дождь. «Может, непогода изменила их планы?». Алита начала прогуливаться по стене, пытаясь скрасить томительные минуты ожидания.
Драконица поправляла манжеты на рукавах, когда её окрикнула Марта. «Гости прибыли», — мысль вызвала волнение. Она начала спускаться, подобрав юбку и боясь растянуться прямо на ступеньках. Сердце бешено колотилось в груди, а во рту пересохло. Алита облизала губы, которые в момент высохли. Глен встречал гостей у ворот, а Марта стояла вместе с Анной у парадного входа в Громовой замок.
Увидев незнакомцев, Алита замерла на месте. Трое мужчин в военной форме шли рядом с её отцом. Чёрного цвета мундиры украшались шитьём на воротнике-стойке и двумя рядами золотистых пуговиц на груди. Слегка зауженные чёрные брюки имели идеально наглаженную ровную «стрелку». Один из них что-то отвечал и кивал головой Глену, остальные молчали.
— Добро пожаловать в Громовой замок, — с улыбкой поприветствовала Марта, слегка поклонившись. Последовал любезный ответ, а Алита, наконец, нашла в себе силы подойти к ним. Взгляды гвардейцев устремились на неё, и драконица не придумала ничего лучше, чем уставиться на неровные камни под ногами. Матушка хотела что-то проговорить, но резкий порыв ветра заставил её умолкнуть. Алита в испуге схватила разлетевшиеся в разные стороны волосы. Она скрутила их обеими руками. Неслабая хватка заставила побелеть костяшки пальцев.
— До-добро по-пожаловать, — заикаясь, проговорила она, переводя взгляд с одного незнакомца на другого.
— Позвольте представиться, — улыбаясь, любезно проговорил дракон, стоящий впереди всех. — Меня зовут Кристофер, начальник Королевской гвардии, — стройный, ростом выше остальных, он слегка наклонил голову, приветствуя её. — Мои подчиненные, Хок, — стоящий справа от него коренастый мужчина кивнул. Он имел чёрные волосы с проседью, близко посаженные глаза и тонкие губы. По мясистому носу проходил свежий шрам. Карие глаза смотрели на неё, но ничего не выражали. — Герберт, — продолжил Кристофер, а стоящий слева от него гвардеец обворожительно заулыбался драконице. Его тёмные волосы доходили до плеч, а голубые глаза с интересом смотрели на Алиту.
— Приятно познакомиться, — драконица улыбнулась в ответ, так и не выпустив из рук охапку волос, и тут же снова принялась рассматривать проросшую между камней сорную траву. Пауза затягивалась. Разволновавшись до дрожи в коленях, Алита не могла ни придумать, ни вспомнить, что положено делать или говорить в таких ситуациях
— Примите наши извинения, срочные дела не дали нам возможности прибыть раньше. Поэтому вынужден попроситься на ночлег, — мягко сказал Кристофер, обращаясь скорее к Марте, чем к драконице.
— Разумеется. Мы приглашаем отужинать. А комнаты мы для вас приготовим, — Алита слушала матушку и краем глаза видела, как та повела рукой в сторону входа. Пальцы проскальзывали по молочным локонам, и драконица снова перехватывала их. Не поднимая головы, она увидела, как шелохнулась бордовая юбка. Марта прошла вперёд, а за ней последовала и Анна.
— Я проголодался, — следующая пара ног принадлежала Герберту, а вот остальные не двигались.
— Ваше Высочество, — вздрогнув, Алита вскинула голову и встретилась взглядом с Кристофером. Это первый раз, когда к ней обращались подобным образом. — После вас.
— Спасибо, — тихо выдавила драконица, схватившись за собственную шевелюру ещё сильнее. Двинувшись вперёд, она ощутила на себе изучающие взгляды оставшихся позади гвардейцев.
Глава 4
Малый обеденный зал представлял собой продолговатое помещение с высоким потолком и трёхстворчатыми арочными окнами. В камине мирно потрескивали горящие дрова. Каменные стены украшались подсвечниками и парой картин, обрамлённых тёмным деревом. В центре размещался сервированный на шесть персон прямоугольный стол. Прислуживала седовласая женщина в годах, назвавшаяся при знакомстве Анной. "Уроженка Северных гор", — решил Кристофер, не услышав фамилии. Проживавшие на территории Арувийского Королевства северяне обычно дополняли имя выдуманной фамилией. Видимо, для Анны не возникло причин, чтобы сделать это.
Расставленные на белой скатерти блюда источали приятный аромат, и Кристоферу не терпелось отведать их. Как старший по должности, он занимал почётное место во главе стола. По левую руку от него сидел Хок, дальше Герберт. По правую руку занял место Глен, поодаль супруга хранителя — Марта. Напротив восседала принцесса, явно чувствующая себя неуютно в компании новых знакомых.
Такого благодушного приёма Кристофер не ожидал. Еда заслуживала отдельных комплиментов, вино было в меру кислым, а жители замка оказались интересными людьми. Марта много расспрашивала о жизни в столице, о леди Лорэне, о родовом замке. В Эрту она устроилась горничной, как только закончила школу. Глен задавал вопросы об оружии, о новых пушках, и о многом другом. Здесь даже всегда серьезный и напыщенный Хок расслабился, отвечая на вопросы. А Герберт был в своём репертуаре: тут ещё никто не слышал его выдуманных небылиц, и, получив благодатную аудиторию, дракон не умолкал. Вдобавок, он обаятельно улыбался и подмигивал новоявленной принцессе, заставляя её смущенно отводить взгляд в сторону.
Немного погодя Кристофер понял, что испытывает неподдельный интерес к Алите, несмотря на её тщетные попытки лишний раз не привлекать к себе внимание. Она постоянно хмурилась и вжималась в стул, когда сидевший по правую руку от неё Герберт, задавал ей вопрос. Дрожащим голосом драконица давала односложные ответы, опустив голову словно провинившийся ребенок. Принцесса то и дело смущалась по каждому поводу. И, поскольку, Кристофер пристально наблюдал за ней, он отметил, что она ни разу не прикоснулась к пище. Иногда Алита ковыряла вилкой еду, но на этом всё и заканчивалось. Сидя напротив принцессы, ему больше всего нравилось ловить её взгляд. Драконица смотрела на него, изучала, как и остальных гостей, но как только он поднимал глаза в ответ, она дергал