— Спасибо, учту.
— Как быстро вы учитесь. Я даже готов поверить, что вы действительно были лучшей на курсе, — гвардеец наблюдал как боязливо Ралина переставляет руки и ноги, как испуганно поглядывает вниз.
— Зачем мне обманывать? Вы всегда можете проверить, наведя справки или спросив рекомендации.
— К вашему разочарованию… Мне это неинтересно.
Напоследок, драконица бросила на него снизу сердитый взгляд и скрылась в проходе.
Следом спустился Кристофер. По привычке он ощупал пространство при помощи магического импульса. Вдохнув спёртый воздух, наполненный мелкой пыльной крошкой, гвардеец осмотрелся. Высота прохода позволяла идти с ровной спиной, а ширина — выпрямить руки в стороны.
— Если все туннели с такими габаритами, то боюсь представить, сколько же времени им понадобилось на работу, — Кристофер наколдовал огонёк, чтобы освещать дорогу.
— Везде одинаково, — ответил Норман, выглядывая из-за красноволосой драконицы.
— А следы какие-нибудь нашли? — спросила Ралина. Её голос звучал неуверенно, да и сама она выглядела напуганной.
— Нет. Пока ничего не нашли. Так что, предлагаю осмотреться повнимательнее, — генерал поднял руку с картой на всеобщее обозрение. — Я наметил маршрут. Сделаем небольшой круг и вернемся обратно в Администрариум.
Все согласились. Вперед пошел один из гвардейцев, за ним Норман, Ралина и Кристофер. Замыкать процессию — не самое приятное дело. Приходилось оборачиваться, несмотря на драконье чутьё.
Тоннели представляли собой однообразное зрелище: грунт, торчащие корни деревьев, каменистый фундамент жилых зданий, мелкая галька. Под ногами хрустели ракушки и хлюпала жидкая грязь. Вокруг всё было пропитано магией. Сложные печати, наподобие той, что располагалась на полу в подвале ратуши, отмечали выходы на поверхность.
Кристофер медленно шел за драконицей, осматриваясь по сторонам в поисках чье-либо присутствия. Танцующие в полумраке тени вселяли ложную надежду на чудо, что найдётся хоть какой-нибудь след. Под ноги дракон не смотрел. По проходу прошелся не один отряд гвардейцев, а потому, если изначально следы и были, то их уже успели затоптать десятки ног.
Ралина тоже старалась узреть что-нибудь необычное. Она постоянно останавливалась и разглядывала стены, водила по ним руками, поднимала с пола мелкие камешки, касалась пальцами потолка.
— Что ж, ничего необычного мы не нашли, — Кристофер подавил зевок. Они уже возвращались к Администрариуму.
— Может оно и к лучшему, — протянул Норман, складывая карту тоннелей.
— Не уверена, — разочарованно произнесла Ралина. Она вертела головой, отчаянно пытаясь заметить хоть что-то, хоть малейшую зацепку, которую удалось бы превратить в небольшую премию. — Подождите, кажется, я кое-что нашла.
Драконица остановилась так резко, что Кристофер чуть было не наступил ей на ногу.
— Что там такое? — Норман обернулся, направив магический огонек к тому месту, куда указывала Ралина. Она аккуратно водила пальцами по углублению в стене.
— Какое-то свечение, — королевский посланник склонился к ней, разглядывая источник розоватого света. — Где мы сейчас находимся по карте?
— Под Торговой площадью, — пробурчал генерал. — Под самой серединой.
Кристофер кивнул, продолжая следить за работой драконицы. Со стены осыпались большие комья земли, отчего свет стал ярче и насыщеннее. Нежно-розовый сменился на сиреневый.
— Ой, — только и успела вымолвить Ралина, как землю под ногами затрясло. На их головы посыпались камни, песок и кирпичная крошка. Между Кристофером и драконицей образовался пролом, который быстро увеличивался в размерах. Ралина прыгнула в сторону гвардейца и ухватилась за его руку. Они вместе провалились во тьму.
Удар от падения пришелся на правую сторону. Боль равномерно растеклась по телу, начиная с кисти и заканчивая стопой. Бедро саднило, а бок сильно закололо, будто сотнями игл. Кристофер вспомнил недавнюю рану, которую ему вылечила Алита. Малис предупредил, что не все ткани ещё успели восстановиться, отчего первая мысль, посетившая гвардейца, была о расползшихся рубцах.
Сделав несколько размеренных вздохов, Кристофер открыл глаза. Стена перед ним испускала мягкое сиреневато-фиолетовое свечение. На высоте примерно двенадцати футов через пролом в пещеру, куда они провалились, проникал слабый желто-оранжевый свет и доносились звуки возни.
— Как вы там?! — послышался голос Нормана, эхом разносившийся по гроту. — И что это за свет?!
— Не знаю, — прохрипел королевский посланник, напрягая драконье чутьё. Никого, за исключением лежащей рядом драконицы, он не видел.
Раздался наполненный болью стон, и Кристофер уселся. Он выдохнул новый магический огонек. Предыдущий остался наверху. На расстоянии вытянутой руки лежала Ралина. Её лицо выглядело мертвецки бледным, а левую ногу неестественно вывернуло в колене.
— Ай, — шевельнулась драконица.
— Не двигайся, — скривившись от боли в правом боку, Кристофер подполз к ней.
— Больно…
— Не двигайся, у тебя нога сломана, а может и ещё чего.
— Сейчас спустимся! — сверху донесся голос Нормана.
— Я могу поднять нас при помощи левитации, но у Ралины сломана нога! Так что прикажи, чтобы принесли носилки и всё необходимое! — крикнул гвардеец. Он осмотрел её.
— Очень больно…
— Я знаю, потерпи. Прости, но мне нечем тебе помочь.
— Ага, — протянула Ралина, потянув руки к лицу. Тихий всхлип прервал короткую тишину.
— Ну, — Кристофер растерялся. — Не плачь, не надо. Лучше взгляни, что мы открыли. Только сильно не верти головой. Тебе за это точно грант выпишут.
Разговоры о деньгах подействовали отрезвляюще и драконица чуть наклонила голову в противоположную от гвардейца сторону. Сиреневая стена, испещренная мелкими алфавитными рунами и сложной рунической вязью, отливала фиолетовыми сложными печатями. Подобного Кристофер не мог себе и представить.
Глава 29
Летние занятия проходили в форме семинаров. Чаще всего их посещали не студенты, а практикующие молодые специалисты, выпускники других университетов, и даже те, кто в силу обстоятельств или возраста не поступили в университет, но обладали достаточной тягой к знаниям. К последним относилась Алита, получившая в своё время достаточно скромное домашнее самообразование. Её присутствие вызвало ажиотаж — принцесса, да ещё и ледяная драконица. Естественно, она притягивала внимание, вот только кроме ректора, который лично вышел поприветствовать особу королевских кровей, и учителей, с ней никто особо разговаривать не хотел. Вероятной причиной служило её происхождение, а возможно — всех желающих отпугивал холодный и жестокий взгляд Рихарда — королевского гвардейца, которого Хок назначил ей в сопровождение.
Первый день семинарских занятий в Королевском университете был посвящен лечебным травам. Алита внимательно слушала выступающего, попутно делая карандашом пометки на листе пергамента. Многое оставалось за гранью её эрудиции, многое придётся навёрстывать. Из-за пробелов в знаниях часть материала трудно воспринималась, и драконица, по совету Малиса, записывала вопросы по неизученным темам. «Почему нельзя варить голубую буравку? Как выглядит красная водоросль? Что такое пестрая гольшатня?». Список постепенно полнился.
Колокольный звон на крыше часовой башни учебного заведения возвестил об окончании занятия. Просторная аудитория-амфитеатр наполнилась шумом. Благодатные слушатели поднимались с мест, обсуждая услышанное. Алита же осталась сидеть, сложив письменные принадлежности в папку. Об этом её попросил Рихард.
Молодой дракон пребывал в аудитории на правах стражника, а не студента, и потому всё время находился около одного из выходов. Он устроился в верхних рядах так, чтобы Алита могла в любой момент его увидеть. Изредка драконица бросала взгляд в сторону гвардейца, чтобы успокоиться. Рихард был единственным, кого она хорошо знала в аудитории. Да что там, во всём Королевском университете. Вот только такие гляделки усугубляли и без того щекотливую ситуацию.
После банкета, устроенного в её честь, Алита часто сталкивалась с ним во дворце. На первый взгляд встречи носили случайный характер, но вот только происходили они именно в те моменты, когда драконица оставалась одна, что весьма подозрительно. Будь то библиотека, лаборатория, коридор больничного крыла, сад или крыша дворца — неважно, под различными предлогами Рихард начинал диалог, который Алита вежливо заканчивала и покидала помещение. Не без помощи Ады, которая любила лишний раз напомнить о нем, принцесса догадывалась о чувствах гвардейца, но как правильно выразить отказ, не знала.
Многие уже покинули аудитории, когда Рихард спустился к ней.
— Как вам первое занятие?
— Интересно, — тихо ответила Алита, поднявшись с места.
— Я немного заскучал, — протянул гвардеец. — Мне ещё никогда не приходилось два часа слушать столько о растениях. Не представляю, как всё это можно запомнить.
— Ну… Ммм… Со временем можно, — нервное заикание возвращалось в те моменты, когда драконица волновалась. Последнее время Алиту это начинало раздражать. Сделав глубокий вдох, она продолжила. — Это сложно только на первый взгляд. Я уверена, что вам тоже приходилось многое заучивать, чтобы поступить на службу в Королевскую гвардию.
— Что верно, то верно. Я знаю множество сложных магических рун и печатей, — Рихард покачал головой.
— Вот, видите, — Алита слегка улыбнулась.
— Вы не голодны? Мы могли бы пообедать. До следующего семинара целый час.
— Ну, я бы хотела увидеться с Хьюбертом. Переговорить по одному делу, — принцесса опустила взгляд на оставшуюся лежать на столе папку, потому как с трудом выдерживала взгляд собеседника. В золотистых глазах гвардейца читался неподдельный интерес, от которого по телу проходил морозец. Алита старалась прогнать возникшее смущение мыслями о пожилом драконе, которому собиралась показать найденные в Громовом замке свитки.