Зачарованно уставившись на запачканное постельное, Алита потянула руку к лицу. Из носа шла кровь. Капли теплой жидкости стекали к верхней губе и драконица вытерла их тыльной стороной ладони. Должно быть она заснула на животе, уткнувшись лицом в подушки, тяжело дышала и ей приснился кошмар.
— Госпожа, леди Лорэна приглашает вас к себе на чаепитие, — с поклоном произнесла Варда.
— Хорошо, — выдохнула Алита, оторвавшись от справочника по лекарственным растениям. Пока во дворец не прилетели важные гости и весь день не превратился в церемониальную рутину, принцесса решила заниматься, чтобы компенсировать дни, когда ей нужно будет исполнять свою официальную роль на празднике. К тому же это помогало ей отвлечь себя от видения, что преследовало её с ночи. После пробуждения кровь перестала течь из носа достаточно быстро, но сон теперь не приходил и до самого утра драконица не сомкнула глаз. А гадкое стыдливое чувство с примесью тихого ужаса не покидало её в течение дня.
«Нет, это только кошмар на одну ночь. Так бывает… Может полнолуние так повлияло на меня… Надо зашторивать окна или хотя бы расправлять балдахин», — размышляла Алита, двигаясь в сторону покоев кровной матери. «Главное, чтобы в следующий раз мне не пришло в голову побродить по дворцу в таком виде», — поежилась принцесса, вспомнив валяющуюся на полу сорочку и окровавленную постель.
Встречаться с леди Лорэной не хотелось. Но, по правилам, отказать королеве-матери она не могла. После окончания курса лечения кровная мать предпринимала попытки наладить отношения с дочерью, но Алита по-прежнему сторонилась. Принцесса вела себя формально, учтиво и интересовалась её состоянием, но не как любящая дочь, а скорее, как лекарь с тяжелым пациентом. Драконица замечала, что не испытывает к леди Лорэне той нежной привязанности, как к Марте. Возможно, прошло слишком мало времени, чтобы зародились подобные чувства. Возможно, они уже не появятся никогда.
— Здраствуй, дорогая, присаживайся и присоединяйся к нам, — леди Лорэна указала на свободный стул. Чаепитие устроили в одной из комнат покоев. За накрытым столом уже сидели младшие сестры, и Алита удивилась, так как раньше их королева-мать предпочитала разговаривать с ней наедине. «Она что-то собирается нам сказать, раз решила собрать всех дочерей вместе», — подумала драконица, усаживаясь на место.
— Ты что-то плохо выглядишь. Вся осунулась. Тебе нездоровится? — ласково поинтересовалась леди Лорэна, поправляя на себе кружевную шаль.
— Нет, все хорошо, — улыбнулась Алита.
— Может, ты недостаточно хорошо спишь? — предположила матушка.
— Все дни напролет она проводит за учебниками или в лаборатории. Малис заставляет её учить множество вещей, а еще занятия в Академии, — протянула Ада, а затем обернувшись к сестре добавила: — Тебе нужно больше отдыхать.
— У меня всё нормально, — как можно спокойнее ответила Алита, вспомнив при этом ночное злоключение. «Почему мысли об этом столь навязчивые? Как бы я хотела забыть это».
— Дорогая моя, какой бы умелой целительницей ты не была, а в твоих способностях лично я не сомневаюсь, возраст не спрячешь за масками, кремами и даже самолечением. Тебе бы подумать о замужестве и лучше с этим не затягивать, — леди Лорэна вздохнула. — Так грустно, что ты столько времени живешь во дворце, а ни одного кавалера так и не нашлось.
«Да прошло чуть больше месяца, как я здесь… И почему это вас так беспокоит?» — задавалась мысленно вопросом Алита, вслух ничего так и не произнеся.
— Почему же? Рихард без ума от неё, но она почему-то ему недавно отказала в симпатии, — проговорила Ада. «Все-то ты знаешь», — подумала Алита, смерив сестру презрительным взглядом.
— Рихард? Тот мрачный гвардеец? Он мне не нравится. Он злой, — вставила Аврора и поморщилась, как будто сжевала дольку лимона.
— Ну так если никого нет, то почему бы не попробовать? Дорогая моя, впереди бал и у тебя будет отличная возможность познакомиться со многими неженатыми драконами. Но не стоит отвергать кавалеров. Они никогда не бывают лишними. Тебя же никто не обязывает выходить за него замуж. Ты можешь флиртовать с кем угодно и сколь угодно, — вкрадчиво проговорила леди Лорэна.
— А разве это… прилично? — спросила Алита, чувствуя, как начинает сердиться. Как же ей противен этот разговор и как же хочется побыстрее отправиться в свои покои.
— П-ф-ф, — прыснула Ада. — Ну в постель же не надо никого тащить? Легкий флирт ни к чему не обязывает. Тем более, что ты принцесса.
— Дорогие мои, но и тут есть грань. Тебя могут посчитать несерьезной, если ты будешь фамильярничать со всеми подряд, — подметила матушка.
— Какие сложности! Зачем вообще проявлять внимание. Мужчина первым должен проявлять интерес! — выпалила Аврора, громко поставив чашку на стол.
Алита переводила недоуменный взгляд с одной собеседницы на другую, силясь понять, они сейчас серьезно разговаривают или решили разыграть для неё комедию? Какой бы вариант не был правильным, выходило у них довольно скверно.
— Ой, Аврора, детка, ты еще мала и ничего не понимаешь. А ты, Алита, слишком долго провела в уединении. Хотя… — леди Лорэна сделала глоток и поставила фарфоровую чашку на блюдце, — я начинаю сомневаться, можешь ли ты кого-нибудь сделать счастливым. Ты так холодна… Нам с Адой нужно бы поспособствовать и подтолкнуть тебя к отношениям. Ты должна стать менее строптивой. А возможно тебе бы подошел и брак по договору. Я поговорю об этом с сыном.
Наступило молчание. Все уставились на Алиту, которая набрала побольше воздуха и протяжно выдохнула. «Никогда у меня к тебе не будет привязанности… Да ты обо мне вспомнила, потому что подумала, что умираешь. А еще прощения просила…» Чувства смешались. Горький ком подкатил к горлу, в лицо ударила краска гнева. Зубы болезненно щелкнули от услышанного. Драконица поднялась с места.
— Спасибо… за приглашение, — процедила Алита, пытаясь усилием воли сдержать рвущиеся наружу эмоции. Нет, она не будет терять самообладание: кричать или пускать слезу в их присутствии. — У меня разболелась голова, и я не хочу портить вам вечер плохим настроением.
Не дождавшись ответных реплик, драконица быстрым шагом покинула комнаты. «Надо было выплеснуть чай ей в лицо! Надо было ответить! Надо было сказать, что она не смеет так со мной разговаривать! Надо было!» Упущенная возможность дать ответ скребла дикими кошками на душе. «Только бы добраться до покоев и никого не встретить», — взмолилась Алита, ощущая, как щиплет уголки глаз.
Глава 32
До появления на континенте драконьей расы люди, эльфы и гномы жили на изолированных друг от друга участках земли.
Эльфы избрали своей обителью острова на юге. Окруженный непроходимыми скалами архипелаг имел все необходимое для спокойной жизни. Выставленная магическая защита при помощи рун и заговоров на основе природных сил охраняют эльфийское королевство от посягательств до сих пор.
Гномы также селились отдельно от людей. Они скрылись в скалах Алтесского хребта. Поселения походили на муравейники: испещренная внутри многочисленными проходами и пещерами гора защищала от вражеских нападений. На вершине они могли выращивать урожай, в горе — растить грибы, а внизу — добывать воду из подземных источников.
Люди же населили поймы полноводных рек, строили крупные города, и защищали их крепостными стенами да магическими рунами. Внутри — косые домики, покатые крыши которые касаются друг друга, а где и вовсе одна кровля, пастбища, грядки, фруктовые сады — всё это внутри крепостных стен.
В те далекие времена только так могли вести обыденную жизнь представители человеческой расы, не опасаясь стать жертвой нежити, что безнаказанно бродила по землям Ниретанского континента. Так продолжалось до тех пор, пока огромная крылатая рептилия не упала с небес на западный берег, где располагался один из древнейших городов — Вирентис. Местные маги вылечили дракона от полученных ран. Взамен Люсиор, так звали нежданного гостя, даровал людям часть своей силы. Это знаменательное событие произошло девять веков назад в день, когда небесное светило проходило самый долгий путь по небосклону. В День летнего солнцестояния.
Получив возможность оборачиваться в летающих ящеров, маги больше не могли относить себя к человеческой расе. Теперь они именовались драконами. Появились красные (огненные), синие (водяные), зеленые (травяные), золотые (пустынные), черные (незримые) драконы. Каждый обладал своей уникальной магией. Красные драконы в совершенстве пользовались огненной магией. Покоренное пламя не могло причинить им вреда. Синие управлялись с водной стихией. Зеленые — великолепные травники, могли вдыхать жизнь в умирающую землю и заставлять пастбища цвести. Золотые — целители, что могли излечить множество ран и управляться с песчаной бурей. Черные — незримые драконы. Их способность принимать невидимость, давало им преимущество в полете, а воздушные потоки подчинялись их воле.
Раньше магия людей зависела от незримых потоков, что пронизывали всё сущее. Эти потоки различались по силе: где-то неустойчивый и истощенный, почти отсутствующий, где-то настолько сильный, что формировал вихрь, подобный урагану поднимающему толщи воды в небо. Вместе со способностью превращаться в летающего ящера Люсиор даровал магам внутренний резерв, который делал их сильнее простых людей, позволяя творить заклятия где угодно и с какой угодно мощью. Теперь они могли взывать к силе, которая на манер сосуда накапливала магию. Каждому магу такой резерв представлялся по-разному: в виде горящего шара, раскаленного куска металла или же ручья. Предполагалось, что форма магического сосуда зависела от характера носителя, личных предпочтений и воображения. Но у этой формы существования были и свои минусы: маги-драконы тяжелее учились, так как больше не чувствовали течения внешней магии, их резерв истощался и, в особо тяжёлых случаях, постоянное бесконтрольное применение магии могло вызвать смерть. Хотя люди тоже гибли от чрезмерно большого количества пропущенной через себя энергии.