Физиологически драконы в своём человеческом обличье ничем не отличались от людей. Однако произвести на свет ребенка пара дракон-человек не могла, что ставило под угрозу существование расы. Отныне драконы заключали браки только друг с другом, стараясь избегать близкого кровосмешения. Межрасовые браки стали запретными, а любовные отношения — порицались. Правда, проблему рождаемости не удалось решить за все девять веков. Бывало даже «правильные» пары оказывались бездетными, а рождение более одного ребенка считалось большой удачей. По этой причине драконья раса была не столь многочисленной, как человеческая. А войны между драконами оборачивались настоящим бедствием.
Люсиор считался не только Великим прародителем. Его звали Светлым Спасителем, избавителем от нежити. Его появление на Ниретанском континенте изменило сложившийся баланс сил. Поступки древнего дракона дали толчок к началу крупномасштабной войны против неживых хозяев пустошей. Изгнание вампиров позволило наконец-то людям обходиться без высоченных крепостных стен и вооружённых до зубов караванов. Города стали объединяться в государства. Пустоши стали распахиваться и удобряться. Вскоре весь Ниретанский континент расцвёл, и раса людей стала множиться ограждённая от нападок кровопийц, не сдерживаемая крепостными стенами и подпитываемая изобилием плодородных земель.
Спустя первую сотню лет после становления новых устоев и образования Арувийского Королевства и Рэйгальской империи драконы разных видов стали активно смешиваться между собой. И остановить это не смогли даже законы молодых государств. Кровосмешение дало свой результат — постепенно драконы стали обладать примерно одинаковыми способностями, разнясь разве что в минимальном наборе заклинаний, что давался им при рождении. Черный мог управляться с водой, синий — повелевать огнем.
К концу шестого столетия драконы утеряли большинство дарованных Люсиором уникальных способностей. Всякий мог управляться с огнем, и никто уже не умел призывать песчаную бурю. В случайном порядке рождались драконы-целители, которые, согласно официальной истории унаследовали этот дар от далёких предков.
В летописях отдельное место занимали ледяные драконы. Их прародительницей являлась Милестина — сестра Люсиора, которая считалась злобной вероломной антагонисткой доброго и щедрого брата. Этот широко известный факт преподавался в Арувийском Королевстве со школьной скамьи. Учителя рассказывали, что Милестина даровала своим созданиям лишь два дара: умение пользоваться льдом и неуёмную жажду крови, заканчивающуюся всегда безумием. Хотя в этой истории имелось одно слабое, но не замечаемое никем звено: до Нибелийского восстания и появления на свет Ледяного Короля — дракона совершившего беспрецедентное военное преступление, ледяные драконы жили бок о бок с остальными. Хотя от них и не осталось в истории сколько-нибудь значительных следов.
Размышляя о ледяных драконах и исторических загадках, Кристофер не спеша шагал по улицам Вирентиса. Местами город украсили по традиции люциниями — желтыми цветками. Кое-где расчистили улицы и привели в порядок цветочные клумбы. После того, как порт возобновил работу, начали открываться лавочки и магазинчики. На Рыбной площади каждодневно растягивались палатки и набегали торговцы со свежей рыбой и морепродуктами. Пекарни манили ароматом свежей выпечки, а трактиры — звоном пивных бокалов, стуком шаров для бильярда и невероятно полюбившимся дракону запахом вареных раков, которых в большом количестве вытягивали в это время года со дна Зеленой речки. Проходя мимо одного такого заведения Кристофер сглотнул набежавшую слюну, прогнав видение о тарелке с красными панцирями и бокале эля. Завтра, на праздник, можно устроиться на вечер в одном из таких заведений, но сегодня — дела.
Гвардеец держал путь в госпиталь. Операция прошла успешно, и тетушка постоянно твердила о возвращении домой. Однако лекари не хотели отпускать столь пожилую даму так быстро, не удостоверившись в её полном восстановлении после медицинского вмешательства. Лизетта чувствовала себя хорошо. Бельмо с правого глаза сошло, зрение заметно улучшилось. Но вот после принятия сонных веществ доктор услышал проблемы с сердцем, и потому драконицу держали в госпитале дольше положенного.
— Крис, ну как ты мог променять молодую принцессу на меня, а? — тетушка негодовала, когда узнала, что племянник не возвратится в столицу на праздники. Полулежа на кровати, она размахивала руками в поддержку своих полных недовольства речей. — Тебе нужно личную жизнь устраивать.
— Хватит уже, — буркнул Кристофер, которого и так разъедало изнутри от собственной самонадеянности и взыгравшей ревности. Мало того, что он не подал вовремя рапорт, так еще и накрутил себя воспоминаниями о бывшей. — Я все равно припозднился с увольнительным.
— Ох, — тетя всё не хотела сменить тему разговора, и гвардеец подумал о том, как хорошо, что в палате кроме них больше никого нет. — Вот так, по глупости, потеряешь очередную красавицу в объятиях другого.
От озвученной фразы гвардейца передернуло, но он ничего не ответил. В последнем письме он достаточно выразил ей свою симпатию, и, если Алита отнесется к этому несерьезно, значит так тому и быть. В любом случае, на сегодняшний момент большего Кристофер сделать не мог.
— Я переживаю, что ты останешься один, — призналась Лизетта.
— Тетя, — гвардеец протянул руку и коснулся её костлявой покрытой пигментными пятнами тыльной стороны ладони. — Ты так не хочешь, чтобы я остался один. Но неужели ты хочешь, чтобы я провел всю жизнь с обманщицей? Ты же желаешь мне счастья? А я так считаю, если она пообещала меня ждать — дождется. Раз писала, что скучает — значит и вправду тоскует. И больше не хочу и слова об этом слышать.
В ответ драконица покачала головой.
— Хорошо, Крис, но…
— Никаких но, — гвардеец перевел разговор в другое русло. — Давай лучше поправляйся. Лекари отправят тебя домой, как только ты перестанешь волновать своё сердце.
— Ты просто не представляешь себе, как я хочу вернуться домой. Я здесь уже неделю, — проворчала тетушка.
— Ничего, я пролежал в госпитале месяц, когда получил ранение. Не мог подняться, а потом еще долго лечился, — впервые поделился Кристофер. Он не распространялся в письмах родным относительно своего здоровья, а только отписывался, что у него всё хорошо.
— Ну, я рада, что, в итоге, тебе повезло и тебя полностью вылечили, — прохрипела тетя и потянулась к стакану с водой на прикроватном столике. В этот момент в палату вошел дядя и Кристофер уступил ему место на табурете. Втроем они пообщались еще какое-то время, а затем гвардеец оставил их. Ему предстояло еще вернуться в Администрариум и продолжить заниматься делами.
Проходя по больничному коридору, Кристофер услышал знакомый голос. Он принадлежал женщине, которая что-то ворчала про закрытое окно, духоту в палате и вонь от растворов и соседки. Гвардеец остановился около приоткрытой двери, пропустив вперед по коридору нескольких работниц в синих платьях и пожелтевших от времени робах с изображением красного трилистника.
— Открой окно, здесь невыносимо находиться. Жарко, душно и противно. А еще эта… спящая красавица, — Ралина разговаривала с сидящей у окна пациенткой, указывая на третью соседку, занимавшую кровать рядом с дверью и плотно завернувшуюся в одеяло, — злоупотребляет правилами гигиены.
— Меня может просквозить, если я открою окно, поняла? И вообще, нечего командовать, рыжая. Если ты драконица, это еще не значит, что ты тут за главного, ясно? Смотри как бы я ночью твою патлы не отрезала, — с нескрываемым раздражением проговорила пациентка.
— Добрый день, дамы, — Кристофер зашел в палату, вызвав улыбки на лицах обеих девушек. Полулежащая Ралина с поднятой вверх поврежденной ногой принялась поправлять волосы, дабы придать себе более пристойный вид.
— О, спасибо, что пришел навестить меня, — поблагодарила драконица, наблюдая как гвардеец присаживается на табурет возле неё. В больничной комнате и вправду стоял смрад, к которому еще надо привыкнуть. И основным источником действительно являлась соседка драконицы по палате.
— Да зашел узнать, как у тебя дела, — ответил Кристофер. Он решил не признаваться, что просто-напросто проходил мимо и случайным образом оказался рядом с её палатой.
— Мне очень приятно, что ты пришел ко мне, — улыбаясь, Ралина уставилась на него. Гвардеец спиной чувствовал внимание другой особы.
— Как нога?
— Еще парочка недель и я смогу покинуть это место, — грустно ответила драконица. — Мистер Торн говорит, что я буду хромать до конца жизни. Скорее всего. Но… возможно… целители помогут восстановить коленный сустав при помощи магии. Во всяком случае так он сказал потом. Ладно…
Драконица махнула рукой.
— Не теряй надежду, пока не испробуешь все варианты, — Кристоферу хотелось приободрить Ралину. Существовала немалая вероятность, что она покалечилась из-за него. Внутренний голос периодами изводил дракона, сообщая о том, что ему следовало бы сделать в момент падения и рисовал картины трагедии, которая могла бы случиться, будь он менее удачливым. Так, прошлой ночью гвардеец подумал, что ему стоило правильно сгруппироваться; использовать магию; что они могли бы пробить головы или ещё хуже. И теперь маленький внутренний пакостник нещадно шпынял его при виде ноги Ралины с прибинтованными к ней железками.
— Верно сказано. Может даже запишусь на прием к той новой принцессе, о которой так много говорят. Я слышала, что она целительница.
— Да, — улыбнулся Кристофер. — Она очень способная. Леди Алита смогла вылечить меня от адверсийского яда.
— Ничего себе, — восхитилась Ралина. — Невероятно. Ну, думаю у меня есть все шансы на здоровую ногу.
— Попытаться стоит, — кивнул гвардеец, не желая слишком обнадеживать драконицу. Он не знал каких успехов могла достигнуть принцесса при лечении.
Гвардеец поднялся с места, вызвав у Ралины волнение.
— Ты уже уходишь? — дрогнувшим голосом спросила она. — Я хочу кое о чем тебя попросить.