а моей территории. Идёт?
Как же в этот момент мне было приятно! Удивительно, но сильная и колючая девочка в один миг растаяла, когда надёжный мужчина предложил решить её проблемы.
– Ладно, договорились, – согласилась я, отстраняясь и сообщила, словно себя успокаивая: – Не велика тайна.
Сириус галантно подвёл меня к столу, куда уже принесли закуски, и помог сесть. Оглядев со своего места зал, я поняла, что нас отлично видно и только головой покачала. Будем считать, что один день я могу побыть принцессой на балу, а потом сбегу. Главное не терять по дороге сапожок.
Кормили здесь вкусно, чем я и воспользовалась, чтобы оттянуть разговор. Смаковала каждый кусочек, с интересом пробовала разные блюда. Но, разумеется, это всё были уловки, и Сириус, дождавшись момента, когда я завершу с салатом, а горячее ещё не принесут, спросил напрямую:
– Твой муж был плохим человеком и тебя обижал? Ты поэтому сбежала?
– Увы нет, – скривилась я, с недовольством вспомнив прошлое. – В этом случае я могла бы сделать что-то более толковое. Муж носил меня на руках, заверял в неземной любви, никогда не жалел денег, исполнял любые капризы…
Лицо у Сириуса стало словно каменным. Заметив это, я осеклась. Князь выжидающе вздёрнул бровь. А я только хмыкнула. Да, хвалить мужа, от которого сбежала, перед любовником, от которого отказывалась, было странновато.
32
– Знаешь, нашей главной проблемой я всегда считала то, что не могу забеременеть. Но муж постоянно успокаивал меня, что не стоит себя корить. И вообще это не проблема и можно будет взять приёмного ребёнка или передать графский титул кому-нибудь из родственников. Я ещё всегда поражалась его спокойствию и терпению. Пока ко мне не заглянула одна интересная гостья…
Я специально сделала паузу, пытаясь собраться с мыслями. Говорить об этом, признаваясь в собственной глупости и слабости, оказалось неожиданно сложно. Но я смогла собраться с духом.
– Она была дочкой разорившегося барона, недавно приехавшей в наш городок. Её жалели, почти все хорошо о ней отзывались, с удовольствием принимали гувернанткой, но все прекрасно знали, что замужество ей не светит. В империи не жалуют тех, у кого за спиной нет поддержки сильной семьи, а если к семье прилагаются ещё и проблемы…
– Довольно меркантильно, – хмыкнул Сириус.
– Зато предусмотрительно, – пожала я плечами. – В общем, она пришла и буднично сообщила мне, что беременна от моего мужа. И что её ребёнок станет наследником графства – так ей мой благоверный обещал. Вот только он говорил об этом в будущем, когда-нибудь потом. А она прекрасно понимала, что, родив вне брака, попортит себе последнюю репутацию, поэтому предлагала мне вариант, где я притворяюсь беременной, а потом воспитываю её ребёнка. Ну и она там у нас работает няней и гувернанткой – естественно!
– Потрясающе, – впечатлился князь, правда, кажется, без тени сочувствия.
Впрочем, сейчас-то, когда я начала жизнь с нуля, меня ситуация тоже скорее забавляла. Как в дешёвой пьесе.
– Естественно, я тоже впечатлилась, – подтвердила я. – Даже подумала, что она специально зачем-то пытается вбить между мной и мужем клин. И вспомнила про свою единственную подругу, которая отзывалась об этой бесприданнице неодобрительно. Вдову купца, которая успешно вела дела покойного.
– Ты не пошла спрашивать у мужа напрямик? – изумился Сириус, но я лишь плечами пожала:
– Он в тот момент как раз уехал по делам. А я сама подумывала, не стать ли вдовой, раз развестись по законам империи у меня нет права. Я рассчитывала, что подруга меня успокоит и расскажет, как же плохо жить без мужа. Однако разговор зашёл вообще не туда, я не успела рассказать скандальные сплетни про чужую беременность, как узнала причину, по которой вдова не любит бесприданницу. Оказалось, более молодая соперница увела у моей подруги любовника.
– Погоди, Келли, – попросил князь. – Я не силён в ваших женских интригах! Бесприданница соблазнила и твоего мужа, и любовника вдовы или…
– «Или», Сириус, – хмыкнула я. – В тот день мне хватило ума сдержать язык за зубами, а потом я навела справки, подслушала кое-что с помощью магии и оказалось, мой муж спал с обеими. Причём «увела» – значило не то что он сменил одну на другую. Просто теперь пришлось делиться. А ещё выяснилось, что вдова в тайне от всех растила в своём доме маленького «сына дальних родственников» и иногда упоминала, что он может унаследовать какой-то титул. Чуть ли не графский.
– Ни стыда, ни совести, – заключил князь, ошалело покачивая головой.
– Да ты погоди! – отмахнулась я, войдя в раж. – Когда он вернулся, я хотела как-то прижать муженька к стенке. Но сперва решила себя одёрнуть, успокоиться, и с помощью ветра последить за его поведением. Не самый надёжный способ, однако муж попался мне в первый же день. С моей личной горничной. И у неё, кстати, тоже имелся внебрачный ребёнок, который с моего же разрешения жил у нас в доме! Оказалось, что его даже к гувернёрам несколько раз в неделю водили!
В этот момент принесли горячее, и я ненадолго замолчала. Смех-смехом, а эмоции во мне всё равно бушевали самые разнообразные. Но внезапно они все успокоились, когда Сириус украдкой накрыл мою руку своей.
В ожидании пояснений, я посмотрела на него. Не понимала значение этого жеста, хотя он и был приятным.
– Тебе было очень тяжело? – ласково спросил князь, когда смена тарелок, наконец, закончилась, и нас вновь оставили наедине.
– Мне было омерзительно, – призналась я откровенно. – Ладно та бесприданница. В какой-то мере она поступила даже честно и открыла мне на всё глаза. Да и условия предлагала неплохие. Но остальные… вдова мило со мной любезничала и спала с моим мужем. Горничная рассказывала, какая я красивая, наряжала в подаренное платье, каждый день заботливо заваривала мне чай с утра и перед сном, но при этом спала с моим мужем и явно готовила ребёнка к принятию титула. Я чувствовала себя такой дурой! Что я думала про своего кобеля, даже пересказывать не хочется.
33
– Ты же с ним говорила? Что он сказал в своё оправдание?
– Какой-то бред, честно, – покачала я головой. – И что любит только меня, и что это была минутная слабость, и что он больше никогда… Завалил меня подарками, свозил в столицу, к моей родне. Знаешь, я специально не стала увольнять или переводить на другую работу личную служанку – про неё я, кстати, мужу не говорила. Возила с собой. В общем, они даже в доме моих родителей умудрились где-то в углу переспать, а на следующий день этот кобель подарил мне шикарное бриллиантовое колье.
– Горбатого могила исправит, – пробормотал Сириус, и я на всякий случай пояснила:
– Я рассматривала этот вариант, но поняла, что не смогу взять грех на душу. К тому же он был отцом троих детей… кто-то же должен был их содержать! В минуту слабости я хотела остаться у родителей. Сперва я поделилась всем с матерью. Знаешь, я ожидала больше сочувствия, чем дежурные успокоения, что многие так живут, муж меня любит – по нему видно. Тогда я отправилась к отцу, но результат вышел ещё более удивительный. Он что-то там промямлил, сказал, что ничего не может сделать, и вообще разводов у нас в стране нет, а скандал наследнику герцога не нужен.
– Так ты внучка герцога Аира? – сообразил князь мгновенно.
– Да, – подтвердила я со вздохом. – И это на самом деле большая проблема. Мой муж – сын покойного друга дедушки, а у дедушки со здоровьем всё хуже и хуже, никто не хотел волновать его подобными новостями. На самом деле я сглупила, что доверилась отцу – после этого меня даже не оставляли с дедушкой Полом одну, чтоб я не сболтнула лишнего. К тому же отец вёл с моим кобелём совместное дело. Как-то так получилось, что я осталась со своей проблемой один на один. Мне было не откуда ждать помощи, не к кому обратиться и не с кем посоветоваться. То, что стало для меня глубокой раной, воспринималось близкими как сущий пустяк. Одни оказались предателями, другие просто равнодушными эгоистами.
– Ты, вроде бы, упоминала про брата? – припомнил князь, но я лишь отмахнулась.
– С братом у нас сложные отношения. Мы не слишком близки, чтобы делиться подобным. Да и я сомневалась, что он встанет на мою сторону, когда родители закрывают глаза. В общем, не получив ни от кого поддержки, я подумала… и сбежала.
– Не сложно было? – заботливо спросил Сириус, поглядывая на меня со смешанными чувствами, и под моим вызывающим взглядом пояснил: – Всё же ты аристократка, наверняка привыкла в определённому уровню комфорта. Сбежала же ты без слуг, с небольшой суммой денег, подрабатывала, как я понял, где придётся, да и жила не в роскоши.
– Я же не в нищете существовала, – улыбнулась я слегка самодовольно, в душе гордясь, что смогла со всем справиться и даже неплохо устроиться. – Я всё же сильный маг воздуха. Да, слабее своей ближайшей родни, но всё же герцогская внучка. Здесь, там помогу… В еде я не привередлива, из трат основные были на хорошую одежду и постель. Зелья тоже могла себе позволить. А дорогие артефакты и украшения мне оказались не слишком нужны.
Услышав это, Сириус невольно нахмурился. Я могла бы не обратить внимания, но реакция меня зацепила.
– Что не так? – с вызовом спросила я.
– Знаешь, как-то грустно слышать это из уст молодой красивой женщины. Я логически понимаю, что ты права, но вот здесь, – приложил князь ладонь к сердцу, – что-то царапает. К тому же, я ведь могу подарить тебе всё…
– И я опять буду зависеть от мужчины? – улыбнулась я снисходительно. – Трудно объяснить, но вот это осознание, что я не обязана терпеть подобное отношение, что я сама чего-то стою – это бесценно. Конечно, я могла бы и дальше притворяться хорошенькой дурочкой, но меня всю воротило. Что же касается тебя… княжеству нужен наследник. Сильный дракон твоей крови. Даже если ты сейчас считаешь, что это не имеет значения, потом можешь и передумать.