по кругу и дали дёру туда, откуда пришли.
Под дружные восторги войска, князь снова превратился в человека и подошёл к нам. Естественно, словно по волшебству, для него появилось и место, где присесть, и порция горячего на завтрак.
– Мы отправимся за Стену, – словно невзначай сообщил он, приступая к еде. – Проверим, как там и что. Пока мы не вернёмся, разведывательные отряды вглубь не отправляйте.
– Есть, – по привычке отчеканил Унук, а потом, сообразив, с волнением добавил: – Но как же мы узнаем, что с вами всё в порядке? Не дай боги что случится… Княжна Исида с нас три шкуры спустит за то, что не уберегли.
– Сестрёнка? – притворно изумился Сириус. – Что вы на неё наговаривайте? Милейшая же девушка, она и мухи не обидит.
– Это с вами она и мухи не обидит, да может перед перспективными женихами поскромничает, – проворчал Унук, как будто куда-то в сторону. – Нас такой честью не удостаивают. Княжна с нас за всё спросит и будет совершенно права.
Сказанное для Сириуса новостью явно не стало, но я думала его подобным не пронять. Однако князь внезапно сжалился и, порывшись в своём бездонном артефакте, извлёк оттуда увесистую сферу для связи.
– Держи, – передал он её своему заместителю. – Раз в два-три дня буду с тобой связываться и сообщать, что я живой. Или ты можешь сам доложить что-то важное. Главное, не посреди ночи.
– Большое спасибо, княже! – обрадовался Унук, а у меня вот закрались в голову странные подозрения.
Я не стала ничего высказывать, пока мы доедали, раскланивались и взлетали, однако, уже в воздухе, не смогла сдержать любопытства.
– Слушай, – протянула я скептично, – у тебя же наверняка была с собой сфера связи сразу? Просто странно таскать рояль и забыть где-то столь полезный артефакт.
Сириус сделал вид, что меня прослушал, но я так просто сдаваться не собиралась. Усилив свой голос воздухом, я сделала так, чтобы дракон меня точно не пропустил мои слова мимо ушей и с двух сторон у него прогремело:
– Где был шар связи в прошлый раз?!
Князь аж вздрогнул, но я с помощью своей магии удержалась и не свалилась с его шкуры. Просто почему-то стало смешно, но вот Сириус не оценил.
– Ох и упрямая, – проворчал он, принимая поражение. – Был у меня с собой в прошлый раз шар связи, был. Но в первый день я почему-то о нём не подумал – у Унука же нет, а связываться с родственниками в других странах довольно хлопотно. Только лишний раз волновать их. А потом я решил, что мы можем и не торопиться!
– Вот же, – протянула я, едва сдерживая усмешку, – хитрый жук!
– Но-но! – тут же приосанился Сириус. – Между прочим целый князь ледяных драконов, а не какой-то там жук! И мне, конечно, нравится твоя непосредственность, но давай ненадолго сосредоточимся – скоро мы окажемся на другой стороне.
В этот раз мы перемахнули через Стену не вертикально вверх, а постепенно набирали высоту, чтобы развернуться возле Снежного Хребта. Невольно я напряглась, боясь, что на нас вновь нападут, стоит нам оказаться на чужой территории.
Вот только даже погода не поменялась. Небо, хоть и затянуло облаками, но ни ветра, ни осадков ничто не предвещало. В общем-то, как и нужных нам птиц. Однако Сириус внезапно хищно протянул:
– Ага, гадят, голубушки…
– Какие голубушки? – не сразу сообразила я.
– Фламинго, – пояснил дракон. – Раньше они ближе к середине пакостили, а сейчас внизу, почти у самой земли лаз прожечь пытаются. Ну ничего, сейчас мы их…
Как ни старалась, я в этот момент ещё ничего не видела – даже красных точек впереди. Однако сомневаться в зрении князя не приходилось, поэтому я тут же настроилась на серьёзную охоту.
49
Мы сильно разогнались и налетели на птиц внезапно. Причём в этот раз Сириус не допустил прошлой ошибки – ледяное пламя словно лента вилось во все стороны, задевая Фламинго и между делом подлатывая стену. Естественно, магические птицы с криками не на шутку перепугались и бросились наутёк.
Мы отпустили трёх – остальные ледяными кубиками упали на снег. Естественно, князь мог достать всех, но мы же собирались за ними проследить. Особого азарта от охоты я не испытывала – просто старалась получше держаться на драконе, что в лёгкой одежде получалось намного лучше, чем в наряде капусты с тулупом поверх.
Согревающий артефакт болтался на шее, уютно поблёскивая. Ветер сперва попытался растрепать мой тугой хвост, однако я вовремя выровняла потоки так, чтобы они нам не мешались. Воздух стал нашим помощником, позволяя дракону ускориться и не отставать от удирающих на всех парах Огненных Фламинго – у них от усердия аж хвосты и пёрышки на крыльях дымились.
– С тобой удобно летать, – внезапно похвалил Сириус, с удивительной теплотой в голосе.
– Спасибо, – улыбнулась я, удивляясь, насколько приятными для меня оказались слова одобрения.
И в этот момент удача от нас отвернулась: все три птицы, за которыми мы следили, внезапно нырнули вниз, под снежные шапки деревьев.
Сириус непроизвольно выругался, но так же поступить не мог – размеры не позволяли. Мы покружили над окрестностями, пытаясь впереди и рядом найти следы сбежавших Фламинго, но ни подтаявшего снега, ни подпалённых стволов не заметили. Даже когда спустились осторожно в самую гущу леса, переломав кучу деревьев в округе, ничего подозрительного не заметили. И по запаху зацепиться не получалось – им пропиталась вся округа.
– Ладно, – не слишком довольно подытожил князь, не меняя своей драконьей формы, – первый блин комом. Никто не говорил, что будет легко – иначе бы мои парни справились давно.
– Давай в следующий раз я попробую за ними проследить одна, когда они снова повторят манёвр? – предложила я невинно, но Сириусу не понравилось.
Он аж голову ко мне повернул, укоризненно сверля своим синим глазом, но я ничуть не устыдилось и пришлось упрекать меня устно:
– Даже не считая того, что я с ума сойду от беспокойства, и это может быть опасно, ты уверена, что угонишься за ними?
– Не ручаюсь, но попытаться можно, – предложила я миролюбиво, однако в ответ получила категоричное:
– Нет! – а потом Сириус выдохнул, покачнувшись подо мной, и пояснил более миролюбиво: – Если никаких гарантий нет, то я пока так рисковать не готов. Проще дежурство с двух сторон организовать, если не получится выследить их более надёжными методами.
Спорить я не стала. Перекусив там, где потеряли след и устроили лесоповал, мы вновь вернулись к Стене. Нас интересовали замороженные Фламинго, однако, неожиданно мы не нашли ни одного. Только остатки подтаявшего льда, в котором будто бы находились птицы.
– Интере-е-есно, – протянул Сириус, разглядывая всё внимательно. – Я-то всё гадал, почему они не заканчиваются, раз такие редкие. Они, оказывается, друг друга выручают.
– Логично, – подтвердила я, а князь только вздохнул и уточнил у меня:
– Эти птички такие умные? И у них взаимовыручка?
Вопрос оказался интересным. Ничего подобного я не припоминала, но в целом я себя специалистом не считала. Однако Сириус явно намекал, что им кто-то подсказывает, что делать.
– Вообще у нас наблюдается явная проблема с птицами. Непогода, Фламинго, местные Имперцы… Я всё думаю о том принце, про которого ты рассказывала. Который умел с ними разговаривать. Точно никак нельзя выйти на его след?
– Очень сильно сомневаюсь, что это получится, – заверила я категорично. – Там очень сложная история про разбитое сердце. Когда его невеста предпочла его старшего брата-короля, наш несчастный принц ушёл из королевства. Сейчас он официально в бесконечном странствии, ни с кем связь не поддерживает, и куда вообще ушёл – непонятно. Страдает, как говорится, как умеет!
– Что же это за брат такой, что отбил чужую невесту? – возмутился Сириус, хотя раздражает его больше явно тот факт, что нельзя выйти на след нужного человека.
– Он не отбивал. Он от неё отбивался, – сообщила я то, что знала. – Однако нашего несчастного Бруно такие подробности не интересовали, и он ушёл… куда-то. Кажется, он нашёл себе другую женщину, но пока он странствовал, та тоже его предала и завела семью. В общем, сплошные несчастья у человека.
50
Минуту Сириус помолчал, думая о чём-то своём, а потом внезапно решил:
– Как вернёмся, нужно Регулу письмо написать. Что он отличный брат и терпеливый человек. Он, конечно, подумает, что я напился, но я хотя бы немного почищу совесть.
Услышав такое, я лишь ухмыльнулась, но всё же решила спросить:
– А что у вас с братом? Вы же тоже, как я понимаю, поссорились?
– Официально мы не конфликтовали, – вздохнул князь. – Знаешь в нашей семье есть дурацкая привычка пытаться женить ближнего своего. Я вот хотел укрепить положение брата в княжестве, а в итоге сделал лишь хуже. Ну, для наших отношений – так-то он счастлив в другом драконьем княжестве. Это я без артефактора почти остался. Хотя, возможно, у Регула найдутся ко мне и другие претензии, о которых я никогда не узнаю.
Говорить я ничего не стала – было видно, что эта ситуация Сириуса задела, и дело тут совсем не в потерянном сотруднике. Мы просто вернулись к исследованию местности.
Сперва князь сравнил запах бобровой шубы и оставшихся от Огненных Фламинго льдин. И задумался.
– Что там? – поторопила я, но Сириус только головой покачал и неутешительно сообщил:
– Вроде бы похоже, но запах очень отдалённый. Про расстояние и говорить нечего – всё уже смешалось и выветрилось. Но поблизости никого в этой шубе нет.
На всякий случай мы прокатились вдоль стены – я уговорила своего дракона опробовать сани, которыми могла управлять без ущерба для мужской гордости – и ничего подозрительного больше не заметили. Заночевать решили недалеко от места, где Стена переходит в Хребет: выбрали небольшую полянку, развели костёр, поставили котелок и тут Сириус сообразил, что не набрал нам воды.
– Подождёшь меня здесь? Я сбегаю до речки, тут недалеко – я слышу.