6
Я правда надеялась, что у собеседника сейчас взыграет гордость – как это к нему на шею не пойми кто заберётся! Или на худой конец чувство самосохранения – обычно генералы сидели в тылу и оттуда руководили, а мне-то нужно было лететь впереди, чтобы разобраться с непогодой.
Однако Сириус внезапно расплылся в столь же радостной улыбке и сообщил:
– Всё-таки ваши карты прекрасны и точны! У меня на шее как раз самое безопасное и лучшее место! Всё равно я лечу впереди всех.
Настроение у меня тут же упало. Драконы мать их с их драконьим построением. Кто пускает генерала впереди всех?! Хотелось громко ругаться, поминая их неработающее чувство самосохранения, но я сдержалась. Просто помрачнела сильнее. Перемену во мне, естественно, тут же заметил и генерал. Совершенно невинно он вдруг сообщил:
– Но, конечно, если вы категорически против, я не смогу вас тащить насильно. Мне не нужен подневольный помощник.
Вместо ответа я вздёрнула бровь. Хотелось спросить, в чём подвох, но я боялась спугнуть временную передышку. Правда, Сириус и без моих напоминаний решил прояснить:
– Просто если вы настолько против, то мне не остаётся ничего кроме личного полёта в герцогство Аиров за помощью. Поклонюсь им, проясню ситуацию, что под угрозой не только наше княжество, но и другие страны тоже. Всем миром моль ловить придётся, если мы её тут случайно упустим. Она же где потеплее так быстро размножается! Заодно, кстати, посетую вашим… родственникам, наверное, да? Маги рода Аиров ведь все между собой как-то кровно связаны? В общем, поделюсь, что у нас в княжестве в страшной глуши живёт одна скромная и боязливая леди, которая испугалась нам помогать. Кстати, раз вы так переживаете, надо бы пару стражников здесь оставить, чтобы было кому вас от моли защищать.
…и заодно за мной последить, чтоб не сбежала, да.
Медленно я прикрыла глаза и досчитала до десяти. Сириус не торопил – дал мне время подумать. Я прекрасно поняла, что все хитрости с картами до этого были лишь баловством, а сейчас мы перешли к финальному ультиматуму. И генерал прекрасно знал, куда бить.
Не знаю, догадался он, что я скрываюсь от своих, или разведка уже принесла всю мою историю. Но в любом случае молодая приезжая магичка в глуши выглядит крайне подозрительно. Это не стало для меня какой-то неожиданностью – глупо с его стороны было не использовать подобную возможность. Я даже не обижалась – мы оба пытались тянуть одеяло на себя. И генерал победил. Идеально нащупал больную точку и сбил меня с ног.
– Ладно, я прониклась, Сириус, – сдалась я. – Раз всё так серьёзно, не могу же я подвергать жителей опасности, пока ты летаешь в империю. Дорога-то дальняя, ещё аудиенции пока допросишься.
– Очень рад, что ты готова нам помочь, Келли, – мигом перешёл к манере общения попроще генерал.
Играть в излишнюю вежливость больше не имело смысла. Я сама отбросила учтивость, а Сириус уже показал свою власть и получил нужный ему ответ.
– Когда отправимся? – спросила я смиренно.
– Я планировал как можно раньше, но сейчас уже вечер, темнеет, – бросил взгляд за окно на вечерние сумерки генерал.
– Завтра на рассвете вас устроит? – выбрала я время, раз уж мне предоставили такую возможность.
Всё равно опять спать нормально не смогу, так что лучше пораньше занять себя чем-то. Да и рассвет здесь не такой и ранний. Ещё месяц и в шахту по темноте добираться будем.
Если я здесь ещё останусь.
Сириус кивнул, и я, бросив:
– Тогда встретимся здесь, возле входа, – попыталась уйти.
Однако генерал внезапно меня окликнул.
7
– Ещё что-то? – не слишком довольно уточнила я, ожидая, что мне сейчас будут угрожать или что-то вроде того. Ну, чтоб не делала глупостей.
– Ничего серьёзного, – примирительно поднял ладони Сириус, словно разыгрывая передо мной представление. – Просто ты, очевидно, не в восторге от происходящего. И я хотел сказать, что Северное княжество не бросает своих благодетелей. Ты сможешь оставаться под нашей защитой столько, сколько потребуется.
Непроизвольно я хмыкнула. Настроение стало уже не таким поганым.
– Надеюсь, это не пустые слова, Сириус, – предупредила я, после чего окончательно ушла готовиться к завтрашним приключениям.
В этой стране поздней осенью было холодно, а ближе к Несокрушимой Стене ещё холоднее. Тем более там сейчас свистел неистовый ветер, поэтому я доставала все свои запасы одежды и прикидывала, во что бы такое закутаться, чтобы одновременно не замёрзнуть и не свалиться с дракона. Был у меня, конечно, местный мех, который подстраивается под температуру и тебе ни жарко, ни холодно. Но когда тебя насквозь продувает, есть у этой чудо-ткани нюансы.
От настойчивого стука в дверь я вздрогнула. Сегодня вечером я никого не ждала, но Зосме, подавальщице в единственной местной таверне, не очень удивились. Мы неплохо общались, чтобы она считала меня подругой, она видела весь сегодняшний концерт и у неё пять минут назад как закончилась смена.
– Ты действительно поедешь с ними?! – огорошила она меня прямо с порога, глядя на меня перепуганными голубыми глазами.
– А есть другие варианты? – ехидно уточнила я.
– Но это же опасно для тебя! Ты же сама себе гадала… – не унималась приятельница и пришлось её пропустить. Разговаривать, когда открыта входная дверь, было не очень.
– Я выторговала себе место на шее у Сириуса. Если со мной там что-то случится, то, вероятно, и с ним. А если генерал пострадает, то мы все здесь окажемся в скверном положении.
– О, да, – задумалась Зосма, а потом глянула на меня так… настороженно и зачем-то попросила: – Слушай, ты бы с ним поосторожней… повежливей. Всё-таки это сам…
– Ой, да ладно! Ничего потерпит, – перебила я, вспылив и отмахнувшись от предупреждения. – Он сам меня выдернул, а не наоборот. Ты лучше скажи, у тебя никакого свитера нет потеплее? Что-то мне кажется, в любой из моих курток меня продует насквозь.
– У меня только тулуп на четыре размера больше тебя, – усмехнулась девушка, которая чаще всего донашивала вещи за матерью, а то и за отцом. – В таверне-то оно без надобности. Но я вот слышала, что наследник нашего феода для своей красавицы-жены собрал специальный артефакт-амулет, чтобы её всегда тепло согревало. Дорого, наверное, но может ты попросишь?
– Не знаю насчёт цены, но собирать такое явно долго. Да и может он вообще в единственном экземпляре, – вздохнула я, чуть-чуть побольше разбираясь в артефактах. – Ладно, вариантов особо нет – поиграю завтра в капусту.
– Не нравится мне это всё, – покачала головой незваная гостья, не желая менять тему. – Куда они тебя только тащат? Ты ж худющая… кожа да кости. А тебя во главе драконье войска.
– Да я тоже не в восторге, но что ж поделать, – вздохнула я, немного утомившись от происходящего. – Есть проблема, её надо решить. Одно крыло здесь – другое там. Надеюсь, к вечеру управимся, и ночевать я буду уже в своей кровати.
– Хорошо бы, – важно подтвердила Зосма. – У нас-то тут тихо, от стены далеко, пешком не дойти. А в деревеньках поближе к Снежному Хребту, говорят, видели того самого…
– Кого? – опешила я, потому что приятельница говорила сейчас таким жутким шёпотом, словно страшилку мне рассказывала. А я местных легенд не знала!
– Шерстяного Большенога! – с уважительным придыханием сообщила приятельница, и я выдохнула.
– Да ну тебя, – рассмеялась я, махнув рукой. – Какой Большеног? Его же не существует. Точно-точно!
8
Утверждать я могла с уверенностью – брат у меня когда-то увлекался магического зверьми, изучив всех известных и неизвестных без поступления в академию Артефактума. Правда, собрать коллекцию из всех известных видов ему не дали – маменька грохнулась в обморок как услышала. Пришлось профилироваться на магических птицах.
Построить авиарий 2 ему разрешили, он даже приглашал специалиста по ним. Однако специалист умел с ними разговаривать и убедил брата, что в неволе несчастным живётся тоскливо. Так их и распустили, а в большом вольере поселили обычных белых лебедей.
– Между прочим, зря ты так, – не поверила в мои познания Зосма. – Я знаю, что в него не верят, но недавно к нам прилетел житель одной из деревень возле стены. Говорит, своими глазами видел, как нечто большое и мохнатое ходило по деревне, а с утра местные обнаружили, что у них мешков с замороженными овощами не хватает. Спёр, видать!
Переубедить я приятельницу никак не могла, но и продолжать этот бесполезный диалог тоже не хотелось. Поэтому я лишь вздохнула и деликатно намекнула:
– Вообще, мне бы сегодня надо лечь спать пораньше.
Намёк Зосма поняла сразу. Порывисто меня обняв, она пообещала, что выйдет провожать и соберёт «корзиночку в дорогу». Я, конечно, надеялась, что мы на полдня, но отказываться не стала. И, выбрав вещи, сразу же попыталась уснуть, да только полночи вертелась.
После сегодняшних бесед, меня всё мучила тревога, рождая фееричные по глупости сценки в голове. Меня находили, хватали, увозили против воли. Я прокручивала целые диалоги, придумывала, где придётся перепрятываться, если меня обнаружат. В моём воспалённом воображении даже написали официальный запрос на мою выдачу, и я почти в него поверила.
Успокаивала я себя только словами генерала про то, что княжество меня защитит. Я даже подумывала, что стоило вообще обнаглеть и попросить не пускать в княжество некоторых личностей персонально, но, пока я думала, как бы хитрее это выпросить, к счастью, уснула.
В предрассветных сумерках группу боевых драконов во главе с Сириусом я узнала сразу. А вот они меня, кажется, нет, потому что смотрели с большим подозрением, когда я подходила к генералу. Я медленно, почти вперевалку подгребала по хрустящему снегу, а они не сводили с меня взгляд.
– Вы к кому? – даже спросил кто-то из ратников, но я только фыркнула через шарф: