— Нечего было прощать, — всхлипнула она.
— Но ты-то этого не знала, малышка.
— И что же теперь, мне придётся так просто тебя отпустить?
— Не просто, — произнёс он, будто отвечая ей о себе самом.
О, ему будет тяжелее вдвойне расстаться с сестрой! Оставить её, маленькую и родную, после всего здесь, одну.
Или не одну?
Он посмотрел в сторону дома, на крыльце которого сторожил их Милах и засмеялся, чем заставил Арюшку коротко вздрогнуть.
— Прости, — как-то по-отцовски погладил Юраи её по голове, — просто смотри, защитник какой, а! Повезло тебе с другом.
— Повезло, — всхлипнула она.
— Послушай, Арюшка, — зашептал он вдруг, — сердце мне забрать придётся и вернуть госпоже.
— Нет! — воскликнула она, вскакивая на ноги, чем тут же встревожила Милаха. — Оно нужно мне! То есть, — опустила глаза, — одному колдуну нужно…
— Не поможет оно ему. Да и кому могла помочь чужая, украденная жизнь? А госпоже... Быть может, ей сердце ещё пригодится. Ты каким-то образом заставила его плавить лёд.
— Что? — принялась она рукавом тереть глаза.
— Натворили дел ведьмы да колдуны, — вздохнул Юраи. — А всё очень просто было и решить, и избежать бед… Быть может с него проклятие госпожа и просто так бы сняла, попроси он её, а не ворвись в замок, как вор. Ну да, что уж теперь… Я заберу сердце, Аря, ты почти пробудила его. Как знать, может хоть госпожа сможет ещё вернуть себе свою собственную жизнь… Хоть кто-то из нас троих ведь должен, наконец, это сделать.
— Но они… — у Ари не хватало дыхания, эмоции душили её. — Они-то сами виноваты, в чём бы ни были их причины и беды! А ты?! Юраи, это несправедливо! Мы должны вернуть тебе свободу, чтобы ты мог остаться… здесь, — голос сорвался, и Арюшке пришлось глубоко вдохнуть и судорожно выдохнуть, чтобы иметь возможность говорить дальше. — Коль ледяное сердце Аркану и правда уже не поможет, бери! Но попроси у госпожи за это…
— Она не станет, — прервал её Юраи, — слушать меня. Да и не уверен, что вообще смогу произнести то, что ты просишь, стоя пред ней. Я связан магией непростой.
— Но, как же быть?
Он какое-то время молчал в ответ, затем поднялся и с удовольствием потянулся, подставляя лицо лучам солнца.
— Не печалиться, Арюшка. Я навещу тебя, как только смогу. А если не выйдет, просто помни, что ты не одна. Знай, что я в порядке. Разве не чудом была это наша встреча? Ведь, по сути, мы оба думали, что меня уже и на свете-то нет…
— Чудом, — согласилась она, но вдруг свела к переносице брови и твёрдо произнесла: — И быть чуду ещё! Вот увидишь…
Юраи лишь покачал в ответ головой.
— Прости, сестрёнка.
ГЛАВА 20. Сказка о голубой траве
Это дерево было самым древним из всех. Говорят, с него и начался лес. Возможно даже, было оно древнее самой Великой горы. Ствол его, который и десять человек не обхватят руками, почти превратился в камень, ветви, хоть и толстые, а росли спутанно. А редкие плоды если и появлялись, то были наоборот мелкими настолько, что одно яблоко можно было целиком забросить себе в рот, будто вишню. Но красными были полностью, без единой белой или розовой прожилки, а кожица их настолько тонка, что разглядеть можно, как бежит под ней сок.
Под яблоней спали волки, которые не трогали людей в пределах тени, что отбрасывали ветви. В густой кроне вили гнёзда птицы. Под корой, говорят, жили духи. В дупле-расщелине — старый бог леса. А в корнях — души путников, которые не смогли дойти или наоборот вернуться обратно от дерева, ведь путь к нему опасен. А под самыми корнями, глубоко-глубоко в чёрной земле, по легендам хранится сундук с бессмертием. Только достать его никто не решается, боясь погубить дерево. Ведь если оно умрёт, дары свои заберёт с собой, а за тем погибнет и весь лес, и близлежащие земли… Да и волки, медведи и птицы, нашедшие свой приют в древней яблоне, не позволили бы нарушать земной покров рядом с ней.
Трава там по слухам голубая, мягкая и звенящая на ветру. Нигде больше такой нет. И ступишь на неё — будто в реку зашёл. А ляжешь заснуть — не проснёшься более никогда… Но если собрать хотя бы небольшой её пучок, высушить правильно и приготовить, то получишь лекарство, способное излечить едва ли не от всех болезней.
Люди, правда, потеряли знания об этом и отныне голубую траву собирать и готовить могут только боги. Поэтому ещё она и считается священной и не принадлежащей никому из людей.
А ещё, поговаривают, трава эта могла снимать проклятия наравне с тем, как лечить недуги.
И Арюшка, глядя на то, как солнце розовыми лепестками распускается на горизонте, решила, что ради своего лорда и любимого брата, пойти может не то, что к волшебному древу, а на край земли.
— Звала? — Милах остановился у крыльца, заставив Арюшку вздрогнуть.
Хотя, как она могла не заметить его?
Такой живой, тёплый, настоящий… Пшеничные волосы видны из под шапки, искрились они золотом под рассветными лучами. В глазах плавился лёд. Ресницы белёсые, будто облепленные снегом. Широк в плечах, статен, красив. И знаком ей…
А не люб. Всё-таки, похоже, что не люб.
— Присмотришь за котом и крысой? — спросила Арюшка, поднимаясь с крыльца и отставляя на перила всё ещё горячую кружку с чаем.
С недавних событий прошло совсем немного дней, а кажется, будто вечность. Только вот лишь Арюшке кажется так, другу её напоминает обо всём всё так же саднящие раны и ноющее сердце.
Мил словно помрачнел, показалось даже, что вот-вот развернётся и уйдёт. Но вместо этого он неожиданно усмехнулся и принялся чесать затылок, сбивая меховую серую шапку набекрень.
— Вот как, а я то подумал…
— Милах, — покачала она головой, — прости, ты хороший, но…
— Не продолжай. Сколько тебя не будет, ты в город собралась, что ли? Путь туда неблизкий. Кто повезёт, с кем-то уже договорилась?
— Стой, — выставила Аря перед собой ладошку с варежке, — не тараторь ты так! Не в город я. Куда иду, секрет. Просто знать хочу, что кот накормлен будет, а крыса, соответственно, не съедена им.
Мил вздохнул тяжело, но во взгляде его, пусть и плескалось непонимание и досада, всё же лучилось согласие и надёжность.
— Отпускать тебя страшно одну…
— Я с псом иду, — улыбнулась Арюшка. — Да и право не имеешь удерживать меня!
— А если с тобой увяжусь?
— Кота и крысу доверить больше мне некому… — как-то даже по-детски насупилась Арюшка. — Пришлось бы остаться, да не прощу тебе этого! — тут же вскинулась она, и Милаху пришлось сдаться.
— Я тебя отблагодарю потом, — пообещала Арюшка. — Если всё хорошо будет и у меня всё получится, не пожалеешь, что помог мне.
— Я никогда не пожалею, если действительно помощь тебе оказываю. Для меня это честь. А ты, — улыбнулся он горько, — не обещай мне ничего взамен, коль дать одно единственное, желаемое мне, не можешь.
На это она ничего не ответила, молча впустила его в дом, показала, где какие хранятся продукты, дала некоторые указания. И забросила в свою сумку последние приготовленные в дорогу вещи. После чего тут же вознамерилась уйти, кликнув пса и помахав Милаху рукой на прощание.
И странное ей так стало, что легко её отпустил. Странно настолько, что душу охватила ещё большая тревога, чем была до того…
ГЛАВА 21. Путешествие в детские сны
Когда был младше, Милах видел во снах себя рыцарем или магом, а как то раз и драконом был. Конечно, он спасал прекрасных дам, сражался со злом, всегда выходил победителем.
Повзрослев, он помог людям избавиться от опасной волчьей стаи. Сам Волком зваться стал. Простым героем был и дальше, просто не делая никому зла.
Оказалось, этого достаточно.
А затем рядом с его деревушкой, на кромке леса поселилась в старой хижине колдунья. Только никакой колдуньей Арюшка на самом деле не являлась. Просто чуднАя она и нравом, как ребёнок. Только очень умный и воспитанный ребёнок.
И вспомнились ему детские фантазии и сны. Простым героем быть для Арюшки казалось мало. Нужно было её от чего-нибудь или кого-нибудь спасти. А ещё воевать за неё. Добиваться её саму, при этом, конечно, не забывать об уважении. А то можно и доиграться, да не заметишь, как её пришлось бы кому-то спасать от самого Милаха…
Он слышал о таких историях и наблюдал за подобным ни раз и не хотел уподобляться таким парням.
Нет, коль люб ей не станет, не будет докучать. Но что, если она полюбилась ему?
— Будет названной мне сестрой, — пробормотал он, гладя недовольного кота, которого еле удерживал на руках. — В крайнем случае, будет хотя бы сестрой…
Он шёл к деревне, кот всё норовил вырваться из его рук, даже утробно рычал и кусал толстый рукав тёплого плаща. В кармане спокойно и деловито копошилась крыса, лузгая чёрные тёплые семечки. И день был ласковым, солнечным, тихим…
Конечно, Милах не спорил с Арей, знал, что напрасно это. Но одну он её на самом деле не отпустит.
Кем он будет, коль вот так позволит уйти ей куда-то в лес, одной, в такую холодную зиму?
За зверьё своё она зря беспокоилась, отдаст Милах матери своей и кота и крысу. Ничего, присмотрит за ними, не убудет с неё! Главное, что б самого, точно дитя малое, в доме не заперла, узнав, что за «лесной колдуньей» в лес уходит…
Арюшка знала, что пробираться сквозь сугробы дело не из лёгких, но никогда не боялась, что может утонуть в снегу. По пояс утопая будто бы в молочном озере, она хваталась за ветви, пытаясь идти дальше. Став похожей на живой снеговик, Аря всё больше начинала сомневаться и в своих силах, и в своём плане.
Она никогда не хотела стать героиней сказок, а при этом отправилась в путь искать траву из легенды, что растёт под… сказочным деревом!