И дерево это должно быть где-то на краю леса у самой горы.
У горы, о которой сложено ещё больше сказаний.
Хотелось плакать и смеяться одновременно. Но Арюшка упрямо продолжала идти.
— Если боги и правда существуют и видят нас, за мои усилия и веру мою отчаянную они, коль на самом деле ни травы, ни дерева не существуют, должны их создать!
Косы её огненные расплелись, и ей пришлось помедлить, чтобы выпутать пару прядей из колючих ветвей.
Верный пёс её, пока ещё думая, будто они просто вышли на прогулку, радостно скакал вокруг. То ныряя в сугробы, то пытаясь их зачем-то раскопать, поднимая в воздух целые фонтаны снега.
Он звонко лаял, виляя хвостом, сгоняя с деревьев стайки птиц. И в эти минуты Арюшке казалось, будто всё не так уж и страшно.
Лес красивый и добрый вокруг, солнце, надо же, греет лицо и озябшие пальцы! Пёс не чует беды, а если бы вдруг, то защитил бы хозяйку. В сумке пара лепёшек и кислое молоко, а ещё сухие ягоды и кулёчек с грибами. Орешки и семечки.
Вечером Аря разведёт костёр, погреется и ляжет спать под тёплым боком пса.
Ведь не случиться больше ничего плохого, верно?
А когда отыщет дерево и траву, уж сумеет приготовить лекарство, чтобы проклятие снять с колдуна своего и брата освободить.
А не сумеет, звать богов будет на помощь!
Не отступится она.
Но вот уже вечереет, ноги успели окоченеть, пёс больше не скачет вокруг весёлым щенком, а пальцы не слушаются, мешая разжечь костёр.
На ночлег Аря остановилась среди замёрзших яблоневых деревьев, на крохотном пяточке, освобождённым от ветвей и сугробов. Снега там было всего ничего, по лодыжку, и его легко было смести в сторону.
И хоть к сумеркам огонь уже занялся, душу всё сильнее охватывала тревога.
— Вот глупая, — шептала Арюшка, не отводя глаз от пляшущего пламени, — ну разве не глупая?
Пёс вопросительно фыркнул, подняв одно ухо, и она потрепала его по косматому боку.
— Ничего… Просто, понимаешь, я ведь даже не совсем верю… Не совсем верю в сказки. Просто… Что я ещё могу? Больше ничего.
Веки её смыкались, сон окутывал ватным одеялом, пламя, казалось, обнимало её своим золотым теплом. Но вот неподалёку захрустел снег, и Арюшка вскочила на ноги.
Пёс зарычал, глядя куда-то в темноту.
Страх смешался с надеждой. Аря ступила вперёд.
— Милах?
Но вышел к ней вовсе не он.
ГЛАВА 22. Мост из мира людей
Чьи-то следы становились всё ближе. Следы…
Того, кто оставлял их, Арюшка никак не могла разглядеть, от чего становилось ей всё более жутко.
То, что к костру её вышел не человек, она уже поняла.
И страх вновь смешался с надеждой.
Ведь коль существует подобное, значит и дерево, и голубая трава существовать могут тоже.
Взгляд метнулся на пса, но тот всё так же стоял, не решаясь сделать хоть что-нибудь, как и залаять.
— Кто ты? — выдохнула Аря, и шаги замерли.
В воздухе повисло нечто вроде задумчивого молчания. Арюшка чувствовала это всем своим естеством, хотя внешне ничего не изменилось.
Всё тот же лес, шаги, оставленные, будто бесплотным призраком, лёгкий ветерок, срывающий с ветвей крупные хлопья снега, костёр, роняющий искры в чёрные небеса.
Но вот «хрум, хрум», вновь заскрипел снег и Арюшка, вскрикнув, отпрянула поближе к огню.
Что-то слышала она о лесных жителях, духах всяких и существах, но как вести себя не знала.
— Ты… с добром иль с худом?
«Хрум… Хрум».
— Не подходи, — прошептала она.
Пёс же, ползком подобравшись к ней, прижался боком к её ногам, принимаясь тихо скулить.
Аря привычным жестом запустила пальцы в его белый мех и успокаивающе погладила, сама неотрывно буравя темноту взглядом.
— А ну, — зазвенел её голос, — назовись! Нехорошо так людей пугать!
«Людей пугать!»
Отозвалось эхо, заставляя Арю поёжится.
«Людей пугать…»
Ночь будто в один миг стала темнее.
«Людей!»
— Говорю, назовись сейчас же! — топнула она ногой, изо всех сил стараясь скрыть страх, сделав вид, что не боится вовсе, а даже сама, если надо будет…
Что могла бы Аря сделать и могла ли вовсе, она, конечно, не знала, но угрожающе и строго свела к переносице брови.
Незримый незнакомец рассмеялся.
Не зло, тепло даже и как-то мягко. Но имени не назвал.
— Не смешно, — она сдула с лица тонкую прядку волос, — совсем. Я ведь… Это не честно! — глаза предательски защипало от сдерживаемых слёз.
— Почему не честно? — голос оказался красив до мурашек по коже.
Мужской, глубокий, бархатный, он обволакивал и вселял чувство спокойствия.
Только поддаться этому было страшно, слишком явно сквозило во всём волшебство да магия.
Арюшка сделала ещё один маленький шажок назад, рискуя поджечь подол своего тёплого, тяжёлого плаща.
— Осторожнее, дева, — предостерёг её голос.
— Кто ты?
— Представиться ты первой должна.
— Отчего же? — вскинулась она.
— Имя первым тот называет, кто в чужой дом приходит. А ты, слышал я, путь в мир духов держишь.
— Да… — проронила Аря и тут же исправилась: — Нет! Мне нужна…
— Знаю я, — прервал он её. — Но мир наш и людской ограждён всегда друг от друга. Но тебя услышали, тебе удалось.
— Что удалось? — сердце билось в груди так сильно и больно, что Арюшка прижала к нему ладошку, будто боясь, как бы не вырвалось оно наружу.
— Стать услышанной. Могу путь открыть для тебя. Мост из мира вашего в мой. Но, ступив на него…
Вопрос повис в воздухе, и Аря поспешила представиться:
— Арюшка.
— … Арюшка, — в голосе его прозвучала улыбка, — назад легко повернуть не сможешь.
— Как это, почему?
— Связана станешь навеки с Лесом и жителями его. Замечать будешь больше, чем остальные люди. Отличаться начнёшь. Не сумеешь скрыть отпечатка мира иного на себе. А на самом пути, как жители Леса открыты станут пред тобой, так и ты пред ними открыта будешь. А не все добры… Это там, за Великой горой, свободно все сосуществуют, границы зыбки. И опасность сразу людям видна в случае чего. А здесь скрыт мир наш и не могут так легко жители его навредить человекам. А многим хочется, или весёлым это кажется. Увидят, что открыта ты, прикоснуться шанс не упустят.
Аря недолго думала над ответом.
— Выбора нет у меня.
— Есть.
Тогда Арюшка пояснила:
— Важнее для меня другое, и коль это единственный выход, чтобы добиться цели, я согласна.
— Маленькая ты просто, — вздохнул незримый собеседник. — Маленькая и глупая… Но будь по-твоему. Только плату я попрошу за помощь.
— Плату? — испугалась она. — Но нет у меня ничего…
— По теплу заскучал я, — протянул он, — подари то, в чём жар есть.
Арюшка невольно бросила взгляд на красные уголья костра.
— Нет, — предостерёг её собеседник, — всё, что вокруг, не принадлежит тебе. А я хочу от тебя дар.
— Как… — она облизала пересохшие от волнения губы. — Как зовут тебя?
— Амарант.
И как только прозвучало его имя, Аря смогла различить в темноте белоснежные волосы, да сверкающие, будто льдинки под солнечным светом, глаза.
Он не выходил в круг света от костра, поэтому черт лица разглядеть, никак не удавалось. Но и без того можно было понять, что он высок и очень красив. А ещё, несмотря на всё, казался лёгким, каким-то летящим и призрачным, пусть и приобрёл в глазах Арюшки очертания человека. Настоящего, живого и непрозрачного.
— Амарант, — ей казалось, будто она слышит свой голос со стороны, — скажи, чего же ты хочешь тогда?
— Глаза твои теплы, в них словно застыло лето, точно солнце в них, да спелые сладкие вишни.
Аря в страхе покачала головой. Тогда Амарант продолжил:
— Или волосы, в которых жар костра да расплавленные закатные лучи.
— Волосы? — прошептала она, пропуская сквозь пальцы одну из рыжих прядей. — Муж косы жене обрезает…
— Без кос не нужна станешь? — улыбнулся он.
И, подумав, Аря вынула из кармана ножик.
— Покороче режь, — проговорил Амарант, — я хороший хлыст себе сплету из них, такой крепкий и хлёсткий, что раскалывать сможет лёд!
И она послушно, беззвучно глотая слёзы, прядь за прядью состригала волосы, пока не оказалась в центре, словно солнечных извилистых лучей. А на голове, длиной до уха всего лишь, остались торчать неровные, смешные рыжие прядки.
Ветер подхватил волосы, словно медные длинные нити, закружил вокруг Амаранта. Он выставил в сторону руку и пряди вмиг сплелись в крепкий огненный хлыст. Оглядев который, оглушительно щёлкнув им в воздухе, Амарант рассмеялся и исчез, оставляя на своём месте будто бы ледяную арку.
Арюшка, немного подумав, подошла к ней, на какое-то время, позабыв скорбь о своей косе, протянула руку и коснулась, словно стылой воды.
Догадавшись же, что это и есть «мост», зажмурившись, ступила вперёд, чувствуя, будто бросается в омут с головой.
И когда прошла, арка с мелодичным звоном рассыпалась за её спиной, обратившись в хрустальную пыль.
ГЛАВА 23. В цепях, но не воля
Тот же лес, те же деревья, всё такой же догорающий костёр, а что-то изменилось вокруг. Или в ней самой…
Арюшка огляделась.
Пёс подбежал к ней и стал оглушительно лаять, разгоняя по лесу эхо словно стаю оголтелых птиц.
— Тише ты, — пыталась она его успокоить, отчего-то опасаясь учинённого им шума, — тише, пожалуйста.
Но пёс будто увидел кого-то за густой стеной оголённых ветвей кустарника и внезапно понёсся туда, не слушая просьб хозяйки вернуться к ней.