— Как же это, — Арюшка снова отпрянула, но затем по коленях приблизилась к гостью и, склонившись над ним, принялась внимательно его рассматривать.
Светлое лицо с острым подбородком, правильные и прямые, немного резкие черты, раскосые закрытые глаза с дрожащими во сне ресницами, слегка заострённые уши, высокий лоб и длинные, по лопатки, чёрные волосы. И крепкие, будто камень, мышцы под гладкой кожей. Взгляд Арюшки невольно скользнул вниз по обнажённому телу, но щёки её зарделись, и она поспешила снова укрыть его шкурой.
Гость заворочался во сне, болезненно морщась от потревоженных ран, которые тоже не ускользнули от пытливого взгляда Арюшки, и рука его, на вид нежнее, чем у неё самой, выскользнула из под меха.
Так и не скажешь, что оборотень, да ещё и медведь! Он тонок, изящен… И на каждом из длинных, узловатых (что совсем не портило впечатления) пальцах по сверкающему перстню и кольцу. И украшения эти были так велики ему, что пространство между кожей и драгоценным металлом сразу бросалось в глаза. И как только не потерял их ещё? Магия, не иначе… И пальцы его из-за этого кажутся ещё тоньше да длиннее.
Набравшись храбрости, Аря нашарила ладонью на полу палочку и зацепила ею тяжёлую прядь волос, что упала ему на лицо. Приподняла её, чтобы лучше разглядеть гостя, как вдруг он распахнул свои колдовские, тёмно-зелёные глаза.
Арюшка замерла.
— Плачешь чего? — не меняясь в лице, спросил гость.
— Шкура напугала.
— А? — изогнул он бровь, сразу делаясь острее и… наглее, несмотря на своё положение, будто Арюшка сказала несусветную глупость.
Она резко поднялась, отряхнулась и отступила от него подальше, обиженно сложив на груди руки.
— Думала, осталась только шкура. Сам бы не испугался?
Гость звучно ухмыльнулся, но сдержал смех и повернулся лицом к огню.
— А чего ты ожидала? Куда, по-твоему, всё должно было деться?
— Не знаю. Исчезнуть? Втянуться об… обратно?
А, действительно, куда? Арюшка много рассказов слышала об оборотнях, но этого не знала.
— Обычно те, кто не в волков перекидывается, магией владеют. Шкура при них остаётся.
— А если сжечь? — спросила она неожиданно для самой себя.
Гость её хмыкнул смешливо и ответил снисходительно:
— Так уж сразу сжечь? Новую найти можно. Не проклят ведь я. Это, если бы проклят был, пришлось бы мне возвращаться к той, кто прокляла…
— Почему сразу «к той», а не «к тому»?
Гость резко поднялся, тут же хватаясь за грудь и смыкая белоснежные, красивые, крупные зубы, шипя от боли.
— А вопросов… не много ли… задаёшь?
— Разве же право не имею? Не хочешь, чтобы задавала, не давай то, что вызывает их.
— Чудно говоришь, дико как-то, — протянул он, вновь устраиваясь на лежанке. — Давай-ка, колдунья, помоги мне с ранами. Снова саднят. Я ведь шкуру сбросил.
Арюшка открыла рот от возмущения, но даже не сумела ничего ответить. И так, будто задыхаясь, она простояла пару минут, после чего решила просто исполнить его просьбу.
Змей, а не медведь!
— Зовут-то тебя как? — снимая повисшие на нём повязки, спросила она.
— Аркан… — и взглянул на неё так, что у Арюшки вновь зардели щёки.
ГЛАВА 7. Чужак?
Королевна ходила вокруг своей башни и стены каменные, ледяные, пели, при виде её.
Море шумело внизу, разбивая о скалы волны. И пена белая замерзала на берегу причудливыми соляными узорами. И ветер путался в чёрных как вороновое крыло волосах королевны, и снег крупными хлопьями ложился в её протянутые раскрытые ладони. И небо было высоким и белым, словно кто-то специально плотно затянул его ватой. Но простора это не убавляло. И солнечный диск за пеленой выглядел белым и блеклым, будто некто нарисовал вместо солнца крупную, полную луну.
Под ногами хрустел снег. Он казался королевне тёплым. Где-то вдали звенели колокола. И она прижимала к груди руку, по коже которой скользили крупные кружевные снежинки, будто бы надеясь почувствовать биение за клетью рёбер.
Но там было тихо. И ладонь замёрзшее (можно сказать, отсутствующее) сердце холодило сильнее, чем мягкий снег…
Королевна улыбалась печально, прикрывая пушистые длинные ресницы, пряча в тени их светлый, мерцающий взгляд голубых глаз. И не чувствовала ничего…
И ничто не могло огорчить её.
Расстроить.
Обрадовать…
И улыбка являлась лишь воспоминанием чувств, а не их отражением.
И она так устала… И усталость эту чувствовала хорошо.
— Ваше высочество, — прозвучал за её спиной мужской бархатный голос. — Я знаю, где он.
— Почему же тогда не привёл его ко мне? — спросила она, глядя на горизонт, где море сливалось с белыми небесами.
— Он скрылся в лесу, будто исчез. А затем оказался рядом с человеком. Вы приказывали не открывать себя людям.
— Что ж, теперь позволяю, — грациозно повела она рукой и, наконец, подарила своему слуге взгляд, полный холодного блеска.
Он же, высокий и светловолосый, стоял в снегу, одетый лишь в серый китель, штаны и лёгкие туфли. А на сплетённых у виска в тонкую косицу пшеничных волосах покачивался маленький серебряный колокольчик.
Маг магом, медведь медведем, а если нечего есть и нечем печи топить, то и бояться по сути нечего — сгинешь и без того. Поэтому Арюшка вновь занялась своими обычными делами. С одной лишь разницей — на этот раз за ней по пятам следовал не огромный зверь, а вполне себе изящный, аристократически-красивый человек.
Наблюдал за ней надменным взглядом, кривил губы в насмешливой улыбке… молчал протяжно и гнетуще.
Кутался в одежды её пропавшего брата, что были ему велики, но грели, видимо, хорошо, иначе не сверкали бы так на солнце перстни, а кожа не терпела бы холод и снег.
Арюшка взглянула на него, отчего-то смущаясь, набирая хворост недалеко от дома. Гость её и не думал помогать. Аря решила, что то и правда потому, что Аркану действительно не приходило это в голову. В тулупе из рыжего меха лисицы, с меховой шапкой набекрень — будто просто не знал, как носить такие — он ходил вокруг, оглядывая будто хрустальные, скованные льдом деревья и выпускал из губ клубочки белого пара. Снег приятно и громко хрустел, скрипел под его лёгкой поступью, глаза блестели, ловя солнечные отблески, кожа словно просвечивалась на свету.
— По нраву я тебе? — усмехнулся он вдруг, разводя руками, как бы давая ей разглядеть себя получше и сдерживаясь, чтобы не покривиться от боли, которой отозвалась незажившая рана на плече.
От Арюшки это не укрылось, но вида она не подала. Лишь отвела взгляд, злясь на себя за полыхающие щёки.
А ведь не правда! Не поэтому смотрела! Просто интересен гость ей, вот и всё. Маг, как ни как. Или кто он там…
Или?
Она закусила губу и топориком ударила по очередной веточке на заснеженном кустарнике.
Да нет, с чего бы ему ей понравиться? Пока действительно было не с чего. Аря всегда считала странными рассказы о любви с первого взгляда и очарования из-за красоты.
Да и разве он красив? Выглядит слабым, надменным, острым каким-то, сверкающим от украшений, как какая-нибудь девица.
Видимо, она невольно хмыкнула и сделала это громко, потому что Аркан тут же оказался рядом. Хмурый и мрачный (однако, как быстро менялся у него настрой!).
— Что? Что не так?
— Перед тобой девушка с топором, — не менее мрачно заметила она, нахмурив брови.
Аркан, усмехнувшись, отступил.
— Ты не понял, — вздохнула она, подхватывая увесистую связку хвороста, — мне просто тяжело. Не до любований тобой.
Он тут же выхватил у неё связку и топорик, возвёл к небу глаза и зашагал к дому.
— Постой! — окликнула она его. — Надо ещё столько же, иначе утром будет холодно.
Аркан остановился и огляделся по сторонам.
— Хорошо, но ты ступай, а то замёрзла я погляжу. Вон, как лицо раскраснелось!
Щёки у неё всё ещё полыхали вовсе не из-за мороза, а потому Арюшка не стала спорить и действительно поспешила домой, слыша, как вслед ей летят наставления:
— Спать на полу я больше не буду, освобождай лавку! И суп вари на мясном бульоне, и никакой больше моркови, она отвратительна. И, будь добра, убери крысу подальше, ей явно понравились мои перстни, не хочу завтра проснуться обворованным.
Уже сомневаясь, что любопытство стоит того, чтобы терпеть Аркана рядом, Арюшка вскоре добралась до своего домика и собралась уже взойти на крыльцо, как заметила на ровном до недавнего времени снежном покрове чьи-то следы…
ГЛАВА 8. Немного о мире
Арюшка настороженно замерла. Сердце её затрепыхалось в груди, дыхание перехватило от волнения. Не то, чтобы Аря была из совсем уж трусливых, к тому же после раненого медведя, постучавшего в её двери, странно было бы бояться следов чужака. Явно человеческих следов. Но всё же страх заставил остановиться и внимательно оглядеться по сторонам, а затем негромко позвать пса...
Он никогда бы не впустил в дом чужака, а значит внутри жилища безопасно. Или же что-то случилось с её верным другом.
От этой мысли у Арюшки навернулись на глаза слёзы, и она оглушительно посвистела. И уже на это пёс отозвался лаем за незапертой дверью, и Аря с облегчением выдохнула и поспешила к нему. Но, вбежав на крыльцо, резко обернулась, услышав за своей спиной хруст снега.
И не увидела там никого. А поодаль не заметила и следов...
— Исчезли, — шепнула она, прикрыв рот ладошкой спрятанной в варежке с вышитыми белыми нитками ёлочками. — Божечки, исчезли!
И был бы ветер ещё, да тишина вокруг, воздух звенел от мороза, небо дышало спокойствием и простором. И обледенелые ветви почти н