Слова Глории заставили его глубоко задуматься, но своего решения он не отменил. Девушки покинули замок ещё до обеда.
Так что два стула рядом с ним теперь пустовали, правда, не долго.
Майя с радостью, можно даже сказать с восторгом направилась к указанному месту. А Элайна всё поглядывала в сторону родственников, как будто ждала, что они позовут её к себе. Наивная. Никто не посмеет встать между оборотнем и его парой.
«И что опять я сделала не так?» — билось у меня в голове в то время, как Эрдан прожигал меня неодобрительным взглядом. Я ему не нравилась. Это трудно было не заметить. Тогда зачем назвал своей? Зачем настаивает на заключении брака?
Никогда мне не понять оборотней с их истинными парами. Какое счастье, что я выросла среди людей. У нас всё просто и ясно. Брак может быть заключён либо по любви, либо по расчёту.
Ни любви, ни расчёта в наших отношениях с Эрданом не было и в помине, впрочем, как не было и самих отношений. Он постоянно чем-то недоволен, я всеми силами пытаюсь избежать замужества. Не лучше ли расстаться сразу и не трепать друг другу нервы?
К моему искреннему сожалению, у Эрдана на этот счёт имелось собственное мнение. Как и в отношении моего гардероба.
— У тебя все платья такие или имеется что-то более приличное? — зло прошипел он, повернувшись ко мне вполоборота, едва я опустилась на стул рядом с ним.
Я оглядела свой наряд. Не нашла в нём ничего неприличного и, взглянув на Эрдана, удивлённо вскинула бровь. Его пассии носили куда более откровенные платья и даже белья под них не надевали. Я же была закутана в несколько слоёв ткани. Открытыми оставались лишь руки до локтей, да небольшая зона декольте. Всё прилично до крайности. И что ему не нравится?
Эрдан поморщился, но всё же ответил на мой невысказанный вопрос:
— На тебя все смотрят.
Такого ответа я не ожидала. Он это серьёзно? Вторая бровь тоже взлетела вверх, а Майя тихонечко прыснула в кулачок. Я бы и сама посмеялась над этой шуткой, если бы поняла, в чём её смысл. К тому же, что-то мне подсказывало, что Эрдан не шутил. Ну не шутят с таким зверским выражением лица.
Я вздохнула и решила ответить то, что думаю:
— Не понимаю суть ваших претензий, милорд. В моих нарядах нет ничего вызывающего и тем более неприличного. Я понимаю, что у оборотней принято одеваться иначе. Но те платья, в которые были облачены ваши вчерашние спутницы, вряд ли мне подойдут.
Тут я сделала многозначительную паузу, чтобы Эрдан имел возможность оценить мою тактичность и уловить намёк на то, что Миранда с Глорией вчера были скорее раздеты, чем одеты, и его это нисколько не смущало.
— Твоих претензий, — поправил он меня, — мы ещё утром перешли на ты.
И больше ни слова не добавил, даже не извинился за свои необоснованные претензии. И только когда обед подходил к концу, сообщил мне как нечто, не подлежащее обсуждению:
— Завтра в замок прибудут портные снимать с тебя мерки. Жена главы клана должна выглядеть сообразно своему положению.
Моему возмущению не было предела, Майя весело хихикала, а Эрдан с гордым видом покинул зал. За ним цепочкой потянулись все остальные.
Ко мне подошёл сияющий Рой:
— У меня не было возможности поздравить тебя, Элайна. Породниться с главой клана — это честь для нашей семьи. Честно говоря, я не горел желанием бросать все дела и отправляться в поездку за тобой. Не думал, что твоё появление на землях оборотней так уж необходимо. Тебе и среди людей неплохо жилось, а в нашем мире пришлось бы туго. Я и подумать не мог, что ты принесёшь в наш дом удачу. Отныне твоё имя будет навеки вписано в летописи рода.
Голос Роя сделался торжественным, а я окончательно приуныла, поняв, что никуда мне не деться от этого брака. Сегодняшнее утро расставило всё по своим местам. Меня буквально придавило грузом ответственности перед новообретённой подругой и перед родом, о котором я почти ничего не знала, но успела искренне привязаться к отдельным его представителям.
31.08.
— Ух, какой Эрдан сегодня грозный, — захлёбывалась восторгом Майя, а я кисло ей улыбалась. — Нет, ты видела, как все его боятся? Ему даже говорить ничего не нужно. Только посмотрит и все разом хвосты поджимают. Хотела бы я быть такой, как он.
Я посмотрела на подругу: тоненькая как тростинка, шустрая и улыбчивая, она бежала по коридорам впереди меня и кружилась, не переставая, раскинув руки в стороны. Как ей удавалось избегать столкновений с каменными стенами, для меня оставалось загадкой.
— Ты куда так спешишь? — спросила я в надежде хоть немного замедлить крутящийся вихрь по имени Майя.
Девочка и правда остановилась, но лишь затем, чтобы скороговоркой ответить на мой вопрос, а после припустить ещё быстрее:
— Я опаздываю на занятия. Наставник Керан очень не любит ждать. Чего доброго рассердится и откажется со мной заниматься.
Мне стало интересно. Что это за наставник такой, которого надо упрашивать провести урок? В богатых семьях обычно происходит всё наоборот: наставники уговаривают своих подопечных проявить усердие, а те любыми способами отлынивают от занятий.
— А можно и мне с тобой? — крикнула я вдогонку удаляющейся девочке.
И услышала в ответ:
— Конечно можно, только поторопись.
С этими словами Майя скрылась за поворотом. Я ускорила шаг и, едва завернув за угол, оказалась перед дверью, ведущей в просторное помещение.
Вне всякого сомнения, это комната предназначалась для занятий. Обстановка была самой что ни на есть подходящей: два стола, поставленные друг против друга, ряд книжных стеллажей, карта мира, занимавшая широкий проём между окнами и грифельная доска на деревянной треноге.
Седой благообразный старец в длинном балахоне цвета топлёного молока приветливо мне улыбнулся.
Я остановилась в дверях и, вспомнив о хороших манерах, поклонилась. Затем выпрямилась, поздоровалась и обратилась к наставнику с просьбой, разрешить мне присутствовать на занятиях.
— Проходи, дитя, садись, — услышала я довольно приятный низкий голос. — Твоя тяга к знаниями похвальна и не должна встречать препятствий на своём пути.
Майя уже сидела за столом и призывно махала мне рукой. Краем глаза я заметила, как на лице старца промелькнула улыбка, а в уголках глаз собрались морщинки.
Наставник мне сразу понравился, как понравился и его рассказ о древних временах. В своё время я тоже изучала историю нашего мира, но тогда она казалась мне скучной и не интересной. Наверное мне просто не повезло с преподавателем.
Следующим уроком было чистописание. В улучшении своих письменных навыков я не нуждалась, а потому, поблагодарив наставника за познавательный рассказ, удалилась.
Майя даже не заметила моего ухода. Высунув кончик языка от усердия, она переписывала на чистый лист отрывки из толстенной книги и была полностью поглощена этим занятием. А я мысленно поставила плюсик Эрдану, за то, что он сумел найти для сестры такого хорошего наставника.
Заняться мне было нечем, и я решила навестить Мину, понадеявшись, что она сможет ответить на мои многочисленные вопросы. Другой кандидатуры на роль старшей подруги у меня не нашлось. Клер на эту роль не подходила по многим причинам. Слишком вспыльчивая, слишком порывистая и нетерпимая к чужим слабостям. К тому же, ей сейчас не до чужих проблем. Кажется, она полностью растворилась в своём счастье, не замечает ничего вокруг и вообще плохо осознаёт где находится и что делает.
Откровенничать в присутствии мужчин я не стала, решила дождаться момента, когда можно будет поговорить с Миной наедине. В комнате я застала её одну, но явно собирающуюся куда-то уходить.
— Ты куда-то спешишь? — спросила я, получив разрешение войти и осторожно прикрывая за собой дверь.
Мина облачилась в странный обтягивающий костюм. Ничего подобного на ней я раньше не видела.
— Я иду на тренировку, — ответила Мина, стягивая волосы в высокий хвост. — Можешь пойти со мной. Тебе не мешало бы поработать над своим телом.
Она скептически осмотрела меня с ног до головы и, утвердившись в своём мнении, добавила: — Определённо, тренировка пойдёт тебе на пользу.
Я не сразу догадалась, что моего согласия не требуется. Только когда мне в руки полетела чёрная тряпка, поняла, что Мина говорит серьёзно.
Растягивая непонятную вещицу и так, и эдак, я с недоумением поглядывала на Мину. Ткань оказалась очень эластичной, тонкой и плотной одновременно.
— Ну, чего смотришь, одевайся скорее. Долго мне тебя ждать? — поторопила меня подруга.
Наверное я выглядела очень растерянной, потому что взглянув на меня ещё раз, Мина тяжело вздохнула и принялась стягивать с меня платье. От корсета тоже пришлось избавиться, как и от белья. А затем Мина попыталась втиснуть меня в чёрное нечто, и ей это даже удалось. Удовлетворённо хмыкнув, она подтащила меня к зеркалу.
Глядя на своё отражение, я буквально потеряла дар речи. И пока я таращилась на себя во все глаза, Мина протянула мне кожаные ботиночки на плоской подошве.
— Вот, примерь, тебе должны подойти. Если будут великоваты, не беда, просто затяни шнуровку потуже.
Я и опомниться не успела, как мы оказались на заднем дворе. Площадка для тренировок была свободна. По-видимому, мужчины предпочитали тренироваться до обеда, как и у нас в замке. Я вздохнула с облегчением. Честно говоря, меня ужасно смущало то, как я выгляжу. Не хотелось бы попасться кому-то на глаза в таком виде. И как только я позволила Мине вовлечь себя в эту авантюру?
Оказалось, я рано радовалась. В нашу сторону направлялся незнакомый мужчина. Он сдержанно улыбнулся в ответ на наши приветствия: бодрое — Мины и невнятное — моё. А затем сделал жест рукой в направлении деревянных снарядов. Я примерно знала назначение каждого их них, но никогда не думала, что мне придётся повторять все те упражнения, которые с лёгкостью проделывали воины моего отца.
Вскоре выяснилось, что Мина тоже умеет подтягиваться на перекладине, отлично держит равновесие на узком бревне и виртуозно выполняет перевороты на брусьях.