— Стой, сумасшедшая, так дела не делаются.
— Но ты же сам сказал, что готов жениться прямо сейчас, — насупилась Майя.
— Сказал, — подтвердил Эрдан, — и от слов своих не отказываюсь. Но разве Элайна не заслуживает красивой свадебной церемонии и лучшего наряда невесты? К тому же, приглашения на нашу свадьбу уже разосланы и в них стоит определённая дата. Не хотелось бы выглядеть глупо перед гостями.
— Ну ладно, — казалось, Майя смирилась с небольшой отсрочкой, — ты хотя бы передумал объявлять при всех, что Элайна не твоя пара. Ты ведь её вспомнил?
— Конечно, вспомнил, — подтвердил слова девочки Эрдан. — Это было всего лишь временное помутнение.
Ни к чему было посвящать сестру в его проблемы со зверем и их тайные замыслы. Она ещё ребёнок и может проговориться. Лгать сестре он не привык, но сейчас не было другого выхода. И всё же Эрдан отвёл глаза в сторону, когда произнёс: — Я абсолютно уверен в том, что Элайна — моя пара.
— Ах, как я рада это слышать, — девочка сложила ручки на груди и расплылась в широкой улыбке. — Пойду, обрадую Элайну. Она, бедняжка, наверняка переживала всю ночь.
На этот раз остановить Майю не удалось. Она вылетела за дверь со скоростью урагана и помчалась по коридорам замка в комнату Элайны.
Эрдану оставалось смиренно дожидаться появления разгневанной невесты. Как жаль, что кости ещё не срослись, он бы последовал за сестрой и попытался предотвратить скандал. Хорошо, что Арнольф успел поговорить с Элайной до визита Майи и добиться от неё обещания хранить всё в тайне.
Ранний визит Майи меня не порадовал. Бессонная ночь не способствовала хорошему настроению, не говоря о бодрости духа и тела. Голова болела, глаза слипались, и вообще мне хотелось спать, а не выслушивать хвалебные оды в честь её замечательного брата.
— А на свадьбе ты будешь в самом красивом платье, Эрдан мне сам пообещал, а он не бросает слов на ветер, — продолжала щебетать Майя.
Эта фраза заставила меня насторожиться. После вчерашнего разговора мне казалось, что о свадьбе речь больше не идёт. И всё же я не спешила озвучивать свои сомнения вслух. Кто знает, что Эрдан мог наговорить сестре в порыве братской любви и заботы о её самочувствии?
Окончательно очнувшись ото сна, я выбралась из кровати и направилась к умывальнику. Холодная вода помогла собраться с мыслями, и я поняла, что Арнольф вольно или невольно скрыл от меня истинное положение дел. Эрдан не станет отменять нашу свадьбу ни при каких обстоятельствах, просто потому что я нужна ему. И теперь нужна даже больше, чем до недавних трагических событий.
Да я и сама хороша. Могла бы подробнее расспросить Арнольфа о предстоящей мне роли спасительницы несчастного оборотня. Подозреваю, что словесного призыва тут будет явно не достаточно.
Щёки вспыхнули мгновенно, а всё потому, что я представила, каким образом будет осуществляться наша связь. В голове возникла трусливая мыслишка: «Может быть, ещё не поздно всё отменить, от всего отказаться? Может быть, Эрдан сам как-нибудь справится со своей проблемой?» Но я тут же её прогнала. Не в моих правилах отказываться от принятых обязательств. А самое главное, я просто не смогу жить с осознанием того, что хоть и косвенно, но поспособствовала гибели Эрдана.
Решив быть храброй до конца, я сказала Майе, что собираюсь после завтрака навестить жениха. Она подскочила с радостным криком и повисла у меня на шее.
— Тише, Майя, ты же меня задушишь, — просипела я сдавленно, с трудом высвобождаясь из рук чрезмерно эмоциональной девчонки.
— Я непременно должна пойти с тобой, — заявила она, усаживаясь со мной за стол.
Завтрак, к слову, нам накрыли на двоих. Продвижение Майи по замку как обычно сопровождалось шумом и столкновениями, так что ни для кого не являлось секретом её местонахождение в данный момент.
— Нет, Майя, — сказала я твёрдо, — нам с Эрданом нужно поговорить наедине.
Кажется, она на меня обиделась, но, вопреки обыкновению, настаивать не стала. А я не стала её успокаивать, боясь показать слабину. Я не желала, чтобы у предстоящего разговора были свидетели. Даже Арнольфа я попрошу удалиться, если он вдруг окажется в комнате Эрдана. С глазу на глаз будет легче всего обсудить кое-какие весьма щекотливые темы. По крайней мере, я рассчитывала на то, что мне хватит самообладания озвучить будущему супругу некоторые условия предстоящего брака.
Сегодня я решила надеть платье с корсетом. Пусть Эрдану не нравились подобные наряды, но я то знала, что прямая спина как ничто другое способствует поддержанию уверенности в себе. Гордая осанка, прямой взгляд и чуть вздёрнутый подбородок никому не позволят усомниться в степени вашей выдержки и величине силы духа.
По коридорам замка я шествовала с гордо поднятой головой, словно и впрямь являлась здесь хозяйкой. Удивительно, но презрительных или снисходительных взглядов стало в разы меньше.
На пороге комнаты Эрдана я на мгновенье остановилась и прислушалась к себе. Волнение никуда не делось, но хотя бы руки больше не дрожали и ноги не подкашивались от страха. А лёгкий румянец на щеках вполне оправдан — невесте положено смущаться и краснеть.
Эрдан сразу отозвался на стук в дверь приглашением войти. Он не выглядел удивлённым, когда понял, кто пришёл его навестить, и поздоровался первым. Сегодня он постарался быть более приветливым, чем вчера и даже сделал попытку улыбнуться, правда безуспешно. Улыбка вышла кривой и какой-то вымученной.
— Доброе утро, Элайна, рад вас видеть в добром здравии. Чудесно выглядите. Должен заметить, что голубой вам к лицу.
— Благодарю, — ответила я сдержанно и направилась к ближайшему креслу, давая понять, что разговор нам предстоит долгий.
— Полагаю, что удовольствием видеть вас в столь ранний час, я обязан своей неугомонной сестрице?
Неужели намекает на то, что я явилась в неурочное время? Уж этим замечанием меня точно не смутить. Особенно после ночного визита целителя Арнольфа, который наверняка действовал по наущению друга. Сам он вряд ли решился бы заявиться в комнату незамужней девушки посреди ночи.
— Майя действительно успела побывать у меня. Мы с ней довольно мило пообщались и даже успели вместе позавтракать, — ответила я с тщательно выверенной улыбкой.
— Ваша выдержка выше всяких похвал. — Эрдан впервые после вчерашних событий посмотрел на меня с интересом и даже может быть с уважением.
Неужели он ожидал, что я стану биться в истерике после известий о предстоящей свадьбе? Это ведь не у меня амнезия. Я прекрасно всё помню. Не забыла и того, что в какой-то момент мне даже начала нравиться эта затея со свадьбой. Особенно после того, как Эрдан показал себя с лучшей стороны. Его отношение к Майе меня просто покорило. Не может плохой человек так трепетно и нежно заботиться о своей сестре. К тому же я чувствовала, что вызываю в нём симпатию. Да и он мне нравился, чего уж скрывать.
К сожалению, всё это осталось в прошлом. После вчерашнего нелюбезного приёма я готова была навсегда покинуть не только замок Эрдана но и земли оборотней, однако слова Арнольфа поселили в моём сердце надежду. Сомнений у меня тоже было предостаточно, но так не хотелось расставаться с мечтой о семейном счастье, что я ухватилась даже за такую призрачную возможность быть счастливой.
- Благодарю вас, милорд.
И вновь показная сдержанность. Так оказалось гораздо проще держать эмоции в узде. К тому же не мешает послушать, что скажет Эрдан. Пусть выскажется, а я послушаю.
Для начала он решил принести мне свои извинения:
— Сожалею о вчерашней грубости и прошу у вас прощения, Элайна, за свою несдержанность. Я не хотел вас обидеть.
Хотел, конечно, и обидел, причём сильно, но что теперь об этом говорить? Он ведь действительно ни в чём не виноват.
— Оставим обиды в прошлом, — я позволила себе благосклонную улыбку.
— Благодарю.
Кажется, кто-то решил брать с меня пример. Только так ничего не выйдет. И Эрдан это понимает. Этот разговор нужен в первую очередь ему, вот пусть он его и продолжает.
— Насколько я понял, вы уже осведомлены о предстоящей свадьбе, — уточнил Эрдан, а дождавшись с моей стороны согласного кивка, продолжил: — К сожалению, это событие оказалось для меня не только сюрпризом, но и острой необходимостью. Я благодарен вам за согласие помочь. Со своей стороны готов поклясться, что буду вам хорошим мужем, как бы ни сложились обстоятельства. В случае неблагоприятного исхода вы получите вдовью долю и сможете вести достойный вас образ жизни. Я достаточно богат и могу гарантировать, что вы ни в чём не будете нуждаться.
При этих словах моё сердце сжалось в тугой комок и забилось где-то в горле. Я с трудом сглотнула горький ком и часто-часто заморгала, не позволяя пролиться подступившим слезам. Зачем он это сказал? Я ведь так хорошо держалась. Так старательно прятала эмоции. Мне почти удалось убедить и его, и себя в собственной сдержанности.
— Элайна, вам плохо? — тревога прорезалась в голосе Эрдана.
Мне действительно было плохо. А он что думал? Что я смогу спокойно воспринимать слова о его возможной гибели? Да за кого он меня принимает? За чёрствую и бездушную особу, помешанную на деньгах и власти?
Моя выдержка трещала по швам. Её хватило лишь на то, чтобы наскоро попрощаться с Эрданом и заверить его в том, что непременно навещу его снова, чтобы продолжить нашу в высшей степени занимательную беседу.
Я не помнила, как оказалась у себя в комнате, как избавилась от пышного платья и тугого корсета. Мне не хватало воздуха, меня душили каменные стены, сдавливали будто в тисках.
Натягивая дорожный костюм, я лихорадочно повторяла одно и то же:
— Прочь отсюда, прочь, прочь.
На конюшне мне без разговоров оседлали мою лошадку и я с диким восторгом в душе вырвалась на свободу.
Ветер свистел в ушах, нещадно трепал мои волосы, а я мчалась всё быстрее, обуреваемая желанием слиться со стихией, раствориться в ней без остатка. Лишь бы не знать, лишь бы не помнить, лишь бы не жить с ощущением неизбежности.