Надо сказать, по человеческим меркам я считалась довольно привлекательной девушкой, но всегда знала, что у оборотней свои понятия о красоте. Однако я не думала, что услышу подобное на собственной свадьбе. Меня явно пытались унизить и оскорбить.
И пусть недоброжелателей были считанные единицы, но я буквально кожей ощущала, повисшее в воздухе напряжение. Мне вдруг стало казаться, что все оборотни ополчились против меня, только не каждому из них доставало смелости произнести обидные слова вслух.
Воздух стал вдруг плотным, мне с трудом удавалось протолкнуть его в лёгкие. Я задышала неровно, непозволительно быстро теряя остатки самообладания. Если так пойдёт и дальше, то через несколько шагов я попросту упаду в обморок, подтверждая тем самым нелестное мнение злопыхателей обо мне.
Огромным усилием воли, мне удалось взять себя в руки и кое-как совладать с зарождающейся паникой.
«Опомнись, Элайна. Это должен быть лучший день в твоей жизни, и он им будет, не смотря ни на что. Пусть найдётся немало желающих испортить этот праздник, но в твоих силах не позволить им этого сделать», — отчитала я себя мысленно за неуместную и несвоевременную слабость.
Плечи распрямились сами собой, на губах расцвела победная улыбка.
Кто бы что не говорил и не думал, но из всех возможных вариантов Эрдан выбрал меня. Я знаю, что сейчас им движет нужда, но я так же не забыла о том, что до несчастного случая он действительно хотел на мне жениться, при всех назвав своей парой. Нужно лишь помочь ему вспомнить об этом и о многом другом.
С трудом оторвав взгляд от кончиков туфель, на каждом шагу выглядывающих из под подола свадебного платья, я мысленно поздравила себя с крохотной победой.
Теперь нужно посмотреть вперёд и убедиться в том, что место у алтаря не пустует, жених по-прежнему стоит там и дожидается меня — свою неправильную невесту.
Эрдан выглядел потрясающе в строгом белоснежном мундире, единственным украшением которого были золотые пуговицы, в чёрных обтягивающих брюках и высоких, начищенных до блеска сапогах. Мечта, а не мужчина. Тёмные волосы собраны в низкий хвост, взгляд полностью сосредоточен на мне, и это хорошо. Значит, никакие другие девушки не смогли отвлечь его внимание от невесты. Моя самооценка резко поползла вверх. Пусть завистники захлебнутся собственной завистью — я полукровка и я стану женой их вожака.
Отец подвёл меня к алтарю и вложил мою ладошку в ладонь Эрдана. Его рука была тёплой, почти горячей. По моему телу прошёл озноб — это давало о себе знать нервное напряжение последних дней. Всё-таки надо было выпить успокаивающего зелья перед церемонией.
Священник что-то тихо бубнил, время от времени перелистывая страницы древнего фолианта. Шум за спиной усиливался, ожидание праздника затягивалось, и народ начал откровенно скучать. Наконец долгая проповедь подошла к концу и настал черёд собственно брачной церемонии. Слова клятвы, слышанные много раз, неожиданно обрели для меня новое звучание.
Мне вдруг ужасно захотелось поверить в незыблемость наших обетов. Что может быть прекраснее, чем прожить жизнь в любви и уважении, храня верность и преданность своему избраннику?
— А теперь жених может поцеловать невесту, — будто сквозь толщу воды донеслись до меня слова священника. Сквозь полупрозрачную ткань реальность выглядела слегка размытой. Эрдан повернулся ко мне и осторожно откинул тонкую паутинку фаты с моего лица. На мгновение замер, будто изучая. Его пристальный взгляд блуждал по моему лицу. Начав с глаз, он медленно опускался всё ниже, пока не остановился на губах. Губы вмиг пересохли, и я машинально смочила их кончиком языка. Эрдан продолжал удерживать ладонями моё лицо, постепенно склоняясь всё ниже. Наконец наши губы соприкоснулись, и от прежнего озноба не осталось и следа. В крови вспыхнул огонь, мгновенно прогоняя зимнюю стужу. Я плавилась в мужских объятиях, забыв обо всём.
Поцелуй оказался до обидного коротким. Я даже не сразу поняла, что произошло, просто в какой то момент ощутила себя невероятно одинокой. Эрдан отступил от меня на шаг, выпуская из крепких и таких желанных объятий. Надо отдать ему должное, мой муж прекрасно себя контролировал. Или просто ему не понравилось? Лучше об этом не думать, иначе не избежать слёз разочарования. И даже тонкая завеса фаты, больше не скрывает моего лица. А ведь под ней так удобно было прятать свои мысли и чувства. В моём арсенале осталось лишь одно проверенное средство — умение держать лицо при любых обстоятельствах. Эту науку мне вбивали с детства, а я всегда была прилежной ученицей.
Робкая улыбка, восторженный взгляд в сторону жениха, лёгкий румянец на щеках и слёзы радости на глазах — так должна выглядеть счастливая невеста в день своей свадьбы. Этот образ так отчётливо предстал перед моим мысленным взором, что не составило труда нацепить эту маску на себя.
Изнутри меня раздирали сомнения и тревога, но на внешности это никак не отразилось.
Я позволила себе единственную слабость — опереться на руку мужа, чтобы вместе с ним отойти от алтаря. И то только потому, что это действие вполне себе вписывалось в созданный мною образ трепетной невесты.
Галдящая толпа мигом окружила нас со всех сторон. Эрдан притянул меня ближе, практически вминая в свою грудь. Он прижимал меня так крепко, что было удивительно, как мы не стали единым целым. Мелькнуло и пропало радостное лицо отца, его оттеснили более сильные оборотни. Каждый стремился лично поздравить главу клана с законным браком и пожелать ему сильных наследников. В этих словах мне слышалась скрытая насмешка, но ведь я могла и ошибаться, пойдя на поводу у собственной мнительности.
Я не сразу обратила внимание на женщину, приблизившуюся к нам одной из последних. Определённо, она хотела, чтобы я её заметила, а потому не спешила слиться с толпой. Вместо этого она терпеливо дождалась своей очереди и уверенно сделала шаг в нашу сторону, когда большинство гостей уже покинуло храм.
Мама. Знакомое с детства слово застряло в горле. Она совсем не изменилась. Всё такая же молодая и красивая и совершено не чувствующая за собой никакой вины. Она вела себя так, словно и не было всех этих лет, проведённых в тоске и печали по ней. Улыбалась так тепло, так радостно, как улыбаются только любимым детям. Вот только любимой я не была. И от когда-то любящей дочери тоже ничего не осталось, даже воспоминаний. Не хочу её видеть, не желаю слышать из её уст притворные слова. Пусть убирается туда, откуда пришла.
Внутренности скрутило острой болью. Я сильнее прижалась к Эрдану и он всё понял, а может быть услышал, как рвётся на части моё сердце.
Подхватив моё безвольное тело на руки, Эрдан заявил:
— Достаточно поздравлений, приглашаю всех на пир, по случаю нашей свадьбы.
И первым направился к выходу из храма.
Глава 11
Эрдан уверенной походкой вышел из храма. Не замедлившись ни на мгновенье, он легко преодолел крутые каменные ступени, а за ними и пологий спуск, продолжая удерживать меня на руках. При этом он даже не запыхался.
Я с удовольствием потёрлась щекой о его плечо, мысленно радуясь тому, что у меня такой сильный муж, а уж до чего красивый, словами не передать. Так и хочется коснуться губами твёрдого подбородка, кончиками пальцев провести по его губам, без остатка раствориться в тягучем янтаре его глаз.
Близость Эрдана оказывала на меня странное воздействие. Всё, что казалось мне важным всего несколько минут назад, то, что буквально выбивало из колеи, вдруг перестало меня волновать. Я прижималась к груди мужа, вдыхала его запах и всё больше теряла связь с реальностью. Сейчас я хотела одного — остаться с ним наедине и разделить с ним одно дыхание на двоих.
Я покрепче обхватила мужа за шею и с трудом оторвалась от созерцания его гордого профиля. Лучше бы я этого не делала. Знала ведь, что не увижу ничего хорошего. Оказалось, что на Эрдана смотрела не только я. Некоторые молодые оборотницы, ничуть не смущаясь моего присутствия, бесстыдно посылали ему призывные взгляды из-под кокетливо опущенных ресниц.
Была бы у меня шерсть, она непременно встала бы дыбом, но и приглушённый рык, вырвавшийся из моей груди, стал сюрпризом для всех, в том числе и для меня самой. Эрдан дёрнулся, и я с ужасом увидела капельки крови на его шее, выступившие из ранок от моих когтей. Когтей?!
— Успокойся, милая, никто не собирается вставать между нами, — шепнул мне на ушко Эрдан.
Весь его вид излучал довольство. Ну как же, жена ревнует, причём так сильно, что неосознанно поддалась животным инстинктам. Ранки на его шее стремительно затягивались, что несколько успокоило мои расшалившиеся нервы.
Я даже пожалела, что не могу оборачиваться полностью, а то показала бы этим драным кошкам, как заглядываться на чужого мужа. И всё же не удержалась, сверкнула глазами так, что стоящие рядом девицы разом отпрянули назад.
Да что со мной творится? Я ведь никогда не была такой кровожадной. А сейчас с трудом сдерживалась, чтобы не вцепиться кое-кому в волосы. Пришлось спешно брать себя в руки. С самого утра меня раскачивало, как на качелях. Вверх-вниз, вверх-вниз. Резкие переходы от душевного подъёма, к падению в пустоту сменялись с пугающей частотой. А всё потому, что мне не хватало уверенности в себе. Надеюсь, к ночи этой самой уверенности хоть чуточку прибавится, не то я трусливо сбегу с брачного ложа, так и не выполнив обещание, данное мужу.
К тому времени, как наша карета подъехала к замку, народ уже вовсю гулял и веселился. Длинные столы были накрыты у стен замка. Еда готовилась тут же под специально возведёнными навесами. Мясо жарилось на вертелах, бочки с вином выкатывали из подвалов замка. Музыканты развлекали народ исполнением древних баллад.
Наше появление встретили дружными приветствиями и пожеланиями счастья и процветания всему нашему роду. Мы заняли отведённые нам места и приготовились вновь выслушивать тосты и принимать поздравления.