Вместо вина в моём бокале обнаружился ягодный отвар, чему я очень обрадовалась. Не хотелось бы захмелеть на собственной свадьбе, хотя несколько глотков вина мне бы не помешали. Впрочем, я и так чувствовала себя не вполне трезвой. Голова шла кругом от мельтешащих передо мной лиц. Казалось, сегодня на этой поляне собрались все оборотни от мала до велика. Дети носились шумными стайками, чудом не сбивая взрослых оборотней с ног. Молодые девушки водили хороводы и пели песни, зазывно поглядывая на парней. Те же готовились к показательным боям, желая продемонстрировать свои силу и ловкость потенциальным невестам. Оборотни постарше с интересом поглядывали на молодняк, тихо переговаривались между собой, оценивая стать и красоту девушек, а так же силу и удаль парней.
Я не заметила, в какой момент перед нашим столом выросла мощная фигура Хенгара. Чувствовалось, что он выпил немало вина и почти утратил контроль над собой. Его лицо частично покрылось шерстью, ощутимо увеличились клыки, глаза сверкали опасным блеском.
— А что, Эрдан, — обратился Хенгар к моему мужу, — не желаешь ли ты показать своей жёнушке, на что способен твой зверь? Выходи, сразимся, как в старые добрые времена.
Эрдан вскинул оценивающий взгляд на оборотня, посмевшего бросить ему вызов в день свадьбы. Не то, чтобы это было запрещено, но на лицах гостей читалось явное осуждение. Зачем портить праздник кровавой схваткой не на жизнь, а на смерть? Если чувствуешь в себе силу одолеть вожака, для этого можно выбрать более подходящее время. Все понимали, чего добивается Хенгар. Он хотел стать следующим главой клана. А как иначе можно было расценить его слова?
— Ты пьян, Хенгар, — произнёс Эрдан спокойно, — когда проспишься, тогда и поговорим по поводу схватки. А сейчас скройся с глаз моих, не гневи моего зверя.
— О каком звере ты говоришь, Эрдан? — вспылил Хенгар. — О том, что помахал тебе лапой? — Он издевательски рассмеялся, а потом произнёс совершенно трезвым голосом: — Если ты не трус, выйди и сражайся, как мужчина.
Эрдан медленно поднялся. С сожалением посмотрел на меня. Я дёрнулась было его остановить, но не смогла. Мой муж одним слитным движением перемахнул через стол и в следующее мгновенье оказался лицом к лицу с Хенгаром.
— Хочешь сразиться со мной? — спросил он с угрозой в голосе.
Заметно было, что Хенгар струхнул, но не двинулся с места, тем самым продолжая настаивать на поединке. Уверена, в другое время он бы отступил, но выпитое вино сыграло с ним злую шутку. Вернее, его опьянение сыграло злую шутку с нами, не оставив нам с Эрданом ни единого шанса на счастье.
Некоторое время мужчины обменивались короткими репликами и яростными взглядами. Думаю, Эрдан всё ещё не терял надежды вразумить пьяного Хенгара, но тот продолжал настаивать на своём. Окружающее их пространство буквально искрило от напряжения. К счастью, набирающее силу противостояние двух соперников не осталось незамеченным. Всё больше оборотней собиралось возле нашего стола. Вмешиваться никто не спешил, но все внимательно присматривались и прислушивались к тому, что происходит между главой клана и одним из сильнейших оборотней.
Женщины благоразумно держались поодаль, зато мужчины обступили возможных участников поединка плотным кольцом, заслонив широкими спинами весь обзор. Я больше не имела возможности видеть Эрдана, а из-за того, что все говорили одновременно, не слышала его голос. Что если он уже ранен или даже убит?
Страх неизвестности заставил меня решиться на отчаянный шаг. Наплевав на приличия, я влезла сначала на стул, больше похожий на трон, а уже с него взобралась на стол, боясь упустить хоть что-то из происходящего на импровизированной арене. Правда перед этим пришлось отодвинуть посуду с различными яствами подальше, чтобы ненароком на запачкать платье. Может быть, это было наивно с моей стороны, но в глубине души я надеялась, что всё ещё обойдётся и праздник продолжится, как раньше.
Рядом со мной на столе тут же очутилась Майя.
— Сейчас Эрдан покажет этому выскочке, — глаза девочки горели восторгом. Она нисколько не сомневалась в победе брата. Да и с чего бы ей думать иначе? Мы же сами решили утаить от неё правду. А вот от кого Хенгару стало известно о проблеме Эрдана, это ещё предстоит выяснить. Я точно никому об этом не говорила и не думаю, что Арнольф предал доверие друга. Впредь нужно быть осторожнее, не зря говорят, что и у стен есть уши.
Майя вцепилась в мою руку через чур крепко. После такого захвата наверняка останутся синяки, но сейчас это мало меня волновало. Всё моё внимание было сосредоточено на Эрдане и его противнике. Кто бы мог подумать, что Хенгар окажется негодяем, жаждущим власти? Мне он показался довольно приятным собеседником.
Запоздалое раскаяние окатило жаркой волной. Я ведь чуть было не согласилась на его предложение о совместных прогулках. Нужно почаще прислушиваться к собственной интуиции, глядишь, и проблем будет меньше.
Идея взобраться повыше оказалась весьма своевременной. Мы едва успели к началу схватки. Рокот в толпе внезапно стих. Это Эрдан поднял правую руку, призывая всех к молчанию. В наступившей тишине его слова прозвучали особенно чётко:
— Я принимаю твой вызов, Хенгар, поединок состоится на рассвете.
Лицо Хенгара исказилось гневом. Все видели, как полыхнули ненавистью его глаза. Все, кроме Эрдана. Мой муж, видимо, привык, что последнее слово всегда остаётся за ним. Он был уверен, что никто не посмеет оспаривать его решение, а потому спокойно повернулся к противнику спиной, собираясь выйти из круга.
Учитывая то, что Хенгар совершенно себя не контролировал, излишняя самоуверенность могла стоить Эрдану жизни. Муж успел сделать всего несколько шагов, когда Хенгар ринулся в атаку. Он резко подпрыгнул вверх, оборачиваясь в прыжке. Если бы меня не ужасало происходящее, я бы наверное восхитилась его способностью к мгновенной трансформации. Однако сейчас я могла думать лишь о том, что в спину моего мужа нацелены острые лезвия когтей, а мощные клыки вот-вот вонзятся в шею Эрдана, разрывая её в клочья.
Нервы звенели, как туго натянутые струны, сердце замерло в ожидании неизбежного. Мне показалось, что в воздухе запахло кровью. Я неосознанно подалась вперёд и громко вскрикнула:
— Берегись.
Эрдан отреагировал мгновенно. Он упал, как подкошенный и тут же откатился в сторону, в последний момент уходя из-под удара когтистой лапы. В следующую секунду Хенгар приземлился на то место, где буквально только что стоял Эрдан. Огромный зверь злобно оскалился, раздосадованный тем, что добыче удалось ускользнуть. Нападение со спины не делало Хенгару чести, но вряд ли его затуманенный ненавистью и винными парами разум способен был это понять. Каким бы ни был исход поединка, главой клана ему уже не быть. Победа, добытая бесчестным путём, неизменно приравнивалась к поражению. Даже я это знала.
А Эрдан не терял времени даром. У него было не так уж много шансов одолеть зверя в поединке лицом к лицу, но Хенгар сам развязал ему руки, когда поступил столь опрометчиво. Эрдан действовал стремительно, обойдя противника сзади и придавливая его к земле весом своего тела. Зверь дёрнулся под ним, порываясь освободиться, но мой муж владел умением выводить противника из строя одним нажатием на нужную точку. Обезумивший взгляд Хенгара в последний раз полоснул по всем дикой яростью и погас.
Победа главы клана выглядела весьма убедительной. Эрдана шумно поздравляли, кажется, вполне искренне. Майя уже висела у брата на шее и счастливо улыбалась. А я так и продолжала стоять на столе, не в силах пошевелиться.
Муж не улыбался, в отличие от других. Выражение его лица оставалось сурово-сосредоточенным. Вероятно он думал о том, что только чудом избежал сегодня смерти. И не факт, что в следующий раз ему так же сказочно повезёт.
Наконец его взгляд остановился на мне, и я увидела, как его губ коснулась улыбка.
Перекинув Майю через плечо, Эрдан направился ко мне. Девчонка радостно визжала и требовала поставить её на землю, но видно было, что она совсем не против подобного самоуправства. Её довольное личико раскраснелось и сияло гордостью за брата.
Подойдя ближе, Эрдан сгрузил Майю на стол, а меня обхватил за талию. Поднял легко, как пушинку, а затем медленно опустил перед собой. И перед тем, как подарить поцелуй, прямо в губы прошептал:
— Спасибо.
И только после этого поцеловал так страстно, так жарко, что у меня подкосились ноги. Рядом с нами послышались одобрительные возгласы и свист. В другое время столь пристальное внимание со стороны заставило бы моё лицо залиться краской смущения, но сейчас мне было всё равно, пусть смотрят.
Сегодняшний день принёс мне слишком много тревог и волнений. Перед глазами всё ещё представали картины недавней схватки. Я помнила липкие объятия страха, бешеное биение собственного сердца и неистовое желание пробудить в Эрдане зверя любой ценой. В одном я была уверена — второго такого потрясения мне не вынести, я просто сойду с ума от переживаний.
Прижавшись к мужу ещё плотнее, я запустила пальцы в его волосы и принялась бездумно перебирать шелковистые пряди, с наслаждением вдыхая запах своего мужчины. Не ожидала от себя подобного бесстыдства, но мне казалось невозможным разорвать наши объятия сейчас, после того, как мы едва не потеряли друг друга.
Эрдан сделал попытку отстраниться, и я вдруг опомнилась. Что я делаю? Зачем продолжаю удерживать его против воли? Опять напридумывала невесть что, а он вероятнее всего просто хотел меня поблагодарить за своевременную помощь. С чего я вообще решила, что Эрдан чувствует сейчас то же, что чувствую я?
Глупо было так раскрываться перед всеми и давать недоброжелателям очередной повод поиздеваться надо мной. Представляю, как они будут насмехаться над несчастной полукровкой с её неразделённой любовью.
Радость схлынула мгновенно. Обжигающий стыд пронёсся по венам горячей волной и опалил мне щёки. Руки безвольно повисли вдоль тела, подобно двум сломанным крыльям, на плечи навалилась вся тяжесть мира, ещё немного и я рухну к ногам Эрдана, на потеху толпе. Не поднимая глаз, я медленно развернулась и направилась в сторону замка, решив, что с меня на сегодня хватит.