— Прекрасно! А то я так волновалась, что виконту Оже не достанется пары. Но, в прочем, Вы сами вольны выбрать себе партнера, — поспешила исправить свою нечаянную оплошность графиня. Конечно, кто же согласиться танцевать с Оже, особенно такая хорошенькая девушка!
Зара довольно быстро освоилась. Она предпочитала больше слушать, нежели говорить, справедливо полагая, что обрывки разговоров консулов принесут ей в будущем гораздо больше пользы, чем обсуждения последних веяний моды. В случае чего, всегда можно расспросить Ри.
Тем не менее, девушка отдала дань и танцам. Ей не пришлось сидеть в сторонке, дожидаясь очередного кавалера — синие глаза сделали свое дело и привлекли к своей обладательнице несколько достойных молодых людей. С каждым она станцевала по одному разу, но никто не показался ей достаточно интересным, чтобы согласиться на второй.
В пансион они вернулись под утро, немного пьяные от танцев, вина и пунша, зато счастливые.
Волшебная монетка Бланш, утонувшая в широкой ладони привратника, помогла им проникнуть за ограду, еще одна, выданная сторожу, отперла засов на двери пансиона.
Так закончился первый великосветский прием Зары Эзита, первый, но не последний.
Глава 7
Эйдан заворочался на неудобной постели в медвежьей берлоге и прислушался: голоса. Двое. Наверное, грибники или травники, потому что охотник без собак в лес не заглядывали.
День не был его территорией, днем он предпочитал отсыпаться, восстанавливать силы для ночных скитаний и добычи пропитания.
Шаги послышались совсем рядом. Вампир напрягся, нервно облизнув клыки. Нет, эти двое не представляли для него большой проблемы, его пугали вовсе не они, а солнце, пусть и разреженное, но все равно опасное. Защитный крем Эйдан предпочитал беречь и не тратить его по всяким пустякам, вроде этого.
На счастье людей они прошли мимо, даже не подозревая, насколько сейчас были близки к смерти.
Дождавшись, пока шаги затихнут, Эйдан снова задремал.
Во сне ему приснилась Ульрика и та странная синеглазая девочка. Одна вызывала боль, заставляла в отчаянье прокусывать до кости руку, другая непостижимым образом манила к себе. Обыкновенный человеческий ребенок, на своем веку он встречал сотню таких, но только она не шла у него из головы. Может, все дело в ее отношении к нему? Будто Эйдан и не был тварью, а, скажем, ее соседом. Опасаться, да, она опасалась, но бояться — нет.
В лиловых вечерних сумерках вампир выбрался из своего укрытия, гоняясь за мелкими лесными зверушками, размял мышцы. Ему было тоскливо, тоскливо и одиноко. Месть свершилась, есть не хочется, наедине с самим собой ночи кажутся такими долгими… Иногда так нестерпимо хочется с кем-то поговорить, просто почувствовать рядом чье-то присутствие, не врага, а друга. Когда столько лет привык жить с кем-то в паре, сложно снова стать одиночкой.
А еще одиночество приносит боль воспоминаний, бередит старые раны.
Эйдан вышел на опушку, скорее почувствовал, чем увидел деревню за логом.
У людей есть дома, они сейчас сидят за столом, беседуют друг с другом; им хорошо, тепло и уютно. А он мается посреди этой темноты, как неприкаянная душа. И дома больше нет, и того, что принято называть семьей, и порой выть от тоски хочется. Так легко и с ума сойти, из разумного существа превратиться в зверя.
Нужно было куда-то идти: вампиру нельзя надолго задерживаться на одном месте. Но куда? Его нигде не ждут, ему нигде не рады…
Наверное, одиночество сыграло с ним злую шутку — ноги сами вынесли к той деревне, где он встретили незаконнорожденную дочь сильнейшего мага империи. Вроде бы, просто шел, куда глаза глядят, по дороге питаясь неосторожными припозднившимися путниками, — а вышел на берег реки, где не убил ту девчонку. Хотел — и не смог, поддавшись ее колдовскому обаянию и силе васильковых глаз.
Побродил по поляне, принюхиваясь к запахам, подобрался ближе к деревне и вдруг явственно ощутил отголоски знакомого запаха. Память подсказала, что та девочка, Зара, живет в комнатке в местной гостинице.
Зайти, что ли, проведать? Все равно тоска зеленая, а тут забавное существо…
Окна гостиницы лучились светом; оттуда доносился гомон голосов, звуки стукающихся друг о друга деревянных кружек.
Смешение запаха потных тел, еды, очага и спиртовых паров вызывало раздражение: у вампиров слишком чуткое обоняние, что иногда играет с ними злую шутку.
Осторожно обойдя здание по периметру, Эйдан забрался к знакомому окну. Оно было распахнуто, девочки в комнате не было. Здесь все еще витал ее запах, но исходил он не от застланной шерстяным одеялом кровати (белье было новое, на нем еще ни разу не спали), а от выставленных на просушку вещей.
Так и есть, Зара здесь давно не появлялась, прошло уже несколько месяцев, а вещи хранились в запертом сундуке — вот и весь секрет.
Но куда она могла подеваться? Об этом, наверняка, знала та женщина внизу, кажется, ее мать, но о том, чтобы спуститься и спросить, не могло быть и речи. Вампир прекрасно знал, как сейчас выглядит, разве что…
Эйдан выскользнул в окно, аккуратно приземлился на землю и огляделся по сторонам в поисках развешенного на веревках белья. Если переодеться и не позволять источнику света падать ему на глаза, то он вполне сойдет для человека.
Или все же рискнуть, намазаться мазью и зайти с утра, когда его глаза не будут светиться, как у кошки?
Решив, что первый вариант более разумен: пусть лучше заметят блеск, чем клыки, да и ночь — это его территория, — вампир обошел деревню в поисках одежды. Пришлось залезть в еще один дом и позаимствовать ее у мирно спящего лавочника. Они оказались схожей комплекции, разве что человек был немного тучнее, ну, да эту проблему легко было решить с помощью пояса.
Остановившись у порога гостиницы, Эйдан некоторое время раздумывал, стоит ли риск удовлетворения его любопытства, потом прислушался, втянул в себя воздух и, убедившись, что внутри жреца нет, толкнул неказистую дверь. Стараясь двигаться как можно медленнее и неуклюжее, чтобы не выделяться среди других посетителей, он подошел к стойке, за которой разливала спиртное хозяйка. Мать Зары.
— Добрый вечер! — ему было страшно, в отличие от Ульрики, Эйдан никогда не рисковал так глубоко вторгаться в мир людей.
— Добрый вечер! — устало откликнулась Эгюль. — Чего-нибудь желаете?
Вампир задумался. Эйдану лишь однажды доводилось пробовать то, что пили люди, и оно ему не понравилось. С другой стороны, отказ вызвал бы ненужные подозрения: вампиру и так казалась, что все на него неодобрительно косятся.
Периферийным зрением контролируя пространство по бокам от себе, положившись на слух, который предупредил бы его о нападении сзади, вампир пошарил в карманах и обнаружил завалявшуюся монетку. Будем надеяться, что этого хватит.
— Вина, — по цвету оно походило на кровь.
Эгюль на несколько минут отлучилась, оставив вместо себя помощника. Тот как-то странно косился на молчаливого посетителя. Эйдан наконец понял, почему: не стоило так пристально на него смотреть. Не мигая. Поспешно взмахнув ресницами, он перевел взгляд на первого попавшегося человека, стараясь подавить брезгливость, вызванную смешением этих мерзких запахов. И как только люди могут пить эту дрянь? Утешением вампиру служил дразнящий аромат крови. Не облизнуться бы и не улыбнуться!
— Прошу Вас! — вернувшись, Эгюль поставила на стойку стакан с дешевым вином.
— А раньше тут была девочка… — он не решался попробовать содержимое бокала на вкус. — Ваша дочь, верно?
Хозяйка заметно погрустнела и пробормотала:
— Уехала она. Учиться.
— Куда?
— В столицу. Да Вы пейте, вино у меня хорошее.
Эйдан переборол себя, сделал глоток, потом мужественно влил в себя остаток напитка, стараясь не чувствовать вкуса. Молча положил на стойку монету, вышел на улицу и очистил желудок от выпитой дряни.
Значит, уехала… Наверное, тот маг, с которым она в Терре болталась, помог.
Напрасно только потратил время!
Остановившись под окнами комнатки Зары, он снова втянул в себя воздух, стараясь запомнить ее запах.
В тот вечер Эйдан принял решение: он непременно должен ее найти.
Пока вампир блуждал в темноте, безуспешно стараясь найти следы свой знакомой, разыскиваемая им девушка весело проводила время на очередном балу, пока неожиданно не наткнулась взглядом на одного человека.
Зара думала, что не переживет, что у нее вдруг остановится дыхание, и она упадет в обморок. Судорожно вцепившись пальцами в колонну — и чтобы не упасть, найти точку опоры, и чтобы ничего не сделать, девушка не сводила глаз с высокой фигуры в конце зала.
Да, она его никогда не видела, да, мать скупо, общими штрихами обрисовала его внешность, но это был именно он. Почему? Да потому, что было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что с консулом разговаривает тот, кого она так жаждала найти. Рэнальд Хеброн Рандрин, герцог С'Эте. У них одинаковые глаза, таких глаз у других не бывает; даже стоя здесь, на другом конце зала, Зара различала эту безграничную переливающуюся, преломляющую сотни кристаллов света, синеву.
Все вдруг потеряло значение: и новые впечатления, и танцы, и попытки завязать знакомство с членами магической магистратуры — была только эта фигура, такая спокойная, невозмутимая, будто этот человек в жизни не совершал ничего, в чем стоило бы раскаяться.
Что она чувствовала? Сначала будто ее больно кольнули, ударили в грудь, так, будто намеревались уничтожить одним ударом.
Когда он вошел, Зара искала Бланш, хотела о чем-то спросить ее. Если бы она не подняла глаза, могла бы и не заметить, ведь она никогда не слышала звука его голоса. Но девушка огляделась — и наткнулась на эти глаза. Свои глаза.
Все, о чем Зара могла думать, — это он, тот, кто вычеркнул ее из своей жизни еще до ее рождения. Что, те деньги, которые через десятые руки передал всемогущий Рандрин, сюзерен Айши, считать заботой? Эту подачку? Этим он пытался откупиться от них, этим возместил горе ее матери и одиночество дочери? Нет, ее слезы стоили гораздо дороже.