Легко скользя мимо учеников и учителей, Зара улыбалась, притягательно, магически, будто она с рождения привыкла находиться в центре внимания.
Девушка упивалась произведенным эффектом: равнодушный к женским уловкам "синий чулок" вдруг сбросил кокон, позволив выпорхнуть наружу бабочке.
Взмах ресниц, очередная порция фиалковой синевы, казалось, разлившейся по всему помещению — и на нее начинают оборачиваться.
Пришел ее черед отомстить за все те насмешки, за все равнодушие и снобизм, которыми сокурсники щедро одаривали ее весь год.
— Зара, ты сегодня обворожительна! — нашла в себе силы пробормотать Ри.
— Только сегодня? — с усмешкой поинтересовалась девушка; фиалковый цвет глаз сменила почти черная синь.
Для бедняжки Ри этого оказалось достаточно, чтобы уяснить, кто есть кто. Она смущенно пробормотала что-то вроде: "Я отойду, что-то жарко стало!" и поспешно ретировалась к группке подруг, с интересом наблюдавших за разыгравшейся сценкой.
— Разрешите пригласить Вас на танец.
Зара с интересом обернулась на незнакомый голос. Взгляд наткнулся на кареглазого юношу, несомненно, много старше нее. Он смотрел на нее с видимым интересом, но не с таким, как мявшиеся неподалеку сокурсники. В его взоре не было удивленного восхищения "неужели это она?", просто подчеркнутое внимание, спокойное и ровное.
— Благодарю, но у Вас, кажется, уже есть дама, — девушка решила сжалиться над Ри — ну чем та виновата, что в ней нет магии обаяния? Она стояла, спокойно флиртовала с таким красавчиком — а тут появилась какая-то Зара Эзита-Зубоскал и все испортила. Может, ей этот юноша нравится, да и как он может не нравиться — такой утонченный, с таким взглядом…
— Нет, уверяю Вас, мы просто разговаривали.
Необычная девушка, разительно непохожая на присутствующих. Юная, но уже знающая себе цену. Может, не такая броская, как та же Ри, но ей это и не нужно — с такими-то глазами! Они будто сапфиры, такие яркие, необычные. И в отсутствии вкуса девушку упрекнуть нельзя.
Чрезвычайно милое создание, милое, но не простое.
И, все же, как хороша!
Зара тоже нашла Меллона симпатичным. Особенно челку, наискось падавшую на лоб…
Может, стоит согласиться, если будет настаивать?
— Если Вы просто не хотите, так и скажите. Танцы — дело добровольное, — улыбнулся он.
— Да нет, что Вы! Мне так лестно, что меня, простую первокурсницу, пригласил на танец… Вы на каком курсе учитесь?
— Закончил четвертый.
— Ну, вот видите, это пятикратная честь, — переливами колокольчиков рассмеялась Зара.
— Меллон, — он с живостью ухватился за проявление ее симпатии.
Когда она вошла, и Меллон случайно встретился с ее синими глазами, то сразу понял, что должен ее пригласить. В ней было что-то особенное, завораживающее.
Она совсем не походила на ту девушку, с которой он разговаривал до этого: никакой манерности, никакого кокетства, — все казалось таким естественным и тянуло к себе, словно магнитом.
— Случайно, не баронет Аидара? — нахмурила брови Зара.
— Простите меня, я не представился, — смутился Меллон, коря себя за то, что так увлекся созерцанием ее глаз. Это было неприлично и недостойно воспитанного благородного молодого человека. — Баронет Меллон Аидара, — тут же поспешил он исправить свою оплошность. — А Вы?
— Зара Эзита, безо всяких титулов, поэтому со мной можно на "ты".
— Мне кажется это невежливым. Поэтому можно все же на "вы"? Тем более, мы учимся на разных курсах, а подобная фамильярность… — Меллон запнулся, не зная, как окончить фразу. В итоге решил не заканчивать вовсе. — Вы нахмурились, произнося мое имя. Я чем-то провинился перед Вами?
— Что Вы! Просто… Нет, этого не может быть, сам баронет Аидара пригласил меня на танец!
— А что тут такого? — не понял юноша.
Эзита… Навряд ли это ее настоящая фамилия, такие обычно дают сиротам. Или она не благородного происхождения. Но, глядя на эту девушку, на то, как расковано она держалась, на ее пластику, легкую улыбку, скользившую по уголкам губ, сложно было поверить, что она не принадлежала к аристократическому роду.
Может быть, она незаконнорожденная?
Поток его размышлений прервал ответ собеседницы:
— Вы ведь лучший ученик, будущий консул — и спрашиваете, что тут лестного? Да любая из этих девушек, — она обвела рукой зал, — душу продаст за танец с Вами!
— А Вы? — в шутку спросил он. Интересно, как что она ответит? Покраснеет? Ничуть не бывало!
— А я оставлю свою душу при себе, — улыбнулась Зара. — Я просто соглашусь.
Она подала ему руку, ощущая себя некоронованной королевой бала.
Это было так приятно — кружится, плыть по волнам музыки, порхать, не заботясь о том, что о ней думают другие, просто наслаждаться моментом и слушать рассказы Меллона о крае, в котором он вырос.
— А Вы откуда родом? — мимоходом поинтересовался юноша.
Сердце невольно ускоряло ритм, когда он ощущал на себе ее взгляд, и радовался тому, что в нем не было скуки.
— Из провинции, — нехотя ответила Зара. — Есть на юго-западе одно местечко… Да Вы не знаете!
— А вдруг? — настаивал он. Ему было любопытно все, что было связано с этой девушкой. — Хотя бы к какому муниципалитету оно относится?
— К самому мелкому и незначительному. Меллон, поверьте, я самое серое и заурядное существо!
— Вы — и серое? Откуда такая заниженная самооценка? Хотя, — Меллон сделал паузу, — мне кажется, что Вы говорите это специально, для отвода глаз.
— Вот Вы меня и раскусили! — рассмеялась она.
Баронет Аидара подумал о том, согласилась бы эта девушка прогуляться с ним по Старому городу. В нем столько красивых уголков, ей бы понравилось. Нет, он думал вовсе не о свидании, а об обыкновенной невинной прогулке. Просто говорить с ней, смотреть в ее глаза, пытаться угадать ее нестандартные ответы на стандартные вопросы.
Еще бы он мог одолжить ей несколько полезных книг: короткого разговора хватило, чтобы понять, что его партнерша умна и любит учиться. Если бы она попросила, Меллон даже дополнительно занимался с ней магией после занятий — ему ведь не трудно, а он по себе знал, как тяжело дается даже простейшее волшебство на младших курсах.
Не удержавшись, он спросил, как обстоят ее дела с учебой.
— Спасибо, терпимо, в конце класса не плетусь, — рассмеялась девушка. — А почему Вас это интересует?
— Да так, думал предложить свои услуги в преодолении трудностей заклинаний, но Вы, похоже, в них не нуждаетесь.
— Увы! Обещаю, если вдруг окажусь в безвыходном положении, обязательно обращусь к Вам. А не могли бы Вы рассказать, чем же закончилась та легенда о драконе? — смущенно добавила она.
Заре впервые хотелось слушать, впервые захотелось подарить кому-то второй танец, и она это сделала, а потом упорхнула к Бланш, с восхищением следившей за подругой у столика с шампанским.
— Он такой красивый!
— Ну тебя, Бланш, неужели это первое, что пришло тебе в голову?
— А тебе?
— То, что он баронет Аидара, — девушка сделала несколько глотков и поставила бокал на стол. — Для поднятия репутации — самое то.
— Зара, неужели он тебе не понравился?
— Почему не понравился? Милый, обходительный молодой человек. И, заметь, ни разу не сделал избитого комплимента по поводу цвета моих глаз.
— А другие делал?
— Нет. И правильно — зачем напрасно сотрясать воздух?
— Но это же так приятно, — неуверенно возразила Бланш.
— Я не люблю ушами, — подмигнула ей Зара. — Меня такими штучками не проймешь. Ну, а как у тебя дела с твоим красавчиком?
Подруга сделала неопределенный жест рукой — значит, все также.
— Он смотрит на тебя, — потянувшись за своим бокалом, прошептала она.
— Ну и что? — пожала плечами девушка и поздоровалась с проходившим мимо учителем. — Чужие взгляды, Бланш, — это такая мелочь! Кстати, тебе как этот без пяти минут консул?
— Он симпатичный, — зарделась Бланш.
— Как, неужели лучше твоего блондинчика?
— Ну… — что-то невнятно пробормотала подруга.
— Сеньор Аидара, можно Вас на минуточку, — прежде, чем Бланш успела остановить ее, Зара оказалась возле Меллона. Широко улыбаясь, она уже влекла его к столику с шампанским. — Моя подруга, сеньорита Бланш Одели, жутко хочет познакомиться с Вами. Это ведь наш единственный шанс, да, всего один год — и мы Вас больше никогда не увидим, во всяком случае, так близко. А это так обидно: Вы хорошо танцуете!
— Вы такая забавная, Зара.
— Забавная? — удивленно вскинула брови девушка. — Забавной меня еще никто не называл.
— А как Вас обычно называют?
— По имени или фамилии — как же иначе? — пожала плечами она и развернула его к Бланш. — Разрешите представить: графиня Бланш Одели. Она обожает танцевать.
И хорошеньких мужчин. Словом, Меллон Аидара, Вы — это то, что нужно, отличное противоядие от успевшей поднадоесть платонической привязанности Бланш к высокомерному пустоголовому красавцу, который не в состоянии отличить эльфа от гнома. Но как же, у него богатые родители, они делают щедрые пожертвования школе, выучили здесь своего старшего, а теперь пристроили младшего оболтуса. И он еще смеет делать ей комплименты, будто Зару Эзита могут заинтересовать его пустые слова? Да даже если и не пустые, то какие дивиденды это может принести? Вот Меллон — совсем другое дело, при случае можно было бы воспользоваться знакомством.
— А что любите Вы?
— Много чего. Всякие мелочи, даже неинтересно перечислять.
Оставив подругу в надежных руках пятикурсника (он гораздо больше ей подходит, чем блондин Огюст, которому даже лень пригласить девушку на танец), Зара направилась к группе попечителей школы, надеясь отыскать среди них знакомые глаза. Ведь он мог придти, должен был придти, чтобы потом, ровно в полночь, наравне с директором школы вручить дипломы и атласные мантии выпускникам.
Было без четверти двенадцать, музыка постепенно стихала, последние пары дописывали фигуры танца; все выжидали, с нетерпением посматривая на помост в дальнем конце зала, под гербом школы. Там уже стоял стол президиума, высились на стульях стопочка мантий.