Девушка покорно подъехала к наставнику и пристроилась по левую руку от него, намеренно немного отстав: если что, Аидара сможет беспрепятственно размахнуться мечом.
С утробным клёкотом над головой проплыла хвостатая тень; оба пригнулись, а Меллон что-то прошептал. Зара решила, что дракон улетел, но нет, сделав круг, он вернулся и, выпустив когти, спланировал прямо на них.
Девушка зажмурилась, инстинктивно втянула голову в плечи, хотела произнести заклинание, но память упорно не желала выдавать ничего полезного. Ну да, ведь она засунула на дно сознания то, что не относилось к защите от темных сил, а дракон — не нечисть, он животное, его слабеньким огненным шариком не остановишь. Эх, никакого у нее таланта к боевой магии!
Кто-то резко толкнул ее (Меллон?), и, не удержав равновесия, Зара упала на землю.
Над головой что-то просвистело.
Взяв себя в руки, девушка, потирая ушибленный бок, поднялась на ноги и оценила пользу быстрой реакции наставника — не спихни он ее с седла, трепыхалась бы сейчас вместе с лошадью в небесной выси.
С обнаженным мечом в руках, Аидара не сводил взгляда с багряного хохолка на голове дракона; с губ привычно срывается заклинание, и десятки ледяных стрел вонзаются в туловище огнедышащего чудовища. Издав душераздирающий вопль, дракон выронил добычу и развернулся к обидчику, извергая потоки пламени.
— Может, не надо? — Зара с ужасом смотрела на разъяренную тварь, с силой рассекавшую воздух шипастым хвостом. Лучше не думать о том, что будет, если такой хвост заденет человека — раздробит кости, как стекло.
— Вот что, — Меллон говорил спокойно, будто не ведая чувства страха, — Вы возьмете мою лошадь и постараетесь уехать отсюда, как можно дальше. Думаю, лучше выбрать восточное направление: драконы туда не залетают, а нечисти мало, если встретите кого-то, справитесь.
— А как же Вы и фрегойи?
— Со мной ничего не случится, а фрегойи никуда не денутся.
Зара медлила. Да, она толком не знакома с боевой магией, но бросать наставника на произвол судьбы? В конце концов, она волшебница, а не простая девушка, более того, э-эрри и дочь Рэнальда Рандрина, ей не пристало бежать с поля боя. Хватит с нее и позорного бездействия во время убийства Герхарда.
Заняв боевую стойку, так, как учил отец, девушка постаралась привести в порядок мысли, почувствовать и упорядочить энергию, сконцентрировав ее в кончиках пальцев. Вытесняя из головы страх, она заставляла себя смотреть на дракона, уже начавшего смертоносное движение.
— Зара, не геройствуйте!
Неужели она не понимает, насколько это опасно?! Ей нужно бежать, бежать прямо сейчас, пока это возможно, только так он сумеет защитить ее.
Аидара соскочил с коня и попытался насильно усадить Зару в седло. Девушка вывернулась и оттолкнула его. Теперь она вдруг поняла, как все должно быть. Ровное дыхание, четкость мысли, абсолютное хладнокровие. Есть только ты и твой противник. И желание победить; холодная ненависть еще никому не мешала.
Прикрыв собой погрузившуюся в странное медитативное состояние ученицу, Меллон обрушил первый удар на чешую дракона. Меч высек искры, прочертив на лапе глубокую царапину. Дракон ответил струей огня, но натолкнулся на защитный щит. Когти скользнули по невидимой сфере и в одном месте со звоном проломили ее. Зара никогда и не предполагала, что такое возможно.
— К лошади, живо, я его задержу! — прошипел на ухо Меллон, попутно отбившись от дракона одним из боевых заклинаний, судя по всему, достаточно сильным — чудовище резко подбросило вверх и закрутило, как воздушный шарик.
— Я же сказала, что не уйду, — злобно ответила девушка, отчаянно пытаясь избавиться от его опеки. Зачем он тащит ее к коню, все равно ведь она не успеет? Пришлось применить недозволенный прием — пустить слабый болевой импульс по руке наставника, один из немногих освоенных ей элементов боевой магии.
Аидара дернулся, удивленно посмотрел на нее, но отпустил.
Дракон возвращался, времени на выяснение отношений не было.
Они стояли бок о бок: молодой боевой маг и ученица школы волшебства, а огнедышащий смерч приближался, сметая все на своем пути.
Крепко сжав оружие обеими руками, Меллон выставил его перед собой и послал по клинку волну синего холодного пламени. Потом, развернувшись, став боком к смертоносной лаве, связал в цепочку несколько заклинаний и, когда, казалось бы, огонь должен был опалить его, рассек раскаленный воздух мечом. Пламя упало на землю и погасло.
Стараясь не мешать наставнику, Зара отошла назад и подумала о крыльях. Не просто подумала, а безмолвно приказала им появиться на так нелюбимом ей колдовском наречии, не допуская и мысли о том, что желание может не сбыться. И знакомое оперение не заставило себя ждать, в мгновение ока подняв хозяйку в воздух.
— Думай и действуй, как э-эрри, — сказала себе девушка, выпуская джинна из бутылки подсознания.
Крылья несли ее все выше и выше, все ближе к дракону. Но к дракону ли, или к принявшему его облик демону? Зара об этом не думала, она поняла, что мысли мешают действиям, что в такие минуты следует жить не разумом, не чувствами, а инстинктами, как вампиры. Что ж, посмотрим, может, из нее и выйдет идеальная охотница. Лети сюда, птичка, поиграем в гляделки.
Нарочито игнорируя гневные выкрики Меллона, эмоционально, на грани рамок приличия характеризовавшего ее поведение, девушка все ближе и ближе подбиралась к заветной цели. Конечно, нужно будет еще поучиться летать, но для новичка совсем неплохо.
Дракон заметил ее, разинул пасть, но по неосторожности натолкнулся на лазурь глаз э-эрри. Капкан захлопнулся; словно матрос канат, Зара медленно вытягивала из него волю, навязывая свою. Чудище отчаянно замотало головой, пытаясь оборвать ментальную нить, и, попав под действие заклинания Аидары, рухнуло вниз.
Не раздумывая, жив или нет дракон, Меллон отрубил ему голову.
— Ну вот, Вы все испортили! — с легким сожалением заметила девушка, приземляясь возле наставника. Тот одарил ее таким взглядом, что не возникло желания развивать эту тему.
Убрав крылья, Зара потупилась, ожидая услышать горькую нецензурную правду о себе и своем поступке. Может, даже на темном наречии. Но Аидара промолчал, вытер меч о траву и отправился на поиски лошади; подобрав юбки, девушка побежала следом.
Меллон шел быстро, она едва поспевала за ним.
— Меллон, Вы нарочно? — запыхавшись, спросила Зара.
— Что нарочно? — не оборачиваясь, язвительно спросил он.
— Идете так быстро. Я за Вами не успеваю.
— А я и не прошу за собой идти.
— Вот, значит, как?! — она остановилась и одарила его гневным взглядом, постаравшись сделать так, чтобы он это почувствовал. — Насколько я помню, Вам поручили заботу обо мне во время соотской практики, именно Вы будете отвечать, если со мной что-нибудь случится.
— С Вами ничего не случится, разве что ногу подвернете. Вы прекрасно без меня обойдетесь, — с горечью резюмировал он.
Тем не менее, Меллон остановился, позволив девушке нагнать себя.
— Вы обиделись, да? — предположила Зара. — Но я ведь просто хотела помочь.
— И опять сделали все наперекор моим указаниям?
Наконец-то обернулся, посмотрел на нее. И, правду, обиделся, только виду не подает. А дракон его изрядно потрепал, много энергии высосал, наверное, действительно был демоном. Может, спросить? Нет, не стоит, а то опять устроит ходьбу на выживание по пересеченной местности.
— Но ведь у меня все получилось, я настоящая э-эрри.
— А если бы Ваша авантюра провалилась, Вы об этом подумали? Вы хоть иногда о собственной безопасности думаете?! — не выдержав, он перешел на крик.
Неужели она не понимает, что он волновался за нее, хотел защитить, уберечь, поэтому и желал, чтобы она оказалась как можно дальше от этого места. А ей видится все иначе: будто он считает ее неумехой, неженкой, абсолютно ничего не смыслящей в колдовстве. Вбив себе это в голову, Зара ничего не желает слушать, и это еще полбеды — она рвется в самое пекло, дергает смерть за усы. Когда она расправила крылья и ринулась к дракону, у него похолодело сердце.
Зачем она так поступает, зачем так играет на его нервах? Что он ей сделал, почему Зара не верит, что его запреты и приказы продиктованы здравым смыслом, а вовсе не предвзятостью и эгоизмом, что он, прежде всего, заботиться о ней? Да даже если ему не по силам было справиться с этим драконом в одиночку, он не позволил бы ей остаться и рисковать своей жизнью. Потому что ему была не безразлична ее судьба, и как человеку, и как наставнику.
— Хотите, я у Вас прощения попрошу? — девушка одарила Меллона самым ласковым взглядом, на который была способна.
Аидара промолчал, на взгляд никак не отреагировал. А ведь казался таким податливым… Нет, в его возрасте такую карьеру просто так не делают, не становятся первоклассными боевыми магами.
Челка опять падает ему на глаза, так и хочется поправить, но ведь он не позволит, хорошо, если руку не вывернет — наставник сейчас на взводе.
— Я очень-очень сожалею о своем проступке, — как можно правдивее, произнесла сеньорита Рандрин, — и обязуюсь впредь во всем Вас слушаться.
— Не верю. Зара, если Вы считаете, что и так все умеете, то я Вам совсем не нужен и…
— Нужны! — вырвалось у нее, она и сама не ожидала, что не скажет, а выкрикнет это. Со сквозящим в голосе ужасом и отчаяньем.
Он удивленно посмотрел на нее и усмехнулся:
— Да неужели?! В качестве бесплатного телохранителя? Испугались, что я брошу Вас посредине пустоши, населенной всякими тварями?
— Нет, — смущенно пробормотала девушка, едва заметно закусив нижнюю губу. — Вы не думайте, я вовсе не так к Вам отношусь. Вы столько умеете, мне столькому следует у Вас поучиться, целой жизни не хватит!
— Хватит мне льстить! — улыбнулся Меллон. — Не брошу я Вас, не оставлю на корм драконам. Только, Зара, — он снова стал серьезным, — если я что-то прошу, то это не моя прихоть, а всего лишь попытка защитить Вас.