Быть жертвой оказалось еще страшнее, чем она предполагала; вскрик получился натуральным. И в реальной жизни — последним.
Вампир ловко ухватил ее за шею и наклонился, будто бы собирался вцепиться в горло.
Зара задержала дыхание, почувствовав прикосновение острых клыков к своей коже.
Мерзавец, даже слегка прихватил, хорошо, что не прокусил, и держит крепко, при всем желании не вырвешься. Задумался. Неужели и в правду хочет выпить ее кровь? Но она же яд! Или инстинкт сильнее разума?
И все это — за доли мгновения.
Надо отдать должное Меллону — среагировал настолько быстро, насколько это было возможно.
Вампир взвыл и ретировался в темноту, зализывать раны, напоследок одарив Зару злобным взглядом.
Теперь нужно остановить мага, он ведь не успокоится, пока не убьет Эйдана, а Эйдан ни в чем не виноват.
Лучший способ — обморок, и девушка тут же к нему прибегла, понадеявшись, что беспокойство о ее самочувствии возобладает над профессиональным долгом.
— Зара, Зара, с Вами все в порядке?
Она приоткрыла глаза и увидела встревоженное лицо склонившегося над ней наставника. Остался.
— Не очень, — пробормотала девушка, изображая полную беспомощность. Впрочем, Эйдан ее порядочно напугал.
— Давайте я отнесу Вас в дом? — с готовностью предложил маг, присев на край скамьи.
— Не надо, скоро все само пройдет. Лучше помогите мне встать.
Она протянула ему руку, он взял ее в свою и поднял на ноги. Потом обхватил девушку за талию, опасаясь, что она не удержит равновесия.
— От меня одни неприятности, да? — слабая виноватая улыбка.
— Зара! — Меллон осуждающе посмотрел на нее. — Вы скажите, если Вам что-то нужно…
— Уже ничего, мне уже лучше.
— Идти точно сможете? — в глазах — смесь тревоги, заботы и страха.
— Смогу, я же не раненная.
— Этого я пока не знаю. Все же, какой я идиот, надо было сразу Вас осмотреть, а я повел себя, как мальчишка! — с досадой пробормотал Аидара, злясь на самого себя. — Хотел бросить Вас неизвестно в каком состоянии ради поимки вампира, которому и так не пройти сквозь защиту. Здесь столько магов, что ему не выбраться.
Зара промолчала о том, что она немного поколдовала над защитой, чтобы дать Эйдану возможность беспрепятственно покинуть особняк Одели.
Маг осторожно отвел в сторону ее волосы и внимательно осмотрел шею. Не найдя следов укуса, только небольшой отпечаток от зубов, он с облегчением вздохнул. Действительно волновался. Даже очень.
Девушка коснулась его ладони, будто давая понять, что дойдет до дома сама, но наставник не отпустил ее.
— Меллон, Вас ждет Сабина, — напомнила Зара, на самом деле мечтая о том, чтобы Сабина провалилась в тартарары.
— Я Вам нужнее. И не просите, я не оставлю Вас в таком состоянии!
Она слегка запрокинула голову, чтобы коснуться затылком его подбородка. Промолчал, убрал руку с талии, медленно повел к двустворчатым дверям, спросил, не стоит ли разыскать Рандрина.
— Нет, не нужно портить вечер еще и ему. Если Вас не затруднит, проводите меня до дома.
Сидя в экипаже так близко от него, касаясь его, слыша его дыхание, ловя направленный на себя беспокойный взгляд, Зара испытывала что-то сродное блаженству. Хотелось положить голову ему на грудь и закрыть глаза, слушая биение сердца. Но она не могла, игра была еще не выиграна. Поэтому девушка предпочла отвернуться, чтобы нечаянно не выдать себя, и в полном молчании скользила взглядом по пятнам огней ночных улиц. То сгусток мрака, то яркая вспышка — совсем, как ее жизнь.
На мгновение захотелось остановить экипаж, выйти, сбежать в эту темноту, затеряться среди нее и отдать себя во власть небу.
Она думала, что у нее получится, что мнимое нападение вампира ей поможет, а теперь не знала, что делать. Смеялась над влюбленными знакомыми, по-своему презирала Ри, жившую мальчиками, не понимала Бланш, считала любовь атавизмом и болезнью, а теперь даже спросить совета не у кого. Нет самоучителя, нет учебника, не помогут десятки прочитанных ею книг. Сплошь вязь заклинаний — и пустота слов.
Нужно, нужно было читать и романы, а не только хроники, сборники, энциклопедии и травники!
— Зара, что-то не так?
— Нет, все хорошо. Я просто устала и немного испугалась.
А в голове крутилось: должна ли я? Насильно мил не будешь, у него есть Сабина. Сабина Аидара… Ее передернуло, волна протеста захлестнула сердце. Девушка мотнула головой, отгоняя от себя навязчивые мысли. С ней Эйфейя, она не допустит… А с чего она взяла, что богиня выберет ее? Говорят же, что у каждого человека есть вторая половинка — кто сказал, что те двое не единое целое?
Но он же не сказал, что любит ее, не ответил на прямой вопрос! Но о любви не кричат на площадях, а просто любят или нет.
Экипаж подкатил к подъезду дворца Рандринов. Меллон вышел первым и галантно подал руку Заре. Она подняла на него лазоревые глаза, хотела что-то сказать, но промолчала, взмахнув ресницами, будто силясь отогнать от себя морок тревог и сомнений.
Самое время вновь испробовать на нем взгляд э-эрри, выбрать очередное оружие из арсенала женского кокетства.
Встряхнись, тряпка! Проиграла сражение, даже не начав его!
Опираясь на руку наставника, девушка поднялась по лестнице и, не удостоив внимания удивленного Симууса, не ожидавшего столь раннего возвращения хозяйки, подошла к столику и бросила на него накидку и перчатки.
— Пусть принесут чаю в гостиную, — распорядилась она. — Две чашки.
— В какую гостиную, сеньорита? — сонный дворецкий с интересом рассматривал спутника госпожи, гадая, знает ли о его визите герцог.
— Разумеется, не в парадную! Голубая подойдет, там уютнее. Можете быть свободны, отец вернется под утро. Спокойной ночи!
Избавившись от назойливого слуги, Зара пересекла холл и поманила за собой Меллона.
— Мне, наверное, лучше уйти, — пробормотал он. — Вы уже вполне оправились и…
— Боитесь? — рассмеялась девушка, замерев на первой ступеньке парадной лестницы. — Если Вас так пугает мое общество, то мы можем выпить чаю в одной из парадных комнат: люди в них сидят настолько далеко друг от друга, что им приходится использовать магию, чтобы передать соседу письмо.
Меллон улыбнулся, оценив ее шутку.
— Я просто решил, что не стоит утомлять Вас после пережитого волнения.
— Волнения… В Сооте у меня было не меньше поводов для волнений — и ничего, жива! Пойдемте, Меллон, я Вас надолго не задержу. Кучер, наверное, скоро привезет Апполину: она не любит балов.
— А Вы?
— Смотря, кого на них встретишь.
Он поравнялся с ней, еще раз поинтересовался ее самочувствием, на всякий случай протянул руку. Соблазн был велик, но девушка отказалась от помощи.
Проведя гостя по лабиринтам коридоров уснувшего дома, Зара отворила дверь Голубой гостиной. Расторопные слуги уже успели зажечь свечи.
Остановившись у камина, девушка, несмотря на то, что было тепло, затеплила в нем огонь и подставила ему ладони. Стоя так, спиной к наставнику, она смотрела на языки пламени, вбирала их в себя, сливала воедино их жар и холод своих глаз.
Принесли поднос с чаем, а Зара все стояла и смотрела на огонь. Наконец обернулась, улыбнулась и присела на диван; отблески света пятнами ложились на ее волосы, шею, руки…
— Я Вас задерживаю? — ее голос обволакивал. Девушка усмехнулась, почувствовав, что Меллон проверяет, не использует ли она какое-то заклинание.
— Успокойтесь, — заверила его Зара, — я не колдую. Просто задала вопрос. Никакого взгляда э-эрри, зелий и прочих ведьмовских штучек.
— Зара, иногда Вам приходят в голову такие странные вещи! — смутился. Значит, думал, что она применит что-то из этого списка. Нет, Меллон, это не выход, колдовство — последнее средство, когда война проиграна.
— Ничего не странные! Я же вижу, Меллон, что Вы меня боитесь, боитесь оставаться со мной наедине ночью вдали от людских глаз. Неужели думаете, что я Вас съем?
Он покачал головой и рассмеялся. Взял чашку и пригубил терпкий напиток.
— Просто подобные посиделки могут быть не лучшим образом истолкованы моралистами.
— Кем? Меллон, мне нет дела не до кого, кроме моих знакомых и родных, а они дурного о нас не подумают. Не знаю, огорчу я Вас или обрадую, но моей репутации ничего не грозит.
Зара бросила взгляд на часы:
— Во сколько Вам забирать Сабину?
— В три.
— Прекрасно! Значит, у нас есть целых полтора часа на то, чтобы вы рассказали мне о том, как Вы познакомились со своей невестой.
— Мы не помолвлены, — поправил ее маг.
— Меллон, такие вещи происходят гораздо быстрее, чем Вам кажется!
— Но не без моего же участия, — улыбнулся он. — А познакомились мы с Сабиной у леди Таст. В тот день Вы пытались переместить в беседку чашки из столовой.
— Вы помните? — удивилась Зара, чуть не поперхнувшись чаем.
— Помню, — кивнул маг. — Я Вам тогда помешал. Кстати, эксперимент окончился успешно, или Вы больше не пытались?
— А Сабина, что делала Сабина в тот вечер?
— Честно говоря, не помню. Читала, наверное, или вышивала, она любит заниматься рукоделием.
— Как странно! — пробормотала девушка, механически помешивая ложечкой сахар. — Вы запомнили мои неудачные попытки перемещения предметов, а о Сабине — ничего. О чем вы хотя бы говорили? Я же видела вас в гостиной, вы что-то обсуждали.
— Как я погляжу, у Вас тоже отменная память! — улыбнулся Меллон. — Избирательная.
— Еще бы, если я весь вечер пыталась отделаться от леди Таст и, заодно, от Вас.
— От меня? От меня-то почему?
— Да потому, что леди Таст отчаянно пыталась сосватать нас с Бланш за Вас. Все уши прожужжала, расписывая Ваши достоинства, твердила, что лучшего жениха нам не найти.
— А жених не оправдал ожиданий? — в его глазах играла усмешка.
— Ожиданий не было, мне просто не хотелось замуж. Сабина здорово помогла нам, заняв Вас разговорами.
— У Вас вышло бы не хуже и безо всяких обязательств. Уверяю Вас, я не собирался участвовать в матримониальных планах леди Таст.