— Зара, Вы напрасно обижаетесь! — он со вздохом отложил в сторону бумаги. — Я же не специально это делаю.
— А мне кажется, что специально, чтобы реже со мной встречаться. Даже тренировки забросили. Что опять случилось? Нашлась новая Сабина?
— Все гораздо проще, — улыбнулся Аидара, — у меня появились новые обязанности, требующие времени.
— Понятно. На меня его у Вас не остается. Что ж, спасибо за честность!
Она развернулась и направилась к двери. Меллон догнал ее на пороге, обнял и клятвенно заверил, что по возможности не станет задерживаться по вечерам в департаменте. Девушка хмыкнула: он давал это обещание не впервые и каждый раз находил себе неотложные дела.
Словно пытаясь загладить свою вину, маг предложил прогуляться по саду, разбитому у стен Дворца заседаний. Зара, желая проучить его, пошутила, сказав, что предпочла бы более уединенное место, чтобы в случае чего им не помешали в самый неподходящий момент. Она знала, какую реакцию вызовут ее слова, и не ошиблась.
— Какой такой "неподходящий момент", и в каком таком случае? — нахмурился Меллон.
— Мало ли, — усмехнулась девушка. — Вам, как мужчине, виднее.
Так и есть, шумно вздохнул.
— Зара, о чем Вы только думаете?!
Сердится.
Одарив его лазурью глаз, Зара обняла мага и, едва коснувшись губами щеки, прошептала:
— Меня вполне устроит даже прогулка до Вашего дома. Просто хотела Вас поддеть.
Меллон покачал головой и, заметив в конце коридора постороннего, поспешил отстранить от себя девушку: он не спешил афишировать отношения, предпочитая держать их в тайне. Заре это не нравилось. Ей приходилось говорить ему "Вы" и даже не помышлять о публичных объятиях и поцелуях, но давить на нерешительного мага не спешила: она и так пугала его своей активностью.
Прогулка по саду носила самый невинный характер. Просто шли рядом и разговаривали. О чем? Да ни о чем конкретном: о службе в департаменте, грядущих испытаниях в виде пятого курса, принце Арилане, общих знакомых, свадьбе Бланш предстоящей зимой и связанных с этим хлопотах — быть Соединительницей сердец не так уж просто, хоть и почетно. Меллон уверял, что у нее все получится, а Зара полагала, что непременно опозорится — воплотит в жизнь свой самый страшный кошмар.
— Вот уж не подумал бы, что Зара Рандрин боится таких мелочей! — посмеялся над ее страхами Аидара.
— Вам легко говорить, с Вами этого никогда не случалось! У Вас всегда все получается.
— Все мы когда-то ошибались. Успокойтесь, Зара, Вы будете самой лучшей Соединительницей сердец, по крайней мере, самой красивой.
— Лесть, лесть и еще раз лесть, — улыбнувшись, покачала головой девушка. — Не такая я уж красавица.
— Уверяю Вас, для меня Вы самая прекрасная женщина на свете.
Улыбка стала еще шире, цвет глаз слился с небом.
Воспользовавшись моментом, Зара прижалась к Меллону. Маг осторожно провел рукой по ее волосам и поцеловал запястье с одной и с другой стороны. Она накрыла его пальцы ладонью, а потом неохотно отстранилась, продолжив изображать на публику "сугубо дружеские отношения".
Ей хотелось поцеловать его, хотелось, чтобы он не был так скован, и Зара предложила вместе поужинать. Предложение не встретило возражений со стороны Аидары, и, оставив позади зеленые купы деревьев, они вышли в город.
— Зара, я должен кое-что Вам сказать, — Меллон остановился у ближайшего перекрестка. — Думаю, будет лучше, если я Вас предупрежу.
— О чем? — она удивленно вглядывалась в его ставшее вдруг таким серьезным лицо.
— В сентябре я вынужден буду уехать. Надолго. Когда вернусь, не знаю.
— По работе? — глаза поблекли, радостный настрой прошел.
Маг кивнул.
— А нельзя было направить кого-то другого?
— Можно, но я вызвался сам. Понимаете, мне нужно подумать. За последние месяцы столько всего изменилось, я не знаю, как жить дальше.
— И чем Вам плох Айши? Спокойно смогли бы обдумать все здесь.
Ох, не нравится ей эта затея! Не хочет ли Меллон Аидара сбежать от нее?
— Мне необходимо одиночество. Да и смена обстановки помогает многое переосмыслить, взглянуть на все другими глазами.
— Как я понимаю, Ваше решение окончательное? — он кивнул. — И ставить меня в известность по поводу места назначения Вы тоже не собираетесь.
— Так будет лучше для нас обоих, — пробормотал Меллон, сжав ее пальцы. — Все так стремительно, так неожиданно… Нет, Вы не подумайте, я вернусь!
— Вернетесь — и все будет по-старому? В таком случае, и уезжать не обязательно. Если Вам кажется, что я Вам не пара, скажите об этом прямо сейчас, и не будем кормить друг друга ложными надеждами.
— Зара, почему Вы всегда так категоричны? — вздохнул маг. — Просто я хочу понять, что мы оба действительно чувствуем, а, когда мы рядом, это невозможно. Я знаю, Вы способны влиять на мысли и поступки людей…
Не став слушать дальше, девушка развернулась и, гордо вскинув голову, зашагала прочь, не слушая оправданий. Она была права: любовь — это блажь, пустая трата времени и энергии.
Что ж, это был урок, Зара его усвоила, сделала выводы и больше не попадется на ту же удочку. Домой, к книгам, занятием с отцом, будущей должности в департаменте! Это гораздо важнее, это главное — успех и положение в обществе.
— Зара! — испуганно окликнул ее Меллон.
Остановилась, но не обернулась, убеждая себя, что все кончено, что она выздоровела после продолжительной болезни — а сердце забилось сильнее, часто-часто.
Маг подошел к ней, осторожно взял за руку — девушка отдернула ее и отошла на пару шагов. Сейчас опять начнет оправдываться, доказывать, то ли ей, то ли себе, что еще слишком рано говорить о серьезности чувств, что разлука пойдет им на пользу… Чем слушать это, лучше уйти, а ночью снова расправить крылья и парить над городом. Небо — лучший врачеватель душ, молчаливый внимательный собеседник, все понимающий верный друг.
Но Меллон не стал оправдываться, он просто прошептал: "Прости, я не должен был этого говорить! Я виноват" и обнял ее, крепко-крепко прижав к себе.
Зара замерла, прислушиваясь к его дыханию, а потом ощутила поцелуй на щеке. Прикрыв глаза, она позволила его пальцам скользнуть по своей спине, потом перехватила их и поднесла к губам. Но не поцеловала.
— Хорошо, я прощаю, — улыбнулась девушка. — Но, запомните, если Вы не будете мне писать или как-то по-другому подавать о себе известий, по приезду Вам очень не поздоровится.
Маг с радостью согласился:
— Если освоите пространственное зеркало, то сможем разговаривать хоть каждый вечер. Я Вам оттуда что-нибудь привезу.
— Что? Какое-нибудь драконье яйцо? — рассмеялась Зара.
— Лучше уж нечисть — будет, на ком тренироваться.
Нет, все-таки любит, а раз любит, то непременно вернется. Наверное, так ему действительно лучше, побыть немного вдалеке от нее. А девушка, тем временем, будет учиться, писать диплом, готовиться к свадьбе Бланш.
Над Айши медленно сгущалась приятная вечерняя прохлада.
Сидя за столиком на открытой террасе и глядя на степенно несший свои воды Шин, Зара мелкими глотками пила вино и думала о том, что иногда мечты сбываются. Даже у незаконнорожденных дочерей горничных. Стоит только захотеть и не сходить с выбранного пути.
Легкий ветерок теребил ее волосы; лучистые лазурные глаза обращены на Меллона. Об этом она не мечтала, но это тоже сбылось. Значит, заслужила. Подставив лицо ярким краскам закатного солнца, девушка отодвинула бокал, встала и в сопровождение спутника направилась к одному из мостов.