Цифра ошеломила толпившихся вокруг. После потрясенного молчания последовал взрыв восторга. Наши компаньоны, еще минуту назад готовые пасть духом, бурно выражали свою радость. Десять тысяч франков за эту штуковину?! Десять тысяч?!
Портос тем временем продолжал копать. А может, там еще что-то есть? Кто знает! Все побросали кюветы и обступили нору. И тут присутствующие издали дружный вопль: их глазам предстало невероятное зрелище.
— Боже правый! — воскликнул старый золотоискатель. — Такую «корзину апельсинов» здесь никто еще не находил!
ГЛАВА 5
Что такое «корзина с апельсинами». — Золотая лихорадка. — Золото и кровь. — На ледяной земле. — Почему летом работы не ведутся. — И все же! — Девушки-дровосеки. — Землекопы. — Виски-поджигатель. — Газеты и корреспонденты. — Слава. — Планы бандитов.
Термин «корзина с апельсинами» в ходу у золотоискателей Калифорнии, Южной Африки и Австралии. Им обозначается скопление на малом пространстве земли крупных самородков. Внешне «корзина» напоминает куст картофеля с множеством клубней. Если говорят: «Он нашел корзину с апельсинами», то на языке охотников за золотом это означает, что кому-то здорово повезло и он нашел такой вот «кустик».
В «корзине», которую раскопал Портос, лежала по меньшей мере дюжина золотых слитков, самые мелкие были величиной с куриное яйцо, а самые большие — величиной с кулак. Неправильной закругленной формой и цветом они действительно напоминали картошку. Старик золотоискатель, присев на корточки, быстро собрал несколько самородков, взвесил их на ладони и даже побледнел от волнения.
— Клянусь, вы счастливчики! Вам улыбнулась удача… Но берегитесь! Тут легко нажить себе не только целое состояние, но и опасных врагов.
— Надеюсь, это еще не все! — воскликнул Поль Редон. Будучи игроком по натуре, он быстро сориентировался в сложившейся ситуации. Взяв два самородка в руки, репортер принялся их вертеть и подкидывать. — Вот уж не думал, что вид сокровищ так на меня подействует. Хочется петь, кричать, прыгать… Эй, ребята, — обратился он к друзьям, — неужели это зрелище вас не трогает?.. Да нет же! Вы тоже, как и я, взволнованы случившимся.
Журналист говорил правду; все словно обезумели от нечаянной радости, кстати, с новичками такое происходит довольно часто.
Что ни говори, а золото обладает какой-то удивительной магической силой. Недаром его называют «желтым дьяволом». Судите сами, разве залежи других полезных ископаемых, например, серебра или даже более дорогой, нежели золото, платины, смущают души человеческие? Нет! Только золото может заставить самого бескорыстного, самого благоразумного из нас забыть о бренности жизни и помечтать о счастье… Да, неравнодушие человека к этому «презренному металлу» — факт, который трудно опровергнуть.
Всегда уравновешенный месье Дюшато сначала побледнел, потом залился краской. Руки его дрожали, он с трудом прохрипел:
— Я хочу сам видеть… Хочу потрогать… Дайте! Ну вот, дочка, теперь мы богаты! Богаты! Наш час пришел.
Надо сказать, что наши друзья, все, кроме Жана Грандье, который воспринимал происходящее как всего лишь продолжение удивительных приключений, «задыхались» от переполнявших их надежд.
Для семьи Дюшато находка «корзины» означала конец тусклой, безрадостной жизни, тяжелого физического труда. Для Марты это была не только свобода и самостоятельность, но и возможность продолжать поиски бандитов, убивших ее отца. Леону Фортэну теперь представился случай осуществить свои самые заветные планы и мечты. Как быстро все свершилось! Несколько часов бесплодного труда, затем счастливая случайность, и жизнь нескольких человек в корне переменилась!
Пока хозяева охали и восклицали, Портос успел схватить зверька, из-за которого разгорелся сыр-бор. Это оказалась крупная полярная мышь. Пес сразу же задушил свою добычу, и теперь она лежала среди слитков, обагрив их своей кровью. Золото и кровь! Похоже, они всегда рядом. Эта мысль одновременно пришла в голову и Марте и Леону, разом охладив их пыл. Бандиты… алчность… пролитая кровь… угроза свободе и репутации честных людей. Все это было глубоко противно нашим молодым людям.
— Ну-ка, на сколько здесь? Держу пари, что не меньше, чем на сто тысяч франков! — все не унимался Поль.
— Кто может знать… — отозвался старый золотоискатель. — Когда попадается жила…
Старик схватил лом и с силой ударил в землю. Инструмент звякнул, взлетели камни и брызнули искры.
— Смотрите! Смотрите! Вот еще, еще… Ну что вы на меня уставились? Берите лопату и выгребайте… Это же золото!
Редон схватил лопату и бросился выгребать землю и гравий, среди которых блестели золотые гранулы. Размашистыми движениями он разбрасывал комья, чувствуя себя настоящим старателем, издавая глухие восклицания, которым вторило тяжелое дыхание старика. Дюшато собирал золотые булыжники и складывал на брезент. Со всех участков сбежались люди и окружили работающих. Вдруг лом старика наткнулся на что-то твердое, как скала.
— Все, — вздохнул он, откладывая инструмент.
— Как?! Уже?! Больше золота нет?
— Есть, есть, я чувствую, уверен. Но лом уперся в мерзлоту, а ее не разобьешь, человеку не под силу.
— А как же вы работаете зимой?
Редона трясло от нетерпения.
— В шахте разводят костры. За двенадцать часов лед тает, и земля размягчается на два фута в глубину. Ее выгребают и складывают в терриконы, которые летом промывают. Надо ждать зимы, это еще два-три месяца.
— Ни за что! Хочу начать немедленно. А как ты, Леон? Вы, месье Дюшато?
— Начнем сейчас! — энергично откликнулись мужчины.
— Опасно, — возразил старик.
— Почему?
— Земля здесь «течет». По мере того, как вы будете углубляться, она придет в движение и в конце концов вас засыплет.
— Поставим деревянные крепления.
— Вас затопит водой.
— Будем вычерпывать.
— Летом из земли поднимаются ядовитые газы, задохнетесь.
— Смерть приходит один раз!
— Черт побери! Вы настоящий мужчина! Если будете платить так же красно́, как говорите, я готов наняться к вам и, несмотря на риск, руководить работами.
— Сколько хотите в день?
— Сто франков не слишком?
— Плачу́ двести — и будьте нашим прорабом. Друзья, согласны?
Возражений не последовало. На золотых разработках не принято торговаться, там платят щедрой рукой. Сделка быстро свершилась к взаимному удовольствию. Наши друзья не прогадали, потому что старый золотоискатель был весьма опытен, и без его помощи они ничего бы не добились. После короткого совещания решили не откладывать начало работ и тут же приступили к делу.
Прежде всего необходимо было достать дров для костра. Поль, Леон и Дюшато под руководством старика принялись расчищать территорию и копать квадратную шахту. Жанна и Марта с братом отправились за дровами. Небольшими топориками они довольно быстро нарубили каждому по вязанке. Землекопы-любители, которые уже глубоко «вгрызлись» в землю, одобрительными возгласами приветствовали появление дровосеков и послали их за новой порцией. Через час молодежь вернулась с ободранными руками, еле волоча ноги, но с дровами. Мужчины быстро сложили костер на расчищенной земле колодца. Канадцу захотелось самому его разжечь, он чиркнул спичкой, но зеленые ветки не загорелись. У Редона мелькнула идея. Он бросился к палатке с провизией и вернулся с двумя галлонами крепкого виски. Отпив добрый глоток, он предложил остальным.
— Несчастный! — засмеялся Леон. — А как же твой гастрит?
— Лечу его спиртом и земляными работами, — весело отвечал ему друг. — Да я мог бы сейчас сжевать проволоку и закусить стаканом!
Старик и Дюшато не преминули приложиться к бутылке. Леон отказался. Бутыль вернулась к репортеру, который спрыгнул в шахту, щедро полил спиртом дрова и потребовал спички.
— Сейчас все это вспыхнет как стакан пунша.
Сказано — сделано. Полыхнуло пламя, и костер загудел, распространяя приятный винный запах. Громкое «ура!» взорвало воздух.
— А теперь, пока земля оттаивает, давайте посчитаем нашу прибыль.
Собрав разбросанные самородки и рассортировав их по величине, люди были поражены обилием золота и величиной слитков. Никто не слышал о таких находках, не видел ничего подобного. На первый взгляд здесь было не менее шестидесяти килограммов золота, или приблизительно сто восемьдесят тысяч франков. Сногсшибательная находка не вызвала злобной зависти у соседей, потому что те тоже стали надеяться на удачу.
Перевозчики, возвращаясь обратно в Доусон-Сити, рассказали по дороге о необычайном событии. Новость, разрастаясь, достигла первого телеграфного пункта, чтобы немедленно уйти на Биржу, где она произвела впечатление разорвавшейся бомбы. Репортеры двух главных доусонских газет сразу отправились на участок, у которого еще не было даже имени. Им нужны автографы, интервью, фотографии… Быстро, быстро! Город кипит и требует подробностей. Группа журналистов прибыла на золотоносный участок, где уже толпились любопытные, зеваки, безработные и всякие авантюристы. Эти люди потерпели неудачу и теперь были готовы на все — и на хорошее, и на плохое. Служащий отеля, похоже, преувеличил, говоря о полной безопасности в этих краях; конная полиция не может быть одновременно в нескольких местах, а суд Линча, который здесь не редкость, совершается, когда преступление уже произошло.
Репортеры были радушно встречены их знаменитым коллегой. Поль охотно согласился на интервью, рассказывал, показывал документы и угощал прибывших огромными сэндвичами, что доставило доусонцам живейшее удовольствие. Сделаны снимки компаньонов, сначала вместе, потом поодиночке, сфотографированы шахта, самородки и конечно же Портос! Съедена гора мяса и бисквитов, выпито немало виски — и вот уже журналистов и след простыл, они поспешили в редакции: сенсация должна поскорее дойти до читателей! Прерванные работы возобновились, но возбуждение не улеглось.
Почва оттаяла на метровую глубину, теперь нужно было разгрести горячую золу и копать, копать, по мере необходимости укрепляя шахту деревянными подпорками. Разогретая земля брызгами разлеталась от лома старика, Леон и Поль работали лопатами, выбрасывая породу на поверхность, а девушки и Жан внимательно следили, чтобы не пропустить самородки. В колодце жарко, мужчины закатали рукава и расстегнули рубашки.