— Бог мой, — взмолился Редон, — дружище, умоляю, разговаривай со мной по-китайски, по-ирокезски, по-лапландски, на языке патагонцев, на каком хочешь, только не на языке химии. У меня сейчас лопнет голова, а сам я взорвусь.
— Но это же очень просто, не правда ли? — обратился удивленный Леон к Жану.
— Вроде да, — смутился лицеист. — Как я понял, можно вкратце сказать так: Леверье указал астрономам: ищите там-то и найдете планету. А Менделеев своей таблицей подсказал химикам — в таком-то месте должен быть еще один элемент.
— Совершенно верно! И время подтвердило его правоту. Пустые клетки одна за другой стали заполняться новыми металлами. Например, наш соотечественник Лекок де Буабодран открыл галлий, швед Нильсон — скандий, германий был найден немцем Винклером. Химические и физические характеристики этих металлов во всем согласуются с предсказаниями Менделеева. Вот и я увлекся менделеевской периодической таблицей и решил восстановить одно из отсутствующих звеньев. Конечно, понадобилось много поисков, расчетов и опытов, чтобы получить металл, отвечающий требованиям таблицы. Ну, а когда получилось, я был на седьмом небе от радости. И вдруг у вновь открытого металла обнаружилась исключительная способность реагировать на золото, и только на него. Я сразу понял, какие последствия сулит это качество леониума и отложил на потом обнародование моего открытия. Я решил сначала сколотить состояние, а затем уже разобраться в причинах странного поведения металла.
Последние слова Леона Фортена заглушил громкий храп — устав бороться со сном, Поль свалился на постель и заснул как убитый. Вскоре, несмотря на глубокое уважение к молодому ученому, заснул и Жан.
— Ну, моя лекция свалила их с ног, — рассмеялся Леон. — Последую-ка и я доброму примеру своих слушателей.
ГЛАВА 9
Важные происшествия. — Спасение. — Серьезные ранения. — Сюрприз. — Тоби-второй. — Заключения полицейского. — Кто воры? — Необходимо покинуть участок. — Возвращение в Доусон. — Тоби не терял времени даром.
Радость по поводу второй «золотой корзины» была недолгой, поскольку на следующий же день она была омрачена аварией на шахте. Как и говорили, лето не годилось для раскопок. Несмотря на деревянные подпорки, земля в шахте грозила вот-вот обрушиться на головы ретивых старателей. Еще опаснее были ядовитые газы, которые в любой момент могли с легкостью вырваться на свободу. Именно это и произошло на третий день работ.
Лестанг и Дюшато с рвением трудились на раскопках. Заподозрив Леона в сговоре со сверхъестественными силами, они слепо в это уверовали. Все непонятное неудержимо притягивает неразвитые умы, вселяя одновременно восхищение и беспокойство. Оба канадца, убежденные во власти Фортэна над золотом, верили, что станут богачами. Но какой ценой? Ведь за удачу надо платить, а за колдовскую — так и втридорога. Но алчность перевешивала осторожность, и они кострами топили лед, небрежно крепили осыпи и вообще отчаянно рисковали. В результате произошло то, чего и следовало ожидать.
Через трое суток после начала работ на новом месте земля в шахте обрушилась, и оттуда вырвался газ. Девушки и Жан в это время возвращались с дровами, Леон и Поль крутили ручку подъемника, при помощи которого поднимали из шахты ведра с породой. Вдруг послышался страшный шум и крики о помощи. В тот же момент волна сернистого газа хлынула из колодца. Леон спустился в шахту, которая, к счастью, была еще не глубока. Едва не задохнувшись от газа, Фортэн увидел, что оба шахтера засыпаны по плечи.
— Поль, скорее! Лопаты и заступы! — крикнул он наверх.
Девушки, успевшие сбросить вязанки дров, кинулись к колодцу, чтобы помочь Редону спуститься. Хорошо еще, что выход газа приостановился. Поль и Леон принялись разгребать сыпавшуюся землю, изо всех сил работая лопатой и заступом. Только к концу двух часов непрерывных усилий друзья сумели откопать засыпанных и с великими предосторожностями поднять наверх. Решив, что отец погиб, Жанна, обняв его, залилась слезами.
Леон в свое время серьезно занимался медициной. Выбравшись из шахты, сам едва держась на ногах, он немедленно приступил к делу. Против асфиксии и отравления были применены самые энергичные меры. После нескольких часов упорной борьбы за жизнь оба пострадавших пришли в себя и смерть отступила. К сожалению, у одного оказалось сломано несколько ребер, а у другого — нога.
Леон переключился на переломы. Наложили самодельные шины, и больные почувствовали себя лучше, но — увы! — они на много недель вышли из строя. Необходимо было немедленно возвращаться в Доусон-Сити: раненые нуждались в квалифицированной врачебной помощи. Летние работы потерпели крах, было очевидно, что раньше зимы о раскопках нечего и думать. Странное дело, несмотря на страдания, оба канадца чуть ли не с радостью восприняли случившееся.
— Мы еще счастливо отделались, — говорил старый Лестанг, с благодарностью сжимая руки Леона. — Теперь злые силы ничего больше не могут нам сделать.
— Да, верно, — философски отозвался лежавший рядом Дюшато, — за невероятную удачу заплачено чуть ли не жизнью. Судьбе нужны были жертвы, ну что ж, хорошо, что это оказались мы.
— Дело шло слишком успешно, судьбу нужно было задобрить, — подтвердил старик, морщась от боли. — Теперь можно ничего не бояться. А вы, месье, — обратился он к Леону, — наверное, тот самый человек из индейской легенды, который должен подарить людям «золотое море» Юкона. И вы его найдете, обязательно найдете, клянусь здоровьем!
— Ну, если тут замешалась судьба, то она не очень-то к нам благоволит, — слушая эти излияния, пробурчал Редон. — Ведь все началось с воровства. Подумать только, целая «корзина с апельсинами»! Слава Богу, что остались живы. Какие уж тут горы золота! А все-таки мне нужно бы узнать, кто нас ограбил…
В эту минуту наших старателей вежливо окликнул скромно одетый человек с усталым лицом. Он был один и, похоже, пришел со стороны долины, обогнув ручей. Оба раненых лежали в палатке, девушки были с ними, а молодые люди вышли поискать способ побыстрее доставить раненых в город. Им было некогда, к тому же печальная история с ворами-полицейскими научила их быть осторожными, поэтому они холодно ответили на приветствие незнакомца. Новоприбывший, не смущаясь неласковым приемом, улыбнулся и без околичностей обратился к журналисту:
— Ах, мистер Редон, как я рад вас видеть.
Репортер внимательно всмотрелся в говорившего, затем всплеснул руками:
— Тоби! Вы здесь, мой дорогой! — Он протянул англичанину обе руки, сердечно обнял его и обернулся к друзьям. — Леон, счастлив представить тебе мистера Тоби-второго, правую руку инспектора Мелвила. Дорогой Тоби, это мой друг Леон, жертва «Красной Звезды».
Мужчины энергично пожали друг другу руки.
— Каким ветром вас сюда занесло, дружище? — продолжал расспрашивать Редон.
— Иду по следу бандитов. Война не на жизнь, а на смерть.
— Тоби, сколько невероятного приключилось после вашей телеграммы с борта «Кайзера Вильгельма»! Но скажите, как вы узнали, что мы здесь?
— Забываете, мистер Редон, что доусонские газеты только о вас и говорят — фотографии, интервью, автографы, подробности…
— Да уж, лучше бы об этом не было сказано ни слова. Куда надежнее молчать о своих удачах, чем трезвонить о них на весь свет.
— Что случилось?
— Нас просто-напросто обчистили, украли все золото, больше трехсот тысяч франков. И сделали это с неслыханной дерзостью.
— Почему же вы не написали мне в Ванкувер или в Доусон-Сити, как я просил?
— Глупость… или непростительная забывчивость.
— Если мои подозрения верны, то дела обстоят хуже некуда…
— Ах, простите, дорогой Тоби, — спохватился журналист, — я держу вас на улице, не предложив даже перекусить с дороги. Не думайте дурно о нашем гостеприимстве. Просто я от радости, что снова вас увидел, забыл обо всем. Проходите, садитесь, чувствуйте себя как дома.
— Спасибо, джентльмены, не сейчас. Лучше поговорим, время бежит быстро. Меня привело сюда не только желание вас увидеть. Дело в том, что я иду по следу.
— Местная полиция помогает?
— Напротив, вставляет палки в колеса.
— Но почему?
— Потому что стремится скрыть здешние преступления — боится остановить поток приезжающих. Чтобы люди и средства прибывали, необходимо тем и другим обеспечить безопасность или хотя бы ее видимость.
— Тоби, вы думаете, что полицейские на лошадях, наши воры…
— Да, «кавалеры Красной Звезды»! В том-то и дело. Но преступников никто не ищет, все шито-крыто. А убитых полисменов, если семьи поднимут шум, спишут как погибших при исполнении служебных обязанностей.
— Но это ведь ужасно!
— Не полагаете же вы, что начальник местной полиции обнародует ту правду, о которой я догадываюсь, а именно: двое полицейских попали в западню в деревне Ла-Фаруш, в одном из домов были убиты, а их трупы сожжены вместе с домом?
— Вы в этом уверены, Тоби?
— Абсолютно. Убийцы же, переодевшись в полицейскую форму, завладев оружием и лошадьми, отправились на один из участков Эльдорадо. Там они украли у концессионеров сто килограммов золота.
— Тоби! Откуда…
— Подождите. После грабежа преступники перебрались через Клондайк, убили лошадей, сожгли форму, пешком вернулись в Доусон, нагруженные украденным золотом, перелили его и в банке обменяли слитки на доллары. Очень довольные успехом, бандиты остались в городе, вовсю развлекаются и выжидают удобный момент, чтобы без риска повторить свой «подвиг».
— Но, Тоби, то, что вы рассказываете, невероятно!
— Таковы факты.
— Но как же можно их скрывать?
— Думаете, если их обнародовать, публика будет рада? Конечно нет. Начнется повальное бегство. А потому полиция молчит, как будто ничего и не было. Так в портах скрывают завезенную эпидемию. И один я буду знать, что убийцы полицейских и ваши воры — одни и те же люди, Фрэнсис Бернет и Боб Вилсон, главари «Красной Звезды».