Убийство в Мезон-Лаффите было именно из того разряда преступлений, которые держат в напряжении любителей подобных драм, подстегивая и питая их любопытство. Давненько уже не было ничего подобного. Во-первых, красная звезда, вырезанная ножом на левом виске жертвы с улицы Сен-Николя. О эта красная звезда! Затем найденный на полу около кровати блокнот Леона Фортэна, местного уроженца и известного, уважаемого всеми ученого. Самоубийство господина Грандье в результате беспощадного недельного шантажа, ужасных угроз в конвертах, запечатанных той же красной звездой. Расследование магистратуры. Не очень понятные действия журналиста Поля Редона и, наконец, исчезновение полицейского агента Жервэ, найденного позднее при смерти на лесной дороге. Городок гудел как пчелиный улей.
Отец и мать Леона Фортэна пребывали в полном отчаянии. Надо сказать, что вначале общественное мнение было решительно против них, однако ситуация постепенно стала меняться, и, хотя большинство продолжало бросать камни в молодого ученого, некоторые поднимали свои голоса и в его защиту.
Похороны Лефебр-Мартэна и господина Грандье совершались в один и тот же день и час в присутствии всего населения городка. У Лефебр-Мартэна родных не было, и за гробом шла лишь престарелая служанка. Похоронный кортеж господина Грандье состоял из двух человек, это были сын и дочь покойного. Бедные дети! Они остались одни, без средств к существованию, и ни одна родственная душа не поддерживала их в эту страшную минуту.
Сыну господина Грандье, учившемуся в одном из парижских лицеев, едва минуло шестнадцать. Этот красивый юноша со страдальчески искаженным лицом и красными глазами не мог удержаться от бурных рыданий. Его сестра была двумя годами старше. Несчастная девушка до сих пор находилась под впечатлением ужасной картины, представшей ее взору, когда она нашла обожаемого отца с размозженным черепом на полу кабинета.
По окончании траурной церемонии, когда присутствующие уже расходились, девушка что-то шепнула брату, он согласно кивнул, и они, взявшись под руку, твердым шагом покинули кладбище. Однако, вместо того чтобы вернуться к себе на виллу, брат и сестра, ко всеобщему изумлению, вошли в дом Леона Фортэна. Старики родители, которые все эти ужасные дни не знали, куда деваться от горя и стыда, были потрясены их приходом. Молодая девушка медленно сняла вуаль.
— Я Марта Грандье, а это мой брат Жан, — сказала она.
— Мадемуазель Грандье, вы здесь… — Старики не верили своим ушам.
— Вашего сына Леона… месье Леона обвиняют в ужасном преступлении, но он невиновен, я это знаю. Мы с братом искренне желаем ему помочь, надеюсь, что нам удастся его спасти.
При этих словах лицо старой женщины озарилось радостью.
— Невиновен, конечно же он невиновен! — Она бросилась к девушке, сжала ее в объятиях и, совсем потеряв голову, задыхаясь и плача, забормотала: — Я отдам жизнь за ваши слова. Берите мою кровь, мою старую плоть, последнее дыхание за веру в моего сына. Ведь вы его знаете.
— Меньше, чем вы думаете. — Мадемуазель Грандье печально улыбнулась. — Видите ли, каждый день, и уже довольно давно, ваш сын приносил мне букет скромных лесных цветов. Я считала возможным их принимать, потому что преподносились они с большим тактом и уважением. Я даже не знала его имени — во всяком случае до тех пор, пока господин Фортэн не пришел поговорить с моим отцом об одном деле. Теперь на нас обрушилось несчастье. Наш отец умер, завещав нам отомстить за него.
— И мы отомстим! — энергично вмешался юноша.
— Отомстить преступнику и оправдать вашего сына, — продолжала мадемуазель Марта, — вот какова теперь цель нашей жизни. Не правда ли, Жан?
— Да, сестра.
Старики с неподдельным восхищением смотрели на юных брата и сестру, поселивших в их сердцах надежду. И действительно, было что-то бесконечно трогательное и одновременно вызывавшее уважение в этих детях. Оставшись почти без средств к существованию, не имея никакого жизненного опыта, они были исполнены той нравственной силы и той веры в свою правоту, которые сдвигают с места горы и творят чудеса.
Марта Грандье была выше среднего роста; с прелестно очерченной женственной фигурой она совершенно не походила на тех худых и изнеженных кукол, которых ввел в моду капризный вкус конца нашего странного века. Светлые золотистые волосы молодой девушки, густые и волнистые, составляли изумительный контраст с большими черными глазами, светившимися порой каким-то особенным блеском; тонкий нос с нервными ноздрями и твердый подбородок, говорящие, как утверждают физиогномисты, о недюжинной воле и бурном темпераменте, восхищали правильностью линий, а нежная и мягкая улыбка придавали лицу не передаваемое словами очарование. Противоречивые, казалось бы, черты составляли тем не менее гармоничное целое, отражая неординарный характер Марты Грандье, которому в равной мере были свойственны нежность и энергия, мягкость и решительность.
Ее брат, несмотря на темные волосы и голубые глаза, очень походил на сестру, с той лишь разницей, что его лицо было лицом настоящего мужчины, наделенного и смелостью, и решительностью, и необузданностью нрава.
Старики Фортэн усадили молодых людей, и они долго разговаривали вчетвером, пока брату и сестре не пришла пора возвращаться на виллу, где их ждало печальное одиночество и горькие воспоминания об утраченном семейном счастье. Теперь у них было много забот. Им предстояло разобрать дела отца, собрать то, что осталось от былого состояния, заняться долгами, если они были, рассчитать прислугу, перестроить и заново организовать свою жизнь.
Мамаша Фортэн в полной мере обладала чуткостью и здравым смыслом, а посему предложила мадемуазель Марте, опасаясь ее неопытности в житейских делах, свою помощь.
— В хозяйственных и других домашних проблемах всегда возникает масса вопросов, которые покажутся вам очень сложными просто потому, что вы с ними не сталкивались. Сущие пустяки могут иногда поставить в тупик, — сказала она.
— Да, конечно, без сомнения, вы правы.
— Так вот, может, я смогу быть вам полезна… Только умоляю, пожалуйста, не отказывайтесь, не лишайте меня радости… Согласны?
— Ну конечно! Я вам очень благодарна.
— Тогда пойдемте. Сдается мне, чем раньше мы начнем, тем лучше…
И все трое покинули дом, оставив папашу Фортэна одного.
Можно себе представить, какое волнение и интерес возбудила эта троица у жителей поселка. Обитатели Мезон-Лаффита просто не могли поверить своим глазам. Любопытство достигло апогея, когда Марта, Жан и мамаша Фортэн скрылись от любопытных глаз на вилле «Кармен». Там уже находились следователь, мировой судья и протоколист. Детям господина Грандье объявили, что они совершенно свободны в своих действиях, ибо, как сказал следователь, за день до своей гибели их отец пришел в магистратуру и в присутствии мирового судьи оформил совершеннолетие своих детей согласно статье 477 Гражданского кодекса. Брат и сестра были удивлены этой новостью, но всю ее важность оценили позднее, когда следователь, оставшись с ними наедине, стал выяснять, знают ли они женщину, что пришла с ними на виллу. Марта, задетая бесцеремонностью собеседника, была немногословна: да, они ее знают.
— Но ведь она мать бандита, — не унимался следователь, — мать того мерзавца, который зарезал несчастного с улицы Сен-Николя и довел до самоубийства вашего отца!
— Нет, сударь, — резко ответила молодая девушка, — это клевета, и, если вы будете продолжать в том же духе, нам с братом придется настоять на том, чтобы вы покинули наш дом.
Уязвленный следователь, быстро сорвав пломбы с одного из ящиков, вытащил стопку писем, разложил их на бюро и присоединил к ним еще несколько, а также блокнот Леона Фортэна.
— Посмотрите, да посмотрите же! — воскликнул он. — И сравните почерки. Похожи?
Марта с братом наклонились над столом.
— Можно подумать, что писала одна и та же рука! — удивился Жан.
— Действительно, сходство абсолютное, — подтвердила Марта, в отличие от брата, еще не понимающая, куда клонит чиновник.
— Так вот, эту записную книжку и эти письма я привез из Версаля. Они принадлежат обвиняемому, и писал их Леон Фортэн. А те, что лежали в ящике стола, были присланы вашему отцу убийцей, который шантажировал его и довел до гибели. Идентичность почерков очевидна. Что теперь скажете?
— Скажу, что эти письма — ловкая подделка, — настаивала Марта, — кто-то скопировал почерк Леона Фортэна, украл его записную книжку и положил ее у кровати жертвы.
— Эксперты решат…
— О эти эксперты, — презрительно прервала мадемуазель Грандье, — все знают, чего стоит их неподкупность!
— Ну хорошо, — вздохнул следователь, — я только хотел вас предупредить о нежелательности контактов…
— У меня другое мнение, сударь. Обстоятельства, увы, сложились трагически, но я совершеннолетняя и потому свободна от обязательств по отношению к кому бы то ни было, включая и прокуратуру.
Служебное положение следователя, можно сказать, обязывало его видеть в каждом обвиняемом преступника. В силу профессиональных привычек и самолюбия он не хотел отказываться от своей первоначальной версии. Тем более что приход Леона Фортэна к господину Грандье с целью занять 50 000 франков, его планы относительно Клондайка, невероятное сходство почерков, пятна крови на записной книжке, найденной возле трупа, а также окровавленная одежда в доме обвиняемого говорили не в пользу молодого ученого. Против этой версии были лишь известная всем его абсолютная порядочность и его возмущенные протесты. Причем он даже не смог представить убедительного алиби. Надо заметить, что следователь ничего не знал о находках Поля Редона. Когда накануне помощник прокурора пересказал ему телефонный разговор с репортером относительно англичанина Фрэнсиса Бернета, следователь только пожал плечами:
— Журналистские причуды! И вы им верите?
Помощник прокурора сделал попытку настоять на своем, превознося ум и ловкость Редона, высказал свои собственные сомнения. Однако следователь был непреклонен: