Для примитивно думающего существа медведь был очень даже хитер – он держался с подветренной стороны от будущей жертвы, использовал для подхода впадины между камнями, ступал мягко и беззвучно.
Над долиной громко закаркали вороны. Рип, Рек и Арк перекликались друг с другом и призывали еще одного зверя.
Медведь приостановился, пробуя языком запах воронов.
«Нет, – скомандовал Торак, – иди за Наигинном!»
Но медведь был слишком силен, чтобы подчиниться, и к тому же уловил новый, поднимающийся с долины запах. Это был запах врага всех медведей… Волк.
Волк с презрением пробежал мимо привязанных к скользящим веткам собак и резко остановился возле неподвижного тела Большого Бесхвостого.
Залаял в ухо брата по стае, но не смог его разбудить. Дыхание Большого Бесхвостого умело ходить само, и сейчас оно было далеко, так далеко, что Волк не мог понять где.
А потом он почуял сестру по стае и дружелюбного белого бесхвостого. Они совсем недавно были рядом с Большим Бесхвостым, но ушли. Волк не мог в это поверить. Сестра по стае оставила друга? Одного и совсем беззащитного?
Ничто и никогда не могло заставить Волка бросить Большого Бесхвостого.
Но тут он почуял демона. Это был тот самый демон, который ранил его и пытался убить Большого Бесхвостого. Волк чуял, что демон охотится не на Большого Бесхвостого, а идет за сестрой по стае.
Волк посмотрел на спящего Большого Бесхвостого, потом в сторону гор. Он не мог понять, как следует поступить. Его долг – защищать брата по стае… Но как же сестра по стае? И охота на демонов – это то, для чего он создан.
Волк запрыгнул на поваленный тис и пробежал по стволу, чтобы как следует оглядеться. Демон продолжал подкрадываться к сестре по стае и белому бесхвостому… Но это было еще не все.
Следом за волком по обрушившемуся склону горы забирался враг всех волков – медведь.
Глава 27
– Тише! Ты это слышал?
– Что?
– Мне показалось, я что-то услышала. Там внизу…
Ренн с Дарком замерли и прислушались.
Ничего. Даже вороны перестали каркать.
У Ренн на запястье зачесались татуировки. Она глубоко задышала, но воздуха все равно не хватало. Грудь сдавливало, а воздух словно стал густым.
– Наигинн совсем близко, – шепотом сказала Ренн.
Дарк кивнул и откинул капюшон. Его белые брови и тонкие, как паутина, волосы блестели от лунного света.
– А еще я чую демонов помельче, – сказал он. – Он притягивает их силой воли.
Тени, словно почуяв их разговор, отступили в темноту, и Ренн услышала злорадное хихиканье.
Плита, на которой стояли они с Дарком, была всего три шага в ширину и к тому же кренилась под опасным углом, а над ней к небу вздымался склон, грозящий оползнями и камнепадом.
Они быстро очистили себя, втерев в щеки и ладони порошок из «крови земли» и пепла маммута. Ренн неохотно отложила в сторону топор и смазала жиром лук. С этого мгновения она не должна прикасаться к оружию, которое не имело отношения к обряду.
Нервы были натянуты, как тетива. Ренн дрожащими пальцами поправила стрелы в колчане за спиной и проверила, как быстро сможет до них дотянуться.
«Четыре стрелы, чтобы вернуть Первое Дерево… Мост света между луной и звездами… Голос из Тех Времен станет Песней Настоящего…»
«Ты никогда не сможешь это сделать», – злорадно хихикал скрывавшийся в камнях демон.
Рип, Рек и Арк уселись на камень над плитой и приготовились подать знак при виде врага. Дарк стоял в двух шагах от Ренн и, сжав в руке дудочку из кости маммута, ждал, когда она начнет исполнять обряд. Ей было чуточку легче оттого, что он, в отличие от нее, мог оставить при себе оружие.
«…Если самые яркие души Леса смогут направить стрелы в цель, они вернут Первое Дерево и мир спасется…»
«Но у тебя нет самых ярких душ! – прошипел демон. – У тебя ничего не получится!»
Арк наполовину расправила белые как снег крылья и поклонилась Ренн.
Рек с Рипом последовали ее примеру.
Демон ускользнул в темноту. Ренн расправила плечи.
Вороны были не просто друзьями, они были духами предков и хранителями ее племени.
Ренн снова потрогала стрелы в колчане. Две сделал Фин-Кединн, она на ощупь их узнала – только вождь так наматывал и крепил сухожилия на древке. И он в этот миг был рядом. Ренн мысленно слышала, как он еще маленькую учил ее стрелять из лука.
«Главное, думать только о цели и смотреть на нее так, как будто можешь одним взглядом прожечь насквозь».
И теперь, когда она должна была исполнить самый важный колдовской обряд в своей жизни, перед ней не было цели, только не в самом начале.
Надо было пустить стрелу на восток за Высокие Горы, туда, где рождается солнце… А после этого ее целью станет первая выпущенная стрела, за ней следующая… И так она сотворит в небе мост…
«Это невозможно, – злорадно хихикал демон, – ты сама знаешь. Так зачем пытаться?»
Дарк поднес к губам дудочку.
Ренн кивнула.
Мелодия по спирали поднималась к небу, и Ренн начала произносить заклятие:
– Синяя стрела для Моря! Красная – для солнца! Белая – для снега! Зеленая – для Леса! На разноцветных крыльях я пошлю вас к Первому, самому Великому Дереву, долетите до него сквозь мрак за звездами и верните его нам…
За мгновение до того, как она достала из колчана первую стрелу, вороны сорвались в небо и раскаркались, предупреждая об опасности. Дарк продолжал дуть в дудочку из кости маммута и взглядом умолял Ренн не останавливаться.
«Не пытайся отстраниться от того, что происходит вокруг, – предостерегал голос Фин-Кединна в голове Ренн. – Думай только о том, что собираешься сделать. Следи за каждым шагом, следи внимательно, ничего не упускай…»
Ренн словно со стороны видела, как натягивает тетиву и выпускает стрелы так быстро, что они словно гонятся друг за другом. Красная за синей, потом белая и прозрачная, как лед, и, наконец, зеленая. Радужный мост перекидывается к утерянным ветвям Первого Дерева….
«Ноги на ширине плеч, стоишь, уверенно опираясь на обе ноги, вкладываешь стрелу в лук, опускаешь плечо руки, в которой держишь лук…»
Она делала это тысячи раз, для нее это было так же просто и естественно, как дышать, но сейчас… Сейчас это было словно в первый раз.
«Натяни тетиву. Выдохни…»
Мерзкий, вызывающий тошноту стук. Мелодия, которую выдувал Дарк, оборвалась.
У Ренн сдали нервы. Она кинулась к топору, но не смогла до него дотянуться. Дарк с Наигинном схватились друг с другом. Дарк смог встать на колени, по лицу текла кровь. Он выбил нож из руки Наигинна, потом отбросил вниз по камнепаду его лук и колчан. Наигинн вскочил и замахнулся топором. Дарк подсечкой повалил противника на каменную плиту, а заодно и топор Наигинна улетел вниз, в долину. Демон успел подняться до того, как Ренн схватила оружие. Дарк опустился на колени, а потом повалился лицом вперед и замер.
Закашлявшись и сплевывая кровь, Наигинн сбросил с плиты топор Ренн и отцепил с пояса утыканную клыками медведя дубинку. С наслаждением взвесил ее в руке и бросился на Ренн.
Они кружили друг против друга.
– Ты сошел с ума! – закричала Ренн, уворачиваясь от дубины Наигинна. – Обряд – наша единственная возможность! Если Первое Дерево не вернется, мы все умрем!
Наигинн ухмыльнулся:
– Я демон! Я не могу умереть!
– Пока в теле смертного, еще как можешь!
– Да я прямо сейчас избавлюсь от этой плоти, как от шелухи ореха! Только выдавлю тебе глаза и вырву язык, а когда съем твои души, тут же стану свободен! Первое Дерево больше ничего не значит! Я буду пожирать все живые души в Лесу! Я убью само солнце!
– Нет, я тебе не позволю! – закричала Ренн и швырнула содержимое мешочка со снадобьями в лицо Наигинну. – «Кровь земли» и пепел маммута – этого демоны боятся больше всего!
– Я ничего не боюсь! – взревел Наигинн, но заморгал и потерял равновесие.
Ренн, воспользовавшись моментом, начала карабкаться вверх по камням над плитой в поисках места, откуда сможет выпустить четыре стрелы, до того как ее настигнет Наигинн.
Волк видел, как сестра по стае спасается от демона, но добраться до них можно было, только перепрыгнув провал между двумя неприступными валунами. А на пути Волка стоял медведь.
Волк метнулся вперед и цапнул медведя за заднюю лапу. Тот, зарычав, развернулся и нанес удар, едва не попав Волку по голове.
Надо искать другой путь.
Камни оказались скользкими от Яркого Твердого Холода, но Волк нашел место, где подъем был не таким крутым, и запрыгнул повыше. Демон его заметил и укрылся на валуне, до которого Волк не смог бы допрыгнуть. Тем временем сестра по стае, к ужасу Волка, вместо того чтобы убежать, прыгнула обратно на плоский камень, встала, широко расставив задние лапы, и прицелилась Длинным Летающим Когтем в небо.
И теперь к Волку подбирался медведь.
Глава 28
Глубоко внутри медведя Торак изо всех сил старался удержать его от нападения на Волка. Но души медведя были слишком сильны, и он пугающе быстро бросился на брата по стае. Волк увернулся, но опоздал на один удар сердца. Мощная лапа зацепила его плечо и подбросила в воздух.
Волк взвизгнул, упал на камень и, вскочив на лапы, бросился в атаку, но тут же отступил, раззадоривая противника. Медведь заревел и принялся сбрасывать камни вниз по склону. Торак, будучи внутри его примитивного сознания, чувствовал охватившую медведя жажду крови. Медведь хотел переломить хребет Волку, прокусить череп и разодрать плоть в клочья.
«Нет! – завопила душа Торака с такой силой, о которой он даже не подозревал. – Ты не станешь нападать на моего брата по стае!»
И Торак сумел усмирить волю медведя, хищник опустил лапу и в два прыжка оказался на плоском камне, как раз в тот миг, когда Наигинн двинулся в сторону Ренн.
Острым чутьем медведя Торак уловил запах демона и вонь его душ, запертых в теле человека. Тут же бросился в атаку, но Наигинн был опытным охотником и знал, куда бить. Он размахнулся и утыканной когтями дубиной ударил медведя по морде.