Раскат грома прозвучал приглушенно, даже вежливо, и молния ударила рядом с величественным престолом из железа. Из нее вылетел огромный сокол, пылающий лиловым огнем, заклекотал и превратился в широкоплечего воина. Вспыхнул на груди доспеха трезубец, качнулись ножны из серо-синей кожи, скрывающие в себе тяжелый длинный меч.
Последним ожил трон, выточенный из ярко-алого, точно кровь, дерева. Над ним сгустился туман, а когда рассеялся, стала видна улыбающаяся женщина, облаченная в невероятно роскошное одеяние, постоянно меняющее цвет и материал.
В одно мгновение оно казалось сотканным из кольчужных колец, затем из золотых нитей, а еще немногим позже – из зеленых листочков, непонятным образом скрепленных между собой. В руке женщина держала золотую прялку, на самой оконечности ее сидел крохотный паучок.
– Все в сборе… – проговорил явившийся первым, и слова его прозвучали одновременно как рев, как свист и как задыхающийся шепот. Облака внизу на мгновение прекратили двигаться, словно прислушиваясь. – Тогда начнем.
– Надеюсь, брат, ты созвал нас не из-за ерунды, – ядовито прошипел хозяин янтарного диска.
– Твои лучи заглядывают всюду, но они бессильны под покровом ночи, – раздалось из смерча, – Хозяйка Звезд ничего не знает днем, прочие вовсе лишены дара всевидения. Лишь мои владения всюду!
– Ладно тебе хвастаться, – женщина с прялкой нахмурилась, и глаза ее, коричневые, как сама земля, блеснули, – переходи к делу.
– Как скажешь, – белый аист взмахнул крыльями. – Узрите же то, что увидел я…
Картинка возникла одновременно и в центре небесного чертога, и за его пределами, странная, искаженная и на взгляд мудрейшего из смертных – непонятная: черная, матовая стена, и в ней крохотное, похожее на морскую звезду отверстие, из которого сочится алый свет…
– Ты хочешь сказать, – резкий голос воина в доспехах прозвучал как хищный клекот, – что оболочка Алиона дала трещину?
– Да, и не сама по себе.
– И это значит… – кожистый плащ затрепетал, а серп окутался белым сиянием, – кто-то покинул наш мир? Но у кого хватило сил на подобное?
– Скорее не покинул, а вошел, – покачал головой явившийся первым. Плащ за его спиной всколыхнулся. – И сделал это настолько тонко, что никто, ни мы, ни обитающие в Бездне не заметили ничего. Даже Двуединые Братья не встревожились.
– И где сейчас чужак? Кем он может быть? – в такт словам хозяйки мигали разноцветные струны на лире.
– Судя по всему, он укрылся среди смертных, притворился одним из них. Для существа, умеющего ходить между мирами, это не так сложно. А вот кто это… – белый аист махнул крылом, и картинка приблизилась, отверстие увеличилось до размеров дома. Стали видны его края, острые, точно сколотые, и блестящие на них крупицы то ли алмазной крошки, то ли льда.
От них повело режущим, жестоким холодом, в небесном чертоге потемнело, троны одновременно качнулись.
– О нет, это невозможно! – голос хозяина золотого диска прозвучал визгливо и испуганно, глаза засияли ярче.
– Почему? – воин положил ладонь на ребристый эфес. – Наш Алион стар, опутан грузом памяти. Возможно, что пришло время хозяевам Нижней Стороны заинтересоваться им, только и всего.
– Наш! – фыркнула женщина с лирой. – Ты говоришь точно гном или нагх! Не забыл о том, что этот мир всего лишь доверен нам на время?
– Да ну? – вступила обладательница золотой прялки. – Чем он был, когда мы только явились сюда, и чем стал?
– Тихо, братья и сестры! – голос мужчины с посохом легко перекрыл начавшийся гвалт. – Мы и в самом деле – не творцы, а хранители. Мы не можем ничего изменять, мы должны лишь следить за тем, чтобы Алион сохранял целостность и жил так, как предусмотрено Творцом… Но это не значит, что перед лицом угрозы с Нижней или Верхней Стороны мы отступим и будем наблюдать, как этот мир сгорает в испепеляющем огне или замерзает на границе мертвящего льда…
Он махнул рукой, и черная стена с отверстием в ней исчезла. На ее месте возникла бездна, заполненная тысячами громадных «яиц». Одни были темными, другие светлыми, третьи прозрачными, но все двигались – вверх, вниз или в стороны. Некоторые кружились рядом, проникая друг в друга, «скорлупу» многих покрывали царапины и оспины. Между «яйцами» перемещались крохотные рядом с ними штуковины – гирлянды черных и светящихся шаров, струи «пара», волнообразно изогнутые «радуги». А бездна казалась занавесом, за которым прячется нечто такое, что не в силах представить даже разум бога…
– Что ты предлагаешь, брат? – спросил воин, и в глазах его, темно-синих, как грозовое небо, заплясали золотые молнии.
– Отверстие зарастет само, об этом можно не беспокоиться. Но надо быть начеку, – сказал явившийся первым. – Следить за тем, чтобы никто больше не проник в Алион извне. Это задача для тебя, Светоносный, и для тебя, Блистающая.
Женщина с серпом наклонила голову, на ее бледных, почти белых губах заиграла улыбка. Хозяин янтарного диска вздернул подбородок, зашелестел балахон из желтого шелка.
– Кроме того, необходимо попробовать отыскать чужака, попавшего в Алион. Умелая и Прекрасноголосая, это дело для вас. Ваша сила разлита между смертных, так что ищите его везде, где можно и где нельзя.
Женщина в одежде из кошачьего меха тронула струны, и нити разноцветного огня в ответ на касание зарыдали. Сидящая на деревянном троне поморщилась и сухо кивнула, паук на прялке переступил лапами.
– А сам чем займешься? – проговорил названный Светоносным.
– Мы с Громовым Соколом будем готовиться к бою. Ведь если дело дойдет до схватки, то кто встанет рядом с нами? Разве что Волк Бездны. Придется прервать сон драконов.
– Может быть, отправим гонца? К тому, кто поставил нас хранить этот мир? – спросила женщина с серпом.
– Не думаю, что в этом есть необходимость, – воин покачал головой. – Или мы настолько ослабели, что не сможем справиться с ситуацией?
– Сможем! – вскинул голову явившийся первым мужчина, и голос его породил под куполом ревущее эхо.
– Сможем! – повторил хозяин янтарного диска.
– Кроме того, мы просто не знаем, где и как его искать, – совсем по-человечески вздохнул Громовой Сокол. – Ты прекрасно знаешь, что мы всемогущи лишь внутри этих стен, а за ними…
Он повел рукой, и картина бездны задвигалось. Одно из «яиц» резко приблизилось, словно раскрылось. Стал виден плоский «желток» Алиона, и высоко над ним – горящий белым огнем прекрасный замок, в самом большом помещении которого замерли шесть фигур…
– Ну все, договорились? – явившийся первым снова обратился белым аистом. – Тогда пора расстаться. Надеюсь, что в следующий раз мы встретимся, чтобы уничтожить чужака.
Он пропал, растворился в порыве ветра. Вспышка огня поглотила Светоносного, женщина с прялкой просто исчезла. Темный плащ окутал хозяйку серпа, и улетучился вместе с ней. Прекрасноголосая топнула ножкой и провалилась сквозь пол, ринулась вниз, к Алиону. Последним ушел Громовой Сокол – он превратился в пучок из молний, унесся к потолку и там сгинул.
Окруженный небесами чертог опустел.
Часть 2. Пыль.
Ты жив, только пока у тебя есть враги, и то, чего ты добился, можно узнать, лишь вопросив тех, кто ненавидит тебя всемnсердцем. Так что люби врагов своих и выбирай их осторожно…
Глава 7. Тень мага.
Весть, разошедшаяся Путями Воды, облетела Великий лес за считанные дни. Младшие маги, живущие в каждом стволе, в каждой ветви, услышали ее и передали вождям. Ну а те не осмелились противоречить обладателям Цвета и Жезла, истинным правителям альтаро.
И на следующий день восемь молодых воинов покинули родные селения. Лучшие кони помчали их на юго-запад, в «гнилые» леса. И сегодня гонцы прибыли к месту сбора – маленькой поляне, окруженной темно-бурыми стволами пробковых деревьев и утыканной белыми цветочками бердянника.
В самом ее центре ждал маг в алой одежде, с мечом на поясе, и глаза его были мрачнее грозовой ночи.
– Вижу, что прибыли все, – сказал он, когда последний из воинов спешился. – Рад, что никто не опоздал.
Лотис тал-Лотис Белая Кость, принадлежащий к пятой ветви ствола Алого Заката, покосился на соседей и подумал, что никогда не видел столь малорослой компании. Тут собрались альтаро, едва достигающие шести локтей – карлики по меркам обитателей Великого леса.
И понятно, что призвали таких не случайно.
– Смотрите, – сказал маг, отвлекая от размышлений, поднял руку с коротким и блестящим, точно отполированным жезлом.
Не успевшие испариться капли росы начали подниматься в воздух и слетаться в одно место. Через несколько мгновений над травой повисло клубящееся облако, похожее на рой из множества прозрачных мошек. Маг щелкнул пальцами, и радужные переливы исчезли, вместо них появилось лицо.
Человеческое лицо с серыми глазами, прямым носом и родинкой на щеке.
– Несколько дней назад, – голос мага звучал напряженно, – этот олдаг вошел в Вечный лес и ухитрился выйти оттуда. Кроме того, он вынес оттуда некий предмет, тысячи лет назад изготовленный одним из магов народа, от которого не осталось даже имени…
Лотис подумал, что начало достаточно пакостное, но внешне сохранил полную невозмутимость.
Немногие безумцы из альтаро забредали в Вечный лес, единицы возвращались в здравом рассудке. И кое-что они рассказывали – о том, что в глубине смертоносной чащи лежат развалины городов, возведенных не йотунами и не троллями, бывшими хозяевами этих мест до эльфов. Говорили о призраках, о чудовищах, о гнездящейся в руинах дикой и смертоносной магии, о жутких видениях.
О том, кто построил селения в золотолиственных дебрях, можно было только гадать. Немногие уцелевшие летописи Старых народов ничего не говорили по этому поводу, боги молчали. Но маги альтаро сходились в одном – из Вечного леса ничего хорошего явиться не может.