время подумать…
Через те же заросли они вышли к зданию, где провели ночь. «Ждите здесь» – буркнул наставник и повел внутрь откровенно плачущую русоволосую девушку и мрачного Дральна.
– Отлично! – возликовал Радек, когда хлопнула закрывшаяся дверь. – Я так и знал, что пройду! А этого урода не жалко, пускай отправляется к своим благородным предкам! А ты, Олен, чего в тебе этот шар разглядел?
– Вот уж не знаю, – догадкой, что к случившемуся причастен ледяной меч, уроженец Заячьего Скока делиться не собирался.
– А ты и вправду… – докончить вопрос повернувшийся к Саттии Радек не успел. Дверь хлопнула снова, выпустив мага и двоих неудачников с вещами.
– Идемте-идемте, – мурлыкнул Бордейс, – отведем их до ворот, а затем я вас к делу приставлю.
Они миновали конюшню, через заросли вышли в засыпанный песком двор.
– Ну что, – проговорил наставник Бордейс, останавливаясь у столба с гонгом, – прощайте, барышня и молодой человек. Не таите зла и помните, что помимо магии есть тысячи способов провести жизнь достойно. Идите!
Русоволосая девушка всхлипнула, покрепче прижала к себе сумку и пошла к воротам. За ней заковылял Дральн, на поясе у которого болтался меч. Оказавшись в переулке, он обернулся и вскинул сжатый кулак. Маг не обратил на это внимания. Повернувшись к прошедшим испытание новичкам, он одарил их благожелательной улыбкой:
– С этого момента вы начинаете обучение в нашей школе. Но к лекциям и прочим занятиям вы приступите только в середине грозеня, когда съедутся преподаватели. А пока вам предстоит немного поработать. Сами понимаете, школа большая, руки всегда нужны. Молодых людей сегодня и в ближайшие дней пять ждут лопаты, а девушка отправится штопать занавески.
– Теперь я поняла, почему новички стараются явиться сюда попозже, – пробурчала Саттия.
– Прошу за мной, – маг зашагал к стене зарослей, на этот раз в правую сторону от ворот, – да, с сегодняшнего дня вы обязаны подчиняться правилам школы. Их не так много, но за любое нарушение следует только одно наказание – изгнание.
Пока они пересекали чащу, состоящую из кустов ежевики и низкорослых деревьев с длинными узкими листьями, Олен узнал, что обязан беспрекословно исполнять любые приказания наставников. Загрустил, услышав о том, что пределы школы покидать запрещено, а выходить из жилого корпуса с наступлением темноты не рекомендуется.
– Вот и ваше место работы, – объявил наставник Бордейс, когда среди дебрей проглянул прямоугольный кусок голой земли с четырьмя торчащими лопатами, – копайте по границе леса, а в глубину – примерно в десяток локтей… Должна получиться яма с отвесными стенками. А вы, барышня, следуйте за мной.
Саттия, кинув на Олена тоскливый взгляд, удалилась за магом. А парни, раздевшись по пояс и поплевав на ладони, взялись за лопаты. Заскрипела под лезвиями земля, черные комья полетели в кусты.
Бенеш заработал мозоли с удивительной быстротой, и вообще толку от него оказалось крайне мало. Зато Олен и Радек копали споро и к тому времени, когда принесли обед, стали заметны контуры будущей ямы.
– Чего мы тут роем? – вздохнул Бенеш, обгрызая куриную ножку. – Зачем?
– Кто его знает? – пожал широкими плечами Радек. – Под фундамент или выгребную яму…
С обедом покончили быстро и снова принялись за дело. Ближе к вечеру, когда жара спала, а мозоли на руках Бенеша лопнули, явился маг. Одобрительно глянул на сделанное за день, и повел молодых людей в сторону жилого корпуса.
– Закончите – сводим вас в баню, – пообещал наставник, заведя подопечных в комнату, – хорошо отдохнуть!
Его шаги стихли в коридоре, и тут же в дверь заглянул разносящий еду детина.
– Голодные? – спросил он, изображая то ли дружелюбную улыбку, то ли кровожадный оскал.
Три кивка стали ему ответом. Детина скалиться перестал, затащил в комнату горшок с печеной в меду репой, блюдо с жареным мясом и кувшин пива, при виде которого Радек скривился. С едой трое голодных парней расправились в одно мгновение. И еще до того, как грязная посуда оказалась унесена, уроженец Зеленой гряды шлепнулся на койку и захрапел.
Олен тоже лег, но сон не шел. Натруженные мышцы ныли, горела спина, целый день находившаяся под палящим солнцем. В голове кружились воспоминания о прошлом, о Заячьем Скоке, родителях, Алирне. Неужели все это было не его, и на самом деле не существовало никакого молодого Рендалла? Только забывший себя Резарий, отпрыск императора?
– Ой, – сказал Бенеш, когда дверь заскрипела и начала открываться.
– Это я, – тихо проговорила Саттия, просовывая голову в открывшуюся щель. – Как вы тут, живые? Я себе все пальцы исколола. Корни и листья, я умею шить, но не иглой размером с кинжал.
– А я, как выяснилось, копать не умею, да, – вздохнул Бенеш.
– Ничего, научишься, – девушка бросила опасливый взгляд на Радека. – Выходите, поговорим.
Олен и Бенеш, стараясь не шуметь, выбрались в коридор. Вслед за Саттией прошли в зал у входной двери, устроились в темноте на одной из лавок.
– Ну что, надо придумать, что делать дальше, – решительно проговорила девушка. – Клянусь чем угодно, мне не хочется ждать, когда вернется ректор. Он должен быть куда сильнее чернобородого хлыща, не сумевшего разглядеть даже твой меч, Олен…
Ведущая на улицу дверь бесшумно приоткрылась, из-за нее раздался негромкий скребущий звук.
Улочки припортового района Безариона – настоящий лабиринт, кишащий людьми и гоблинами в любое время дня и ночи. Следить здесь за кем-нибудь невероятно трудно, особенно если следящий не обладает способностью видеть через стены и проходить сквозь них.
Но если бы незримый соглядатай, оснащенный крыльями и десятком-другим глаз, повис этим вечером над кварталом, известным под названием Тухлая яма, он бы заметил, что полтора десятка людей с разных сторон идут к одному месту. И место это оказалось внутри просторного здания, по виду – типичного склада, где хранятся привезенные морем товары до того, как их отправят дальше.
Подходящие к дому люди были одеты по-разному – как мастеровые, купеческие приказчики, чиновники городской управы. Но вели они все себя одинаково – некоторое время ждали перед дверью в задней стене склада, выходящей в узкий, воняющий рыбой и мочой переулок. Когда она открывалась, они делали руками некий жест, будто обтирали лицо, и исчезали внутри.
Там их встречал еще один человек и провожал в укрытый за перегородкой закуток, где в полу чернел люк, а из него торчала лестница. Спустившись по ней, люди совершали поклон и шли туда, где во мраке неярко мерцали масляные лампы. Алые блики ползали по установленному на каменном кубе алтаря золоченому диску, освещали символы Звездного Круга. Изображен он был необычным образом – наверху располагалось созвездие Молота, чаще называемое Тринадцатым или Лишним. Каждый из вошедших, поклонившись еще один раз, садился прямо на пол, рядом с теми, кто явился раньше.
Когда порог склада переступил двадцать шестой человек, встречающий запер дверь и за последним гостем спустился в подвал. Пройдя мимо сидящих в полной тишине людей, он остановился рядом с алтарем.
– Начнем же, братья, – тихий голос породил в углах на удивление сильное эхо, огоньки в лампах колыхнулись, и по стенам точно задвигались шепчущиеся тени.
– Начнем, во имя Сокрытого, – отозвались собравшиеся.
Встречающий кивнул и исчез во мгле за алтарем. Когда вернулся, в руке у него оказался жезл из дерева со стальной верхушкой в виде молота, на голове – высокая шапка из черного сафьяна с раздвоенным в виде рогов верхом. А торс окутала просторная туника, узор на которой складывался в изображение крылатой рыбы. Блеснул ее глаз, вышитый серебряной нитью.
– Содрогнется небо, и земля сотрясется, когда вернется Он! – ряженый затянул нудный речитатив, и сидящие на полу поддержали его. Два с лишним десятка голосов слились в один. – Истина восторжествует! Истина! Истина! Справедливость вернется! Вернется! Вернется! Зашатаются троны ложных владык, и истинный восстанет меж ними! Займет место, предназначенное ему с начала времен! Слава Сокрытому! Слава Тринадцатому! Слава Обновляющему! Слава! Слава! Слава!
В такт словам по золоченому диску побежали белые огоньки. Слились в вихрь светлого пламени, он сжался в сверкающую точку. Когда песнопение закончилось, она осталась сиять, точно одинокая звезда.
– Братья, – вскинул жезл ряженый, – в молитве открылось мне, что господин наш собирает силы для нового воплощения. Он намеревается вернуться в Алион, и на этот раз его никто не остановит. То, что произошло пять с половиной веков назад, было последней пробой сил, а его глупые родичи поверили, что это вторжение…
– И кто же станет вместилищем мятежного бога на этот раз? – спросил один из сидящих на земле людей.
– Пока это неведомо… но у меня есть догадки, – носитель жезла прошептал имя. Услышав его, собравшиеся в подвале дружно издали вздох удивления. – Но настало время жертвы, увеличивающей силы Восставшего. Брат Равак, готово ли то, что сегодня в боли отдаст жизнь?
– Готово, – сидящий в первом ряду плотный мужчина развязал лежащий на коленях мешок и вытащил из него лопоухого щенка, черного, с белыми пятнами. Тот заморгал и завилял коротким хвостиком.
– Отлично, – носитель жезла улыбнулся и вытащил из-за пояса длинный нож, покрытый пятнами то ли ржавчины, то ли засохшей крови.
Звезда в золоченом диске стала багровой.
Глава 14. Хранилище знаний.
Звук оборвался, и в дверном проеме зажглись две желтые искры. Моргнули пару раз и поплыли к людям.
– Рыжий! – истово выдохнул Олен. – Как ты меня напугал!
– Мяу… муррмяу… – отозвался кот, подходя поближе и шлепаясь на пол, – мяу-мяу мурр…
– Раз он прошел сюда, то может выбраться и обратно, – Саттия нагнулась, чтобы почесать мохнатый живот. Кот в истоме закатил глаза, – а заодно и нас с собой увести… Ведь так, Рыжий?
– Муррк…
– Но это… выберемся мы наружу, а что дальше? – спросил Бенеш. – Там нас ждут… эти, Чернокрылые, да. И хозяин их…