Исполнение Коннора для Баэля звучало до ужаса тускло и блекло, словно отражая саму сущность старика. Но возможно, там, в огромном внешнем мире, целое море настоящих талантов.
Мальчик волновался и поэтому стал упражняться еще усерднее. Он старался не из-за Коннора, нет, – он не хотел уступать им, призракам за стенами этого дома. Старик очень скоро услышал, что звучание скрипки Баэля изменилось, и ему это пришлось по душе.
В тот день, когда к Коннору снова пожаловали гости, Антонио стоял в кладовке, крепко зажмурившись, и представлял в голове, как пальцы скользят по грифу, как рука осторожно водит смычком по струнам. Вдруг звонкий детский голос, наполненный жизнью, вернул его в реальность.
– Господин Коннор!
Впервые человеческий голос звучал так прекрасно. Баэль открыл глаза и прислушался к разговору в гостиной.
– А кто эта прекрасная молодая леди? Неужели наша малышка Лиан?
Девочка весело рассмеялась в ответ на комплимент Коннора. Баэль почувствовал, как от ее смеха что-то сжалось в груди. Он подошел поближе к двери и прижался к ней ухом.
– Я так завидую тебе, Климт, у тебя такая прекрасная дочурка.
Незнакомый мужчина рассмеялся:
– Зря вы не женились в свое время.
– Я и сам каждый день жалею об этом. Но ничего не попишешь. – Коннор ненадолго замолчал. – Ну что, принцесса, не желаете ли чашечку чая?
– Да, пожалуйста.
Коннор громко окликнул слугу, и в этот момент Баэль слегка приоткрыл дверь кладовки. Угол обзора был небольшим, но Лиан на одном месте долго не сидела, поэтому он вскоре увидел ее. И ахнул от восхищения. Девочка словно светилась изнутри – точно так же, как и Тристан. Каждый раз, когда Баэль смотрел на друга, он чувствовал: у того есть нечто, что сам Баэль безвозвратно утратил. У Лиан тоже было это нечто.
Антонио, затаив дыхание, внимательно наблюдал за каждым движением девочки. Когда она широко улыбалась, становились видны ее ровные зубки, когда отец хвалил ее, она легонько хмурилась, смущенная его похвалой.
У нее было все. Любящий отец и наверняка ласковая мать, которая каждый день дарила ей свои крепкие объятия. Девочка не знала, что где-то в мире существует зло, она была свободна в своем волшебном царстве. Казалось, она вся состоит из света.
По коже мальчика пробежал холодок. Чем дольше он на нее смотрел, тем сильнее чувствовал себя грязным. До ужаса безобразным. Разве мог он когда-нибудь стать равным ей?
Нет. Он был человеком совершенно другого сорта.
– Что же, Климт. Чем простой старик обязан визиту самого де Моцерто?
– Прошу, не говорите так. Вы ведь сами отклоняете все мои приглашения.
– Разве?
– Но если говорить начистоту, я пришел не просто так.
– И что же тебе нужно?
Баэль, внимательно разглядывающий девочку, вдруг замер. Неужели этот господин действительно де Моцерто – самый выдающийся музыкант Эдена? Антонио захотелось выбежать из чулана и продемонстрировать ему свою игру.
– Говорят, у вас живет талантливый мальчик.
Коннор мысленно выругался: опять этот Андерсон распускает свой длинный язык.
– Он совершенно обычный, способности ниже среднего. Не думаю, что он стоит внимания такого гениального музыканта, как ты.
– Но я все равно хотел бы его увидеть.
– Что ж, кажется, ты напрасно пришел. Мальчика сейчас здесь нет.
– А где же он?
– Он приболел, и я отправил его на источники, поправить здоровье. Думаю, восстановление займет довольно много времени.
Баэлю хотелось кричать, показать, что он здесь, в этой самой комнате. Но от страха он не смел и пошевельнуться. Немало людей, побывавших в гостях у Коннора, видели его – и хоть бы кто-нибудь помог ему выбраться отсюда.
Баэлю уже от многого пришлось отказаться, а пойти против Коннора недоставало смелости. Кто знает, может, ему придется жить с этим мерзким стариком до своего совершеннолетия.
– Жаль. Наверное, следовало оповестить вас о моем визите заранее.
– Ну что ты. Зато я повидал Лиан. Не волнуйся, как только мальчик вернется, я тут же напишу тебе.
– Буду ждать!
Господин Лист стал собираться домой. Баэль ненавидел себя за то, что так и не осмелился выйти из кладовки. Он хотел запомнить прекрасное лицо девочки.
Коннор проводил гостей и, вернувшись в гостиную, выпустил Антонио. В его взгляде читался страх.
– Кажется, тобой интересуются все больше и больше.
Баэль промолчал.
– В этом нет ничего хорошего. Ты для них как диковинная обезьянка в клетке. Все будут восхищаться твоим талантом, и только. А когда ты станешь им неинтересен, они тут же забудут о тебе. Ты скоро и сам поймешь, насколько мои слова правдивы. Никто больше не придет сюда за тобой.
Баэль не стал возражать. Возможно, старик был прав, но мальчика грызла обида, что он так и не смог продемонстрировать свой талант настоящему де Моцерто. И все же истинное страдание причиняла мысль о том, что он никогда больше не увидит Лиан.
В ту ночь Баэль, засыпая, думал о ней. Впервые ему снилось что-то приятное. Окружающие звуки мягко слились воедино и пели для него чарующую мелодию. Он блаженно растянулся на кровати, словно ленивый кот в теплый летний день. Впервые мальчик ощущал безграничное счастье.
В тот день музыка, жившая внутри него, зазвучала нежнее, красивее, не так торжественно и четко, как раньше. Антонио был уверен, что она способна растапливать собой чужие сердца, заставлять людей влюбляться друг в друга. Менять мысли и чувства людей.
Вот бы сыграть эту мелодию Лиан. Ему казалось, что стоит девочке услышать его музыку – на ее лице появится лучезарная улыбка, а душу заполнит счастье, сводящее с ума.
Прежде он играл лишь для себя и Коннора, страстно желая поделиться своими мелодиями с кем-то еще, чтобы проверить свой талант. Теперь же он встретил человека, которому просто хотел искренне дарить свою музыку.
В тот вечер мальчик впервые узнал это чувство – любовь.
Время продолжало свой бег. Баэль был все так же одинок, но с нетерпением ждал того дня, когда сможет исполнить Лиан свои мелодии. Однако вероятность того, что это когда-нибудь случится, была ничтожной: Коннор ни на шаг не отпускал его от себя.
В то лето, когда Баэлю исполнилось девять, у него наконец появился шанс воплотить свою мечту в жизнь.
Спросите любого в Эдене: «Какой конкурс самый престижный?» – и вам сразу же дадут ответ: «Конкурс на титул де Моцерто». Но если потом вы поинтересуетесь, какой конкурс самый важный, между музыкантами начнутся жаркие споры. В Эдене проводилось огромное количество музыкальных соревнований, и участники любили подчеркивать, что каждое по-своему уникально.
Одним из самых известных был конкурс, организатором которого выступал банк «Зенон», распространивший свое влияние далеко за пределы Эдена. Многие артисты, считающие себя недостойными титула де Моцерто, предпочитали именно этот конкурс. Подкупал еще и крупный денежный приз, а также трехгодичные гастроли по другим странам, полностью оплаченные банком.
Другим важным музыкальным соревнованием было состязание за звание юного наследника пилигримов, которое проводила мэрия. Конкурс устраивался в честь основателя города Иксе Дюдро, а точнее, его преданных последователей. Участвовать в нем могли лишь дети не старше десяти лет, и получить это звание можно было лишь раз в жизни. Конкурс пользовался огромной популярностью среди жителей, которые верили, что победа в детском соревновании – один из этапов на пути к титулу де Моцерто. Одним из живых доказательств этому являлся действующий де Моцерто, Климт Лист, который в детстве удостоился звания юного наследника пилигримов.
Именно это музыкальное состязание стало причиной постоянных переживаний Коннора. После Климта к нему приходил ректор консерватории, который тоже хотел встретиться с Баэлем. Старик пробормотал ту же самую отговорку про источники, но вряд ли музыкант поверил ему: каждый день по всей округе разносились переливы скрипки.
С недавних пор звуки, от которых сжималось сердце, стали мягче и теплее. Иногда Коннор, слушая их, даже забывал о своей цели и подумывал, не оставить ли Баэля у себя навечно, чтобы он играл только ему.
Однако в следующем году мальчику уже исполнится десять, а значит, у него остался последний шанс поучаствовать в конкурсе на звание юного наследника пилигримов. Сам Коннор начал заниматься музыкой очень поздно, поэтому не сумел попробовать себя в этом состязании, о чем до сих пор сильно сожалел. Его воспитанник добьется того, чего не смог он сам. Коннор прекрасно понимал, что мальчик никогда его за это не отблагодарит. Ученики, да и вообще дети, все такие. Они верят, что достигли всего только благодаря своему таланту, и не понимают, сколько любви в них вложили взрослые, скольким пожертвовали. И только когда они вырастают и сами становятся родителями или наставниками, то наконец-то начинают относиться к тем, кто взрастил их, с глубоким уважением и признательностью. Однажды этот мальчишка поймет, что все эти часы долгих и мучительных упражнений были ради него же!
В голове Коннора возникла картинка, как раскаявшийся Баэль крепко обнимает его, тихо всхлипывая. Он признается, что только благодаря Коннору ему удалось получить титул де Моцерто. В благодарность он купит старому учителю роскошный дом со множеством слуг. Возможно, Баэль даже назовет его приемным отцом и будет ухаживать за ним в глубокой старости.
Коннор принял решение: он сам подаст заявку на состязание юных музыкантов, чтобы Баэль смог в нем участвовать. Только так его мечта станет реальностью. Скрепя сердце он отправился в мэрию, заполнил заявление и зарегистрировал мальчика под его нелепым выдуманным именем. Но следовало еще найти способ, как защитить своего воспитанника от всех и вся, чтобы никто и никогда не смог его забрать у него.
За день до выступления Коннор рассказал все Баэлю. Мальчик страшно испугался: раньше он играл лишь для себя, спрятавшись ото всех, а теперь ему предстояло выступить перед целым залом.