Тряхнув головой, Максимилиан постарался отогнать злые мысли. Прошло уже более трех тысяч лет после той ужасной войны, которую поначалу ликующие люди прозвали Освободительной. Но хоть в учебниках истории она до сих пор так и значится, сейчас все больше людей называют ее Позорной.
«Наконец-то до этих идиотов стало доходить, что они натворили! Хоть и не до всех».
Но ледяной маг понимал, что уже ничего изменить нельзя, поэтому, вздохнув, направился к выходу из спальни. Все слуги, как это бывало, когда к «Морозко» попадала очередная девушка, покинули дом. Поэтому сейчас Максимилиану приходилось готовить самому.
«Ну, ничего, ничего, вот очнется эта спящая красавица, тогда уж я развлекусь!» – На губах мага расцвела предвкушающая улыбка.
Вот только до кухни он так и не успел дойти. Появившийся из воздуха магический вестник нарушил все его планы. Просмотрев послание, Максимилиан тяжко вздохнул, бросив полный тоски взгляд в ту сторону, где находилась заветная комната.
«Там еще оставалось жаркое, которое приготовила Нарика…»
Маг быстро переоделся в более подобающую для императорского дворца одежду и, еще раз с тоской подумав о том, что сегодня только позавтракал, скрылся в портале.
Как обычно, оказавшись в маленькой узкой комнате без окон, Максимилиан замер, чутко прислушиваясь. По раздавшимся приглушенным голосам он понял, что сейчас с императором кто-то разговаривает.
Подойдя вплотную к одной из стен, нажал на еле приметный выступ. Открывшееся маленькое отверстие дало возможность не только лучше слышать, но и видеть происходящее.
– Ваше императорское величество, вы же знаете, что ваш отец… – опершись на высокий резной посох, перед троном стоял высокий седовласый мужчина в просторной хламиде красного цвета.
– Я не мой отец, – раздался немного тягучий голос.
– Конечно же, – тут же поклонился маг. – Но все же… Никто не знает, что от них можно ожидать! Они…
– Действовали согласно моей воле, – вновь перебил невидимый пока собеседник.
Седовласому магу нечего было возразить на это, но по промелькнувшему в блекло-голубых глазах неудовольствию становилось понятно, что его не устроил ответ императора.
– У вас есть еще какие-нибудь дела ко мне, советник?
– Нет, ваше императорское величество, я не смею больше утомлять вас сегодня, – маг почтительно поклонился и, дождавшись позволения, стремительно покинул кабинет.
– Ты все слышал? – поинтересовался император.
Выйдя из потайной комнаты, Максимилиан учтиво поклонился.
– Почти все, ваше императорское ве… – начал он, но заметив, что сидящий перед ним мужчина рассматривает его с каким-то гастрономическим интересом, проглотил окончание.
– В каменоломни отправлю, – скучающим тоном заявил император, смахнув с лица выбившуюся из волос ярко-красную прядь.
– Наконец-то отпуск! – приложив левую руку к сердцу, пафосно воскликнул герцог Ортанский.
– Обнаглел, – констатировал Кириан. – Может, советник прав, и вас с братом пора приструнить?
Фыркнув, Максимилиан поманил к себе стул, который плавно переместился через всю комнату, и бросил вопросительный взгляд на своего императора. Тот небрежно махнул рукой, дозволяя ледяному магу присесть. Устроившись на стуле, Макс поинтересовался:
– Что на этот раз, по мнению советника Алистана, мы сделали не так?
– Арестовали всю гильдию ткачей в Наризе, – ответил император. – Кстати, зачем вы туда вдвоем отправились? Неужели у моего начальника тайной стражи не хватает агентов для такого незначительного дела? И вообще, что там случилось?
– Нас с Алексом пожелала видеть бабушка, вот и поехали, – вздохнул Макс, вспоминая, сколько им пришлось вытерпеть нравоучений от вредной старухи. – Заодно и проверили, почему гильдия ткачей, ранее еле сводившая концы с концами, так резко разбогатела. Они опрыскивали ткань раствором с соком листьев буревеля.
– Ну и что? – не понял сути проблемы Кириан. – Насколько я помню, капля этого сока, разведенная в воде, позволяла ткани дольше сохранять яркость красок. Это используется повсеместно.
– Это если применять обычный способ, – хмыкнул Максимилиан. – А вот если добавить эту каплю в некоторые реактивы и обрызгать ими полотно, то люди отдадут последние деньги за простую половую тряпку. Испаряясь, такой состав действовал на людей как наркотик. Несчастным было просто необходимо приобрести предложенную вещь.
– Ишь ты, какие у нас есть умельцы, – недобро прищурился император, облокотившись о поверхность стола. – И кто до такого додумался?
– Не поверишь, – усмехнулся герцог Ортанский. – Один доморощенный алхимик, внук одной из ткачих.
– Не понял… – Кириан недоуменно приподнял бровь. – Что значит доморощенный? Он разве не обучался в магической академии?
– У его семьи попросту не было таких денег, которые требуют в уплату за обучение. – Ледяной маг укоризненно посмотрел на императора. – А ведь я тебе уже не раз говорил об этом! Столько талантливых ребят пропадает. Или же становятся такими же, как и этот паренек. Ты разбрасываешься ценными кадрами.
– Не волнуйся, я не стану откладывать решение этого вопроса, – пообещал император, откинувшись на высокую спинку стула. – Уже со следующего учебного года появятся места для малоимущих.
– Надеюсь на это! – довольно улыбнулся начальник тайной стражи. – Ректоры некоторых академий тоже заинтересованы в таком нововведении. Неделю назад я встречался с ними. Они просили посодействовать в продвижении закона о бюджетных местах.
– Взяточки берем? – ехидно усмехнулся император.
– Конечно! – серьезно согласился Максимилиан, хоть в глазах и проскакивали искры смеха. – Надо же поддерживать имидж герцогов Ортанских, а это такие расходы. Одежду пять раз за день поменяй, сапоги у самого модного сапожника закажи, запонки только с бриллиантами носи. Причем желательно к каждой рубашке разные!
– Да-да, – наигранно посочувствовал Кириан. – Может, тебе зарплату поднять?
– Было бы неплохо! – тут же согласился ледяной маг, весело усмехнувшись.
– Обнаглел, – повторился император и пристально посмотрел на своего друга. – Кстати, ко мне недавно заходила ларра Мириан. Что-нибудь уже известно?
– Нет, – сразу став серьезным, ответил Максимилиан. – Она проспит до завтрашнего утра. Удивительно, как вообще смогла так долго продержаться.
– Не забывай, она Забирающая, хоть и не обученная, – напомнил император. – Есть какие-нибудь мысли на этот счет?
– Судя по всему, девушка не из нашего мира, – осторожно сказал Макс, наблюдая за императором.
– С чего ты взял? – Кириан удивленно приподнял бровь.
– Как ни крути, невозможно было бы столько лет прятать Забирающую. Слухи бы все равно просочились. Да и выкинуть ее на холод в непонятной одежде… Я таких вещей в жизни не видел!
– Думаешь, она потомок одного из тех, кто предпочел покинуть Эдею, а не уйти с другими расами за Сумеречный Заслон?
– Скорее всего, так и есть, – согласно кивнул головой маг. – Но не факт, что она появилась в нашем мире именно тогда, когда я ее нашел.
– И что ты планируешь предпринять? – заинтересованно спросил Кириан. – Сейчас с ней будет чудак Морозко. Послужит у меня несколько недель и, если подозрения не оправдаются, отправим ее учиться. В нашем мире она точно не пропадет, с таким-то даром.
– Ну вот, а ты еще сопротивлялся, когда Алекс предложил эту роль, – хохотнул император, моментально расслабившись.
– Вообще-то я всегда думал, что работа начальника тайной стражи – перебирать бумажки и указывать своим повелительным перстом, куда и в каком темпе необходимо отправиться подчиненному, – буркнул Максимилиан, вспоминая, при каких обстоятельствах ему довелось примерить роль доброго волшебника.
«Если бы только кто-нибудь знал, как иногда принимаются важнейшие решения в империи Роз, давно бы уже войну объявили, в надежде наконец подмять под себя сильнейшую державу этой части Эдеи, – мысленно усмехнулся маг. – Ну, или, наоборот, сидели бы тише воды ниже травы, чтобы не связываться с такими психами!»
– Да уж, пирейское вино действительно самое крепкое в нашей части мира. – И император рассмеялся, догадавшись, о чем подумал его друг. – Кстати, а что мы тогда хоть отмечали?
– Избавление Алекса от липучей, как миритка[1], и чрезмерно болтливой ларры Кассии, – напомнил Максимилиан, вставая. – Вот уж кто действительно является счастливой находкой для шпиона.
– Не факт, – хмыкнул Кириан, насмешливо глядя, как ледяной маг чуть ли не покряхтывая расхаживает по кабинету, разминая затекшее тело. Он специально велел поставить у себя в кабинете такие неудобные стулья, чтобы пришедшие к нему не могли расслабиться ни на секунду. Хотя, с другой стороны, какой идиот додумается расслабиться перед ликом своего императора? – Дай ей волю, и она кого хочешь заболтает до смерти! Ее бы в стан врага заслать, выигрывали бы сражения без кровопролития.
– Ты слишком жесток, – укоризненно покачал головой Макс. – Недаром во всех королевствах о тебе ходят такие ужасные слухи!
– Вот пусть и дальше ходят, – благосклонно кивнул головой император. – Ты сейчас к себе, или еще побудешь во дворце?
– Наведаюсь к своим оболтусам, потороплю с докладами, – ответил маг, присев на подоконник. – А то совсем распоясались! Доклад по гильдии ткачей должен был быть у тебя на столе еще два дня назад. Ну, а затем вернусь к нашей незнакомке. Надо же ей хозяйство показать, да к работе приставить, – ехидно усмехнувшись, закончил Максимилиан.
– И, правда, женоненавистник, – сокрушенно покачал головой Кириан, старательно сдерживая улыбку. – Эх, женить бы тебя на какой-нибудь феечке!
Ледяной маг даже воздухом подавился от такого заявления. На мгновение нахмурившись, Макс постарался отогнать неприятную мысль о том, что Кириан действительно может решить осчастливить его таким способом. Хоть они и друзья, но не стоило забывать, что перед ним император. А границы дозволенного герцог Ортанский всегда знал и соблюдал.