Были даже те, кто сразу пытался сыграть роль этакой «подружки», с которой можно совершенно спокойно поболтать обо всем и ни о чем. От таких Максимилиан вообще старался держаться подальше.
«Алиса бы точно так не поступила, – неожиданно подумал он. – Наоборот, постаралась затеряться в толпе, чтобы только не попасться на глаза завидным женихам».
Пообщавшись еще некоторое время с ларрой Фирэн, он покинул их, сославшись на то, что ему нужно кое с кем переговорить. А вот злое разочарование в глазах ларры Ирэны, когда она поняла, что герцог не намерен приглашать ее танцевать, сильно его позабавило. Кажется, девушка не привыкла, что кто-то не падает к ее ногам, сраженный красотой юной прелестницы.
– Да ты просто произвел фурор, братец, – раздался насмешливый голос позади него.
Оглянувшись, Макс с удивлением заметил Александра. Вот уж его он точно не ожидал увидеть на этом досточтимом собрании.
– А ты тут что делаешь? – поинтересовался герцог, краем глаза заметив, как мамаши встали в боевую стойку, а ларра Аниэтта готовится упасть в обморок от свалившегося на нее счастья.
И ее можно было понять! Не только герцог, но и его брат, имевший, кстати, титул графа, почтили дом аристократки своим присутствием. Теперь, благодаря этому вечеру, ее приемы будут пользоваться просто бешеным успехом!
– Да так, скучно что-то стало, – как-то уж чересчур безразлично пожал плечами Алекс, становясь рядом со старшим братом.
– Даже так? – недоверчиво выгнув бровь, хмыкнул ледяной маг. – А если сказать правду, не дожидаясь, когда тобой займутся мои спецы?
– Да ты шутник! – рассмеялся Александр, но затем грустно поведал: – Я Кириану в шахматы проиграл на желание.
– И все? – не поверил Макс. – Что бы там ни говорили, Кириан не настолько жесток. Сознавайся, что еще натворил?
– Да всего лишь пошутил, что ему не мешало бы больше двигаться, а то скоро жирком зарастет, – недовольно поджав губы, признался водный маг.
– Смертник! – посмотрев на брата, как на душевнобольного, выдохнул Максимилиан. – И что теперь?
– Ну-у-у… Ты же будешь навещать несчастного избитого меня? А то мне завтра еще и спарринг на мечах с ним предстоит.
– Больше веры в себя! А вдруг выиграешь! – хохотнул Макс, прекрасно представляя, что ожидает его младшего брата.
– У Кириана? На мечах? – со скепсисом посмотрел на него Александр. – Я не столь самоуверен!
– Да, действительно, там без вариантов, – согласился Макс. – Против первого меча империи тебе не выстоять. Особенно когда сам всего лишь четвертый, – не смог он не уколоть брата. – Как ты вообще мог проиграть этому самовлюбленному индюку?
– А что тут такого странного? – безразлично пожал плечами Алекс. – Ларр Дарэн действительно прекрасно обращается с оружием. И, кстати, коня я с ним не делил! – вернул он шпильку.
– Да вы что, сговорились все? Может, мне еще у него и прощения попросить?
– Не волнуйся ты так, я с тобой согласен. Орианские черные жеребцы действительно того стоят.
– Ты собираешься участвовать в следующем аукционе? – мигом успокоившись, поинтересовался Максимилиан.
– Да что там участвовать? – фыркнул водный маг. – После случая с ларром Дарэном другие побоятся связываться с нашей семьей!
Как раз в этот момент Максимилиан, все так же продолжавший следить за происходящим в бальном зале, заметил, что заговорщики по одному принялись покидать прием.
– Раз уж ты здесь, отвлеки от меня внимание, – посмотрев на брата, попросил он.
– Это я быстро, – вмиг став серьезным, отозвался Алекс.
– Только не приглашай на танец племянницу ларры Фирэн, – попросил Макс. – Ее бы не мешало немного поставить на место!
– Будет исполнено в лучшем виде, – усмехнулся водный маг и направился как раз в ту сторону, где стояли вышеозначенные ларры.
Покидая зал, Максимилиан не смог отказать себе в удовольствии понаблюдать, как вытягивается лицо у ларры Ирэны, когда его брат, казалось, целенаправленно двигавшийся к ней, резко остановился около совершенно другой девушки, значительно менее красивой, чем дочь виконта Райгена. Это был сильнейший удар по самолюбию юной красавицы. Но дальше наблюдать развернувшуюся драму Макс не стал. Его ждало более важное дело.
Глава 19
Алиса специально встала пораньше, чтобы позавтракать с Максимилианом и заодно обсудить предстоящие ей уроки танцев. Вернее, девушка не теряла надежды отговорить мага или хотя бы перенести уроки на потом. В идеале на «никогда», но Алиса понимала, что это пустые мечты. И когда увидела в столовой только один прибор, недовольно нахмурилась.
«Неужели ушел раньше? Или еще до сих пор не вернулся с местной вечеринки?»
И то и другое ее совершенно не устраивало. Это могло означать только одно. Отвертеться однозначно не получится!
Ее мысли постоянно крутились вокруг вредного мага. Алисе очень бы хотелось узнать, где его носит. Да и скучно было сидеть дома одной. Тем более когда она бы с удовольствием прогулялась по улице.
В этот момент дверь открылась, пропуская ларру Мириан. Найдя взглядом свою ученицу, целительница стремительно направилась к ней.
– Здравствуй, Алаиса, – приветливо улыбнулась она, но заметив тоскливый взгляд девушки, нахмурилась. – Что случилось?
– Здравствуйте. – Присела в книксене Алиса.
– Ой, я тебя умоляю! – Замахала на нее руками целительница. – Когда мы одни, не надо придерживаться всего этого официоза!
– Мне все равно тренироваться нужно. – Пожала плечами девушка.
– И все же что у тебя случилось? – подойдя и обняв ее за плечи, участливо поинтересовалась Мириан.
– Я на улицу хочу, – сказала Алиса. – Устала сидеть в доме. Чувствую себя словно пленница.
– Так за чем дело стало? – удивилась Мириан. – Надо было давно сказать мне об этом! Хочешь, мы прямо сейчас отправимся с тобой в одно миленькое кафе? Там подают просто бесподобные пирожные!
– Правда? – обрадовалась Алиса. – А ларр Максимилиан…
– Не волнуйся, со мной можно, – беспечно отмахнулась целительница. – Лучше пойдем к тебе в комнату, и я помогу выбрать наряд для прогулки. Мы пойдем пешком, здесь совсем недалеко.
Еле сдержавшись, чтобы не обнять женщину из-за переполнявшей ее радости, Алиса молча кивнула. А спустя полчаса спустилась вниз, где ее осталась ждать наставница и подошедший к ней Сэт.
– Не волнуйся, я все объясню ларру Максимилиану, – величественно сказала целительница, когда мужчина забеспокоился, насколько целесообразна такая прогулка.
– Как скажете, ларра Мириан, – поклонившись, ответил Сэт.
Выйдя на улицу спустя столь продолжительное время, Алиса в первую минуту даже не смогла открыть глаз. Зимнее солнце, отражавшееся от снега, показалось слишком ярким привыкшей к закрытому помещению девушке. Но даже выступившие слезы не испортили ей мгновенно поднявшегося настроения.
– Сейчас помогу тебе, – весело сказала целительница, увидев, как Алиса вытирает мокрые дорожки со щек.
Приложив свою руку к закрытым глазам девушки, Мириан постояла так некоторое время. Ощутив исходящее приятное тепло и легкое покалывание вокруг глаз, Алиса поинтересовалась:
– Что вы делаете?
– Просто маленькое заклинание, которое поможет уменьшить чувствительность глаз, – пояснила Мириан. – Ты уже можешь осмотреться. Правда, еще несколько минут будешь чувствовать, что кожу вокруг глаз щиплет, но как только заклинание полностью впитается, неприятные ощущения пройдут.
И действительно, глаза больше не болели и не слезились от яркого света, позволяя спокойно осмотреться. Сейчас они стояли перед широкой подъездной аллеей, полностью лишенной снега, в отличие от остального пространства, укрытого белым покрывалом.
По краю аллеи стояли гипсовые вазоны, в которых летом, видимо, росли цветы. Почти у самой каменной стены, среди голых сейчас деревьев, притаилась беседка, казавшаяся воздушной из-за украшавших ее ажурных вставок. В противоположной стороне, прямо в центре лужайки стояли две скамьи с высокими резными спинками.
«Должно быть, здесь просто чудесно летом, – вдыхая полной грудью холодный воздух, подумала Алиса. – Под ногами сочная зеленая трава, в вазонах пышные цветы, ветер шелестит в кронах деревьев… Красота!»
Девушка словно воочию видела все это, представляя, где должны быть еще клумбы с цветами, а где расположены дорожки, сейчас полностью заметенные снегом.
– Здесь очень красиво, когда все начинает цвести, – подтвердила ее догадки Мириан, медленно идя рядом со своей ученицей. – Тебе понравится!
Около больших двустворчатых ворот они на некоторое время остановились. Пока Мириан звала привратника, чтобы тот открыл им небольшую калитку, Алиса залюбовалась коваными узорами.
А когда они шли по довольно широкой улице, и вовсе не переставая крутила головой в разные стороны.
– Здесь расположены дома тех, кто приближен к императору, – тем временем принялась пояснять Мириан. – В основном советников и министров.
– А… где ваш дом? – спросила девушка.
– Мы проходили мимо него. – Хитро улыбнулась целительница. – В следующий раз обязательно побываешь у меня в гостях. Заодно и Максимилиан развеется, а то совсем погрузился в государственные дела.
– Сегодня я его вообще не видела, хоть и очень рано встала, – сообщила Алиса, надеясь, что это не слишком похоже на жалобу.
– Мне уже доложили, какой фурор они вчера с Алексом произвели на приеме ларры Аниэтты.
– И ларр Александр там был?
– Да. И мне очень хочется узнать, каким ветром его туда занесло? Он, как и Макс, старательно избегает таких приемов.
Подумав, что ей об этом вряд ли кто-то расскажет, Алиса безразлично пожала плечами и вновь принялась рассматривать окружающий ее городской пейзаж. На той улице, где стояли их дома, кроме высоких каменных стен и красивейших ворот больше ничего видно не было. Видимо, проживающие здесь люди очень любили уединение.
По дороге им не попалось ни одного прохожего. Создавалось впечатление, что здесь вообще никто не живет. А вот когда они вышли на другую улицу, стало чуть оживленнее.