И через несколько мгновений ее любопытство было удовлетворено.
В комнату вошел высокий широкоплечий мужчина. В его темных волосах, словно струйки огня, алели красные пряди, а черные глаза были похожи на глубокие омуты, в которых можно легко утонуть.
Несколько секунд пристального разглядывания – и Алиса, не в силах отвести взгляд, медленно встала, пошла к нему навстречу. Жадно рассматривая незнакомца, замершего посреди комнаты и немного настороженно следящего за ее действиями, девушка остановилась практически вплотную рядом с ним.
Протянув руки, Алиса осторожно провела пальцами по его лицу, шее, плечам, медленно спустившись к груди.
– Алаиса? – раздался напряженный голос Макса, но она совершенно не обратила на него внимания.
– Эм… Ларра Алаиса, что вы делаете? – спросил незнакомец глубоким грудным голосом.
– Так плохо… – пробормотала она в ответ, продолжая лихорадочно осматривать мужчину. – Очень-очень плохо… И тоскливо. Это разъедает душу. Как помочь, не понимаю?.. Где так сильно болит?
– Макс, она, кажется, пробила…
– Понял уже! – сказал ледяной маг, обнимая Алису.
– Мне лучше уйти. Я подожду у тебя в кабинете.
– Нет… Нет, надо помочь! – возмутилась Алиса, пытаясь вырваться из крепких объятий.
Резко крутанув ее, Максимилиан приказал:
– Смотри на меня!
Подняв взгляд на мага, Алиса уже приготовилась высказать все, что думает о нем, но, как и прежде, замерла, зачарованная ледяными всполохами. И уже ничего не имело значения, только эти глаза, притягивающие и завораживающие ее.
– Ты пришла в себя?
Тряхнув головой, отгоняя ледяное наваждение, Алиса непонимающе осмотрелась по сторонам.
– Что это было?
– Мало того, что твой щит слетел, так ты еще и чужой пробить умудрилась, – объяснил Макс, ласково погладив ее по щеке. – Ставь на место!
– Простите, как неудобно получилось, – прикрыв глаза и уже привычно восстанавливая рисунок щита, извинилась Алиса. – А кто это был? Мне стоит попросить прощения и у него.
– Император Кириан, собственной персоной, – усмехнулся Максимилиан, наблюдая за тем, как девушка стремительно сравнялась по цвету с помидором. – Хорошая встреча вышла. Запоминающаяся!
«Какой кошмар! Это же надо так, облапала императора!»
– А… Что теперь делать? – глядя на мага широко открытыми глазами, спросила Алиса.
– Ну, если ты уже восстановила щит и не собираешься его больше ронять, пойдем, познакомлю вас, – предложил Макс, кивком головы указав на выход.
– А может как-нибудь потом? – стремительно отступив от него, предложила Алиса.
– Тебе все равно придется с ним встретиться во дворце на балу, – напомнил Максимилиан. – Ты хочешь именно там, при всем честном народе, краснеть, вспоминая, как ощупывала императора? Боюсь, все сделают не совсем верные выводы. Оно тебе надо?
– Нет, – буркнула девушка, недовольная тем, что маг прав в своих выводах. Она действительно краснела бы и не смела поднять на императора взгляд. В общем, выглядела бы как полная дура!
– Тогда нам нужно поспешить. Не стоит заставлять Кириана ждать.
Почувствовав, как у нее начинают трястись от волнения руки, Алиса скомкала легкую ткань платья. Посмотрев на дверной проем так, словно там ее поджидали ужасные твари, девушка сделала осторожный шаг вперед.
– И, кстати, не забудь про реверанс, – первым выходя из комнаты, напомнил Макс. – Не позорь меня!
Как всегда в такие моменты, Алиса почувствовала нарастающую злость, направленную на одного конкретного вредного и самовлюбленного мага. Все время, пока они спускались вниз, она строила планы мести, рассуждая о том, что герцог Ортанский совсем бы неплохо смотрелся… с абсолютно лысой головой!
«Интересно, где можно раздобыть снотворное?» – задумалась Алиса, уже представив, с каким непередаваемым удовольствием обреет Максимилиана.
– Все, мы пришли, – предупредил ее Макс, не подозревая о коварных замыслах своей подопечной.
И Алиса вдруг поняла, что совершенно не испытывает никакого волнения перед предстоящей встречей. Оно просто бесследно исчезло, пока девушка была занята планами мести.
«Вот же… психолог доморощенный!» – Алиса усмехнулась, с благодарностью посмотрев на Макса.
Пройдя вслед за магом в кабинет, девушка глубоко вздохнула и приготовилась к знакомству с императором.
– Кириан, позволь тебе представить ларру Алаису Винтер, мою подопечную, – тем временем сказал Максимилиан, взглянув на стоящего около окна императора.
Посмотрев в том же направлении, Алиса присела в глубоком реверансе и смущенно проговорила:
– Рада познакомиться с вами, ваше императорское высочество!
– Алаиса! – раздался позади нее обреченный голос Макса.
– Хм… Давненько ко мне никто, как к принцу, не обращался, – рассмеялся император.
Поняв, что опять сделала что-то не так, Алиса виновато посмотрела на Кириана, но увидев его сверкающие от смеха глаза, тут же позабыла обо всем на свете.
«Какой же он все-таки красивый!» – восхищенно подумала она, залюбовавшись стоящим перед ней мужчиной.
Глава 21
Чарующая музыка, льющаяся из небольшого записывающего кристалла, установленного на невысоком постаменте, заполняла собой все пространство бального зала. В центре комнаты, на блестящем паркете кружились в танце две пары, старательно повторяя нужные па. Но вот одна из девушек делает неверное движение и чуть не падает, вовремя подхваченная своим партнером. Наблюдающая за ними женщина в строгом синем платье недовольно морщится, постукивая по руке указкой.
– Ларра Алаиса, прошу вас, будьте внимательнее! Вы уже в который раз спотыкаетесь именно на этом месте! – возмущается она, ткнув в направлении девушки указкой.
– Простите, сара Саветта, этого больше не повторится, – покаянно опустив голову, обещает Алиса.
«Если, конечно, ваш сынуля прекратит облизывать меня взглядом! – мысленно добавляет она, стараясь не поморщиться. – Вот же индюк самовлюбленный!»
Девушка уже четыре дня обучалась у сары Саветты и не переставала проклинать и Максимилиана, и своего партнера, и свою несчастную судьбу. Алиса, как чувствовала, не желая учиться танцам этого мира. Но опрометчиво пообещав императору открыть вместе с ним первый зимний бал, подписала себе приговор.
Но все бы было хорошо, если бы не сын сары Саветты. Сар Герон был красивым и статным молодым человеком. На вкус Алисы, даже немного смазлив. Он прекрасно танцевал, был понимающим и терпеливым партнером и идеально подходил для обучения таких неумех, как она. Вот только все эти его самодовольные и многообещающие взгляды, которые парень бросал на Алису, неизменно выводили ее из себя. Казалось, Герон нисколько не сомневался, что юная ларра влюбится и упадет в его объятия. Судя по всему, он решил это еще в первый день, как увидел свою будущую партнершу.
«Как же он мне Руслана напоминает!» – хмыкнула Алиса, стараясь не обращать внимания на его взгляды.
– Раз, два, три… Ларра Алаиса, прогнитесь немного сильнее. Такое впечатление, что у вас спина деревянная!
«Если я прогнусь сильнее, у вашего сына глаза выпадут в мое декольте!»
– Во-от так! А теперь поворот. Ларра Алаиса, придвиньтесь ближе к партнеру!
«Не хочу, он меня опять обнюхивать начнет! Не человек, а собака какая-то! Может, у него в предках оборотни были?»
Подозрительно посмотрев на Герона, вдруг у него клыки или глаза звериные, Алиса сразу же об этом пожалела. Восприняв это как знак заинтересованности с ее стороны, парень слишком сильно прижал ее к себе, расплывшись в довольной улыбке.
– Герон, мальчик мой, не так близко, – ласково проворковала сара Саветта. – Вот в следующем танце будет нужна предельная близость партнеров. Ларра Алаиса, вам он обязательно понравится! Очень чувственный танец, требующий от танцующих полной отдачи!
«Ну уж нет! Боюсь, что ваш сынуля в обморок упадет от такого счастья».
И словно в ответ на ее мысли от двери раздался холодный голос Максимилиана:
– Алаисе еще рано разучивать этот танец.
Наткнувшись на недобро прищуренный взгляд мага, Алиса попыталась отстраниться от не в меру ретивого партнера. Но то ли Герон совсем потерял голову, решив, что юная ларра теперь целиком и полностью в его власти, то ли на бедолагу так подействовало появление герцога Ортанского, только он ни в какую не желал отпускать девушку. Лишь применив тяжелую артиллерию – удар острым локотком под дых, – Алиса, наконец, смогла освободиться.
– Ларр-р-р Максимилиан, рада видеть вас-с, – изобразив книксен, прорычала девушка, доведенная до бешенства всем происходящим.
В ответ получила удивленно выгнутую бровь и полный высокомерия взгляд. Кажется, ледяной маг считал, что это он должен гневаться.
– Но… Ларр Максимилиан, этому танцу учат исключительно всех, – переводя немного испуганный и недоуменный взгляд с мужчины на девушку и обратно, пробормотала сара Саветта.
– Рано ей еще, – не согласился Макс, следя за тем, как Герон старается держаться поближе к его подопечной.
– А мне даже любопытно стало, что это за танец такой? – вызывающе скрестив руки на груди, сказала Алиса. – Сара Саветта, пусть ваши ученики покажут мне его!
– Он тебе не нужен, – недовольно ответил Макс.
– Это еще почему?
– Потому что его танцуют, когда хотят признаться в чувствах друг другу, или уже женатые пары.
– О-о-о, теперь я еще больше хочу увидеть его! Сара Саветта?
– Конечно, ларра Алаиса, – подойдя к кристаллу, женщина принялась перебирать мелкие блестящие камушки. Найдя нужный, она положила его в одну из выемок основного кристалла.
По комнате разлилась медленная, немного тягучая музыка. Юноша и девушка, постоянно присутствующие на уроках и служащие примером того, как надо танцевать, вышли в центр зала.
Миг, музыка из медленной становится стремительной, и юноша крепко обнимает свою партнершу за талию, вплотную прижав к себе. Девушка, выставив руки перед собой, упирается ладонями ему в грудь, успевая повернуть голову до того, как губы партнера коснутся ее губ.