– Определенно наша кровь! – довольно высказалась ларра Кассандра, наблюдая с легким любопытством за перепалкой.
Раньше она никогда не видела, чтобы ее старший внук действительно мог серьезно воспринимать такие смехотворные угрозы. Во-первых, мало кто осмеливался перечить герцогу Ортанскому, а во-вторых, если и осмеливались, то Максимилиан очень быстро ставил наглецов на место. Тем более для ларры Кассандры было удивительно видеть едва заметные искорки веселья в ледяных глазах.
«Ему определенно нравится вся эта ситуация, и он просто наслаждается ей, – рассуждала вдовствующая герцогиня, наблюдая за тем, как Максимилиан убеждает Алису, что все вскоре станет на свои места. – Да и сама Алаиса довольно необычная. Я не вижу в ней страха или подобострастия перед внуками, а ведь они все довольно известные люди не только в империи, но и за ее пределами. Хорошая жена бы получилась. Тем более Забирающая…»
– Бабушка, меня пугает твой мечтательный взгляд, – отвлек ее от размышлений Таниар.
– Как тебе не стыдно! – возмутилась ларра Кассандра. – Делаешь из меня какое-то чудовище.
– Ну что ты такое говоришь? Я даже не думал об этом, – постарался загладить свою вину огненный маг, но немного подумав, добавил: – Надеюсь, я здесь ни при чем?
– Пока нет, – фыркнула вдовствующая герцогиня.
– Тогда ладно, – не смог скрыть облегченного вздоха Таниар.
«Надеюсь, она думала не про меня», – нервно сглотнул Александр.
«Не нравится мне все это, – недовольно нахмурился Максимилиан, потерев занывшую шею. – Боюсь, что еще пожалею о присутствии бабули в этом доме».
«Интересно, и что это все значит?» – недоумевала тем временем Алиса, заметив встревоженные взгляды двух старших братьев.
– Может, вы хотите передохнуть? – осторожно спросил Максимилиан. – Все же время уже позднее.
– С удовольствием, – согласилась ларра Кассандра. – А завтра мы поговорим с Алаисой, чтобы я могла узнать, чему ее научила эта… И что еще стоит освоить.
Алиса могла поклясться, что вдовствующая герцогиня еле сдержала рвущуюся наружу нецензурную брань. И девушка была с ней полностью согласна. Ларра Фирэн оставила после себя самое неприятное впечатление.
– Сэт вас проводит.
Словно только этих слов и ожидая, в гостиную вошел мужчина, со статусом которого Алиса так и не определилась, решив называть его для себя дворецким. С почтением поклонившись, он проводил ларру Кассандру и ларра Таниара в их комнаты.
– Сочувствую тебе, – серьезно сказал Александр, после того, как они в комнате остались втроем.
– Но не настолько, чтобы принять мое приглашение пожить в этом доме? – прозорливо уточнил Макс.
– Именно! – радостно улыбнувшись, подтвердил водный маг.
– Тогда не трави душу и…
– Постойте! – воскликнула Алиса, вспомнив, о чем хотела спросить. – Ларр Александр, я хотела узнать, не согласитесь ли вы стать моим партнером в танце на время обучения?
– Алаиса, мы, кажется, решили, что тебе еще рано его изучать, – недовольно сказал Максимилиан.
– Это вы решили, а не я, – отмахнулась от него Алиса. – Я хочу и буду его изучать!
– Ах, вы об этом танце! – Алекс, наконец, понял, в чем дело. – Для меня честь стать твоим партнером.
– Она еще не выучила более простые движения, – попробовал настоять на своем Максимилиан.
– А кто в этом виноват? – скрестив руки на груди, недовольно посмотрела на него Алиса. – Вам бы следовало поторопиться с поиском нового учителя! Кстати, ларр Александр, а вы не откажете мне…
– Он слишком занят! – перебил ее Макс.
– Но всегда найду время для любимой сестренки, – быстро нашелся Алекс, явно забавляясь сложившейся ситуацией.
– С каких это пор она стала для тебя такой? – подозрительно прищурившись, рыкнул Максимилиан.
– Да вот только что! – ехидно усмехаясь, сознался Александр.
– А тебе домой не пора? – угрожающе спросил ледяной маг.
– К сожалению, действительно пора, – не стал настаивать Алекс. – Но я обязательно освобожу для Алаисы время, так что жду вестей!
– Буду вам очень благодарна! – довольно ответила Алиса, покосившись в сторону ледяного мага.
– Я рад, что с тобой все хорошо, – неожиданно погладив ее по голове, ласково улыбнулся Алекс.
– Я тоже этому рада.
Поцеловав Алисе руку и хлопнув недовольного старшего брата по плечу, водный маг исчез в портале.
Понимая, что герцог не отступится и продолжит настаивать на своем, Алиса решила его отвлечь. Как бы ни неприятно было признавать, но на Макса, кажется, надавить не получилось. Даже несмотря на то, что он переживал и беспокоился за Алису, слабину давать все равно не собирался.
«Ну что же, попробую задурить ему голову, – решила девушка, приготовившись к нелегкому испытанию. – Вдруг получится!»
– Ларр Максимилиан…
– Максимилиан, – перебил ее ледяной маг.
– А я что сказала? – удивилась Алиса.
– Я же просил обращаться ко мне без лишнего официоза, – напомнил Макс.
Словно не заметив этого, девушка продолжила:
– Почему вы так опасаетесь вашу бабушку?
– Твою бабушку, – вновь исправил ее Максимилиан.
– Мою бабушку? – ошарашенно переспросила Алиса, постаравшись не рассмеяться.
– Да нет же, мою!
– Вот и я говорю про вашу бабушку!
– Твою. Бабушку! – начиная злиться, продолжил настаивать Макс.
– Да при чем тут моя бабашка? – раздраженно спросила Алиса, старательно скрывая веселье из-за этого абсурдного разговора.
– Алаиса! – повысил голос ледяной маг, но затем, резко успокоившись, продолжил: – Ты не сможешь задурить мне голову, я все равно против обучения…
– А кто-то уходит от ответа, – предприняла еще одну попытку девушка.
Поняв, что она не отстанет, Макс, тяжело вздохнул и ответил:
– Я не боюсь ее в том смысле, в котором ты подумала. Наоборот, как и мои братья, слишком сильно ее люблю, чем бабушка без зазрения совести и пользуется. А это значит: нам предстоят бесконечные нотации, если ей покажется, будто мы что-то делаем не так.
– Поня-а-атно, – протянула Алиса, внутренне возликовав. Девушка была просто уверена: теперь у герцога останется совсем мало времени на нее.
«Ну а если и найдет его, то, по крайней мере, почувствует на собственной шкуре, каково было мне в его обществе!»
– Не радуйся раньше времени, – заметив ее довольный вид, усмехнулся Макс. – Тебе это тоже предстоит.
– А я тут при чем?
– А ты ей понравилась! Вот такая у меня своеобразная бабушка. Будет опекать тех, кто ей нравится, и плевать на всех остальных.
Внутренне содрогнувшись, Алиса недовольно нахмурилась. Только девушка обрадовалась, что избавилась от общества ларры Фирэн, как ей пообещали не менее суровую наставницу. А ведь ларра Кассандра ей очень понравилась. Но раз Максимилиан так говорит, значит расслабляться еще рано.
– Не беспокойся, она не похожа на ларру Фирэн, – постарался успокоить ее Макс, догадавшись, о чем она думает. – Бабушка никогда не станет вести себя по-хамски. Да, она, может, и будет поучать тебя, но в то же время защищать и оберегать, обучая всему, что ты должна знать. Тебе не стоит бояться повторения истории.
Принесли ли его слова облегчение? Да, определенно.
– А ваш… твой младший брат, – быстро исправилась Алиса, заметив, как полыхнули глаза мага. – Он живет вместе с ларрой Кассандрой?
– Нет, Таниар еще не сошел с ума, – усмехнулся Максимилиан и, подойдя к окну, присел на подоконник. – Он преподает в столичной академии и живет на ее территории, хотя в городе у него есть свой дом. Бабушка, скорее всего, узнав о слухах, прихватила и его, и Алекса в качестве моральной поддержки, когда собралась разведать обстановку.
– А если бы здесь действительно жила любовница? – не смогла удержаться от вопроса Алиса.
– А тут уже одно из двух. Если бы моя любовница, действительно, оказалась такой, как ее описывали слухи, бабуля осталась бы здесь, сделав все, чтобы недостойная, по ее мнению, особа покинула этот дом.
– А если бы слухи не подтвердились?
– Она бы все равно осталась здесь, постаравшись поскорее нас поженить.
– Даже так? – поразилась Алиса.
– Алаиса, дело в том, что в этом доме никогда не жила ни одна из моих любовниц, – пояснил ледяной маг. – Конечно же, бабушка не упустила бы такой возможности!
Это известие несказанно порадовало девушку, хоть она и не понимала почему. Но ей действительно было приятно знать, что ее не поселили в дом, предназначенный для содержанок Максимилиана. Будь это иначе, Алиса точно бы не поняла и не простила.
«Пусть он преследует свои цели, старательно всех запутывая, но всему есть предел, – размышляла Алиса, рассматривая герцога. – Вот только меня беспокоит один момент».
– Скажи, а когда всем станет известно, кто я на самом деле, – старательно подбирая слова, начала она, – не будут ли они считать, что между нами что-то большее, чем отношения опекуна и подопечной?
– А тебе не все равно? – удивился Макс. – Или так важно чужое мнение? Алаиса, я скажу честно, что меня бы устроило такое развитие событий. Открыто никто и ничего сказать не посмеет, а ты будешь защищена моим именем и положением в обществе. Конечно же, если влюбишься и захочешь выйти замуж, я препятствовать не стану. Но сейчас, если ты позволишь, я бы хотел оставить все как есть.
– Мне надо подумать, – ошарашенная таким предложением, пробормотала Алиса.
Подойдя к софе, она, почти ничего не видя, уселась на нее и сложила руки на коленях, как примерная ученица. Сейчас в голове девушки царил полный кавардак из лихорадочно мечущихся мыслей. Предложение Максимилиана было неожиданным и довольно необычным. И как относиться к нему, девушка просто не знала.
Наконец глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, Алиса сказала:
– Я согласна!
– Правда? – удивился Макс, не ожидавший такого.
– Ну да, а что здесь такого? Слухи – это всего лишь слухи. По крайней мере, ко мне не будут лезть, пытаясь очаровать. Они ведь пытались бы?