– Здравствуй, брат, – весело поздоровался Макс, наблюдая за тем, как симпатичная горничная тут же отскочила от Алекса.
– Мне нужно идти, господин, – пролепетала она, разглаживая примятое платье и проведя рукой по растрепанным волосам.
Поклонившись, горничная выскочила из комнаты, прикрыв за собой дверь.
– И тебе не хворать, – недовольно пробурчал водный маг, усаживаясь в кресло.
– Принялся за прислугой ухлестывать? – присаживаясь напротив брата, поинтересовался Макс. – Ай-яй-яй… Неужели ларры стали обходить тебя своим вниманием, раз…
Недовольно цыкнув, Александр привычно накрыл комнату куполом и зло пробурчал:
– Вообще-то я работал.
– Ах, рабо-отал, – усмехнулся Максимилиан, откидываясь на спинку кресла и осматривая немного растрепанный вид брата. – Ну, и кто на этот раз?
– Не успел выяснить, кое-кто так не вовремя заявился ко мне! – обиженно ответил Алекс.
Рассмеявшись над недовольством брата, Макс покачал головой. Раньше и к нему частенько присылали вот таких куколок, чтобы попробовать узнать «страшные» тайны герцога Ортанского. Но он очень быстро и жестко пресек все это.
А вот Алексу, наоборот, нравилась такая игра. Он с огромным удовольствием поддерживал вид беззаботного весельчака и любителя женщин. На что и клевали всякие идиоты, поверившие, будто он может стать очень легкой добычей.
«Это они, конечно, зря. – Потерев подбородок, Макс задумчиво осмотрел кабинет. – Начальником внешней разведки не так-то легко стать. Но ведь об этом и мало кто знает».
– Кстати, ты зачем пожаловал-то? Только не говори, что нас опять желает видеть бабуля. – Вздрогнув от воспоминаний о вредной ларре Кассандре, Алекс умоляюще посмотрел на старшего брата. – Я не хочу ее видеть минимум год!
– Нет, не волнуйся, бабушка нас не побеспокоит еще пару месяцев точно, – отмахнулся Максимилиан.
– Тогда в чем дело? Ведь у тебя такой необычный «улов» дома, – усмехнулся водный маг, пристально посмотрев на брата.
– Вот поэтому я и здесь, иначе бы просто прибил ее! – рявкнул Макс, вновь почувствовав, как злость буквально накрывает его.
– Что случилось? – вмиг посерьезнев, спросил Алекс.
– Она кухню взорвала! – буквально выплюнул ответ Максимилиан.
– Зачем? – от удивления водный маг даже рот приоткрыл.
– Обед хотела приготовить, – буркнул ледяной маг и, не в состоянии сидеть на одном месте, принялся нервно расхаживать по кабинету.
– А-а-а… – глубокомысленно изрек Александр, пытаясь представить, что же можно готовить с таким эффектом.
«Надо будет обязательно поинтересоваться у своего повара. Мало ли где это умение может пригодиться».
Понаблюдав некоторое время за мечущимся по комнате братом и поеживаясь из-за резко понизившейся температуры воздуха, Александр как можно более спокойно сказал:
– Может, объяснишь мне все с самого начала?
Резко остановившись, Макс попытался хоть немного взять себя в руки и, подойдя к книжным полкам, чуть надавил на маленькую книжицу в коричневом переплете. Вытащив из потайного мини-бара хрустальный графин, наполнил бокал до половины янтарной жидкостью. В два глотка выпив напиток, наполнил бокал доверху.
– Сегодня утром, когда Алиса, наконец, очнулась, мы с ней немного поговорили, – задумчиво вертя бокал в руках, принялся рассказывать Макс. – Она действительно из другого мира. Скорее всего, потомок одного из тех полукровок, которые бежали во время войны в другие миры. Мне пришлось сказать ей, что вернуться назад она не сможет.
– И как она отреагировала на это? – Алекс немного подался вперед, облокотившись руками о стол.
– Знаешь… Вполне достойно, – улыбнулся ледяной маг. – Конечно, было заметно, что девушка очень напугана. А в какой-то момент я даже решил, что она устроит мне истерику, но Алиса сумела взять себя в руки и даже согласилась на мои условия.
– Ну, вряд ли она настолько глупа, чтобы не понимать, какие ей выгоды сулит твоя «помощь», – усмехнулся водный маг. – Все же девушка совершенно одна, да еще и без средств к существованию в совершенно незнакомом мире. А дальше что было?
– Я немного проверил ее, – усмехнулся Максимилиан.
– Скорее уж поразвлекся за чужой счет, – хохотнул Алекс. – И не стыдно тебе?
Герцог с усмешкой посмотрел на брата – стыд по отношению к используемым им женщинам уже давно прекратил мучить Максимилиана.
Да и некоторые представительницы прекрасной половины человечества были совершенно недостойны этих эмоций. Хитрые, наглые, коварные, готовые идти по головам к намеченной цели. Таких на жизненном пути ледяного мага попадалось уж слишком много.
– Алиса вполне достойно справилась с теми трудностями, что я устроил, – продолжил прерванный разговор Макс. – Правда, когда получила шваброй по лбу, пытаясь обнаружить кухню в кладовке для уборочного инвентаря, пришлось ей немного помочь.
– Ты проявил милосердие? – Изобразив на лице священный ужас, Алекс старательно пытался не рассмеяться. – Видно, стареешь, брат.
– Не дождешься. – Отпив из бокала, который так и продолжал вертеть в руках, рассмеялся герцог. – Или тебе уже совсем невмоготу и хочется быстрее примерить герцогские регалии на себя?
– Всю жизнь мечтал! – сразу же согласился водный маг. Вот только отвращение, появившееся на его лице, испортило все впечатление.
– Да-да, и именно поэтому два дня тащил меня по болоту, когда мы попали в ту переделку. – Усмехнулся герцог.
– Ты тогда сильно меня напугал, – уже серьезно ответил Александр. – Как вообще… А, да что уже вспоминать! Лучше вернемся к нашей Забирающей. Что дальше-то было?
– Показал кухню и объяснил, где хранятся запасы продуктов, – пожал плечами Максимилиан. – Она все же умная девочка. Быстро поняла, как обращаться с магическими светильниками. И даже принесла все необходимое, чтобы приготовить… – замолчав, он попытался вспомнить, что же принесла Алиса. А когда сообразил, возмущенно продолжил: – Кашу! Она хотела приготовить молочную кашу!
Кабинет в доме начальника внешней разведки империи Роз наполнил громкий хохот. Буквально распластавшись по поверхности стола, Алекс даже не пытался вытереть выступившие от смеха слезы. Уж очень забавно выглядел его брат, который сейчас пыхтел от негодования.
– Так ты… Де-д-душкой был, – кое-как прорыдал водный маг. – Она о… Ой, не могу! Грозного герцога Ортанского… ка-а-ашей накормить.
– Не успела, – фыркнул Макс, грозно глянув на не в меру развеселившегося брата. – Алиса додумалась сунуть руку внутрь плиты и, конечно, обожглась. Да еще и солнечник выронила! Хорошо, что я вовремя пришел. А то от нашей будущей Забирающей мало что осталось бы. Как вообще можно было додуматься до такого? Да каждый ребенок знает, как нужно обращаться с солнечными камнями!
– Каждый ребенок нашего мира! – напомнил ему немного успокоившийся Александр. – Но Алиса не отсюда и просто не могла знать, какой будет эффект, если такой камешек бросить в огонь.
И Максу действительно нечего было на это возразить, оставалось только признать свою вину, и немалую. Ведь если бы герцог, наблюдавший за девушкой через магическое око, тогда не пришел узнать, почему Алиса так быстро метнулась к крану с водой, могло бы случиться непоправимое.
Хоть камешек и был маленьким, но той силы, с которой он взорвался, вполне хватило бы, чтобы убить Алису. Вспомнив те мгновения, маг понял, что попросту безумно испугался и выместил злость на ни в чем не повинной Алисе.
– Понимаю, что сам виноват, – отклонившись на спинку кресла, сознался Максимилиан. – Ей придется многое узнать и нелегко будет привыкнуть. Конечно, ее необычный целительский дар поможет, в том числе и подняться по социальной лестнице. Но, к сожалению, не сможет защитить от людской подлости и расчетливости.
– Вот и научи ее если не всему, то хотя бы самому необходимому. – Алекс серьезно посмотрел на прикрывшего глаза брата. – Сам понимаешь, какая ответственность на тебе лежит. Не хотелось бы, чтобы и эта Забирающая покинула империю. А охотников заполучить целителя экстра-класса будет просто не счесть.
– Да сам знаю!
– Почему ты так разнервничался? – не выдержал Алекс, когда герцог чуть не выронил довольно дорогую фарфоровую статуэтку, которую машинально прихватил с полки. – Подумаешь, кухню разнесла. Так ведь не специально. Все вполне поправимо.
– Да не гожусь я в няньки для столь юной особы! – возмутился ледяной маг, смахнув со столика какую-то деревянную безделушку.
– Не в няньки, а в учителя, – поправил его брат, постаравшись скрыть улыбку.
– Тем более! Может, ее сразу отправить к Мириан?
– Нет! Это не выход. Макс, пойми, если она будет жить у Мириан, на нее легко сможет повлиять любой, кто этого захочет. – Раздраженно растрепав свои волосы, Александр устало откинулся на спинку кресла. – Сам знаешь, сколько при дворе всякой швали. Мы хоть и стараемся их контролировать, но тоже не всемогущи. А эта твоя Алиса слишком ценна для нас.
– Не думаю, что она настолько глупа, чтобы верить первому встречному, – возразил Максимилиан. – Думаю, Алиса вполне способна разобраться в ситуации и избежать расставленных ловушек.
– Откуда ты это знаешь? С чего ты решил, что она захочет принять именно наше видение мира, а не другое? Или ей не захочется чего-то другого? Твоя уверенность в этой девушке совершенно необоснованна. – Водный маг насмешливо посмотрел на герцога. – А если хочешь, чтобы все было именно так, то постарайся привить ей наше видение мира. Все в твоих руках!
От его слов Макс чуть заметно поморщился. Брат прав, и ледяной маг прекрасно это понимал. Хоть целители всегда были немного другими, чем остальные маги, но все же оставались людьми, которым совсем не чужды человеческие слабости. Да, самым главным в их жизни была помощь людям, но…
– Ты возлагаешь на меня, да и на нее тоже слишком большие надежды, – хмыкнул Макс, подходя к столу. – Но так уж и быть, постараюсь оправдать твои ожидания.
– Вот и замечательно, – довольно улыбнулся Алекс. – А теперь будь добр, исчезни! У меня еще есть одно незаконченное дельце.