Если спросить местных стариков, которым уже перевалило за семьдесят лет, то кто-нибудь из них может и вспомнит один единственный случай, когда был в этих землях такой ливень, а может и не вспомнит.
Трясясь от ледяных струй и вздрагивая при каждой вспышке молнии, которая освещала местность, как днём в ясную солнечную погоду, а через пару секунд оглушенные раскатами грома, люди не увидели, а скорее почувствовали, что рядом с ними кто-то находиться.
И только следующая вспышка молнии, осветившая всё кругом, показала им, что стояло в пяти метрах от них и вглядывалось во взбившую кучку перепуганных людей.
Огромная тварь, в два человеческих роста, похожая на ящерицу, но стоящая на толстых задних лапах, повернула свою вытянутую морду в сторону людей и смотрела на них огромными выпученными глазищами с вертикальными, словно змеиными.
При следующей вспышке, люди разглядели у этой твари длинный хвост, которым она размахивала в разные стороны. А на голове, почти на самой макушке, торчали длинные, как у зайца, уши.
Передёргивая ими, как локаторами, эта тварь улавливала самые тончащие звуки и шорохи, которые не мог слышать человек.
Третья, четвёртая, а потом и пятая вспышки показала людям ещё более ужасающую картину, открывшуюся перед ними.
Развернувшись вполоборота, ящероподобное существо подняло свой гребень, который начинался от головы и заканчивался хвостом. Шипы на нём торчали, как веер в разные стороны и каждый из них подёргивался по-своему.
Сначала люди не поняли это, а потом, разглядев, при новой вспышке, чуть не лишились сознания, от такой открывшейся им картины.
Женщины, зажмурив глаза, вжали головы в плечи, и их тела ещё сильней забила противная дрожь, как больного при сильном ознобе или лихорадке. Их зубы так стучали, как будто сотня шаманов ударяла в свой бубен.
Этот звук моментально вывел Алекса из оцепенения и, вскочив на ноги, он выдернул из ножен свой меч. И только этот ледяной артефакт почувствовал свободу, как ярко вспыхнул голубым светом, не хуже молний освещая всё вокруг.
Ящерица, увидев блеск Ледяного меча, громко заверещала, а шипы на гребне окрасились в такой же голубой цвет, словно они были идентичны, как родные с мечом братья.
«Неужели я сплю, а всё это просто кошмарный сон?» — пронеслось в голове у Алекса.
Ящерица резко замолчала, и прямо в голове у Алекса раздался чей-то голос:
«Нет, ты не спишь, человек и я не твой очередной кошмар! Опусти меч и разреши мне поговорить с тобой, пока мы оба не натворили бед!»
«Кто ты такой?» — так же мысленно задал вопрос Алекс, не отрывая глаз от монстра.
«Я страж этого ледяного артефакта, который теперь находиться в твоих руках, человек!»
«Бывший страж! — поправил ящероподобное существо Алекс. Теперь я его хранитель, а не ты!»
«Ты прав человек, — вновь послало чудовище свою мысль в голову Алекса, — теперь ты страж ледяного артефакта, а я твой раб. Повелевай мой господин, что я должен, для тебя, сделать?»
Алекс обернулся на свою трясущуюся и воющую команду и вновь обратился к бывшему стражу артефакта:
«Если ты такой всемогущий и всесильный, что всё можешь, то сделай так, чтобы мои люди забыли то, что с ними сейчас происходит. Когда они успокоятся, биться в агонии, и откроют глаза, да придут в себя, то ничего не вспомнят из здесь увиденного!»
— Будь, по-твоему, хранитель! — произнесло вслух, человеческим языком, ящероподобное существо и исчезло, словно его здесь никогда и не было.
Только страж исчез, как в это же самое время померк и Ледяной меч. А через пять минут вновь поднявшийся ветер, который стих во время разговора Алекса с ящерицей, разогнал тучи и дождь прекратился.
И только на небе засеяло солнце, очнулись, словно после глубокого сна, остальные члены его отряда.
Первым, потягиваясь и разминая ноги, поднялся Элькин, уставившись на лужи, что были вокруг них и поинтересовался:
— Алекс, а когда был дождь, что-то я этого не могу вспомнить?
— Какой дождь? — в один голос заговорили, поднявшиеся с земли женщины, а увидев под ногами лужи, захлопали от удивления глазами.
— Ну, вы и спать, — улыбнулся Алекс, — здесь такое светопреставление было, что ад вам показался бы Раем. А раскаты грома, которые сопровождали вспышки молний, сладким пением ангелочка.
— Да брось ты, — буркнул Элькин, — разве такое возможно?
— Шучу, — вновь улыбнулся Алекс, — просто небольшая тучка взошла на небо над нашими головами и, оросив своими тёплыми слезами землю, прибила вчерашнюю пыль.
***
Ярко-красное солнце, вновь появившееся над головами путников и тёплый ветерок, дующий с побережья, быстро осушил землю.
Подождав, пока дорога подсохнет и по ней можно спокойно передвигаться, отряд выдвинулся в путь.
Разбежавшиеся во время грозы лошади, так и не вернулись. Хорошо хоть вещи с них успели снять, а так бы и они бесследно пропали. Их хоть было и не много, да и ценностей там никаких не было, всё равно было бы жалко, а так всё сохранилось, хоть и сильно намокло, но всё это поправимо.
— Алекс, поравнявшись с ним, заговорила Янина, заглядывая в его блестевшие глаза, — расскажи, что случилось во время грозы?
— Ничего, — пожал он плечами.
— Не обманывай, я же вижу, что с тобой, что-то случилось?
— Я познакомился со стражем ледяного артефакта, — начал Алекс.
— Так, а теперь с этого момента поподробней! — выпалил Элькин, топая на шаг позади.
Яола и Эльза, немного отстав от остальных и о чём-то тихо разговаривая, прибавили шагу и, замолчав, стали прислушиваться.
Не останавливаясь, только немного сбавив темп шага, Алекс поведал своим спутникам, о чём он разговаривал с чудовищем, похожим на огромную ящерицу, которое называла себя стражем артефакта.
— Значит, теперь ты страж этим ледяным игрушкам? — спросила Янина, вновь взглянув в глаза Алекса.
— Да, но у меня только две части артефакта, а короны нет.
О том, что ледяная корона находится у него дома в том мире, откуда он сюда прибыл, Алекс не помнил.
— Стоп! — выкрикнула Эльза, — а где тогда корона?!
— А вот этого я не знаю, друзья мои, — ответил Алекс и замолчал, словно пытаясь что-то вспомнить.
— Подожди, — взяла Янина Алекса за руку и придержала, — если страж сказал, что теперь ты хранитель, значит все три части ледяного артефакта, должны находиться у тебя.
— Да, но ведь короны у меня, как видите, нет, и я не знаю, где она.
— Алекс, — встряла в разговор Яола, — возможно, ты знаешь, где она, но забыл, ведь память эта такая штука, что …
— Нет! — перебил ясновидящую Алекс, — я не дам тебе, копаться в моих мозгах и даже не уговаривай!
— Ты меня не так понял! — выкрикнула Яола.
— А, что здесь понимать-то. Ты залезешь в мою голову и начнёшь там копаться, как у себя в карманах, а вдруг там что-то скрыто, что я не хочу вспоминать, ни за какие деньги.
— Как знаешь, — фыркнула Яола, — моё дело предложить, а решать тебе.
— Не обижайся! — бросил Алекс, — настанет подходящее время, если оно настанет, я позволю тебе меня просканировать.
— Что? — уставилась на Алекса Яола, не поняв, что он сказал.
— Извини, я позволю тебе заглянуть в свою голову, — объяснил Алекс Яоле. — А теперь, давайте, закончим этот пустой разговор и прибавим шагу. Ведь без лошадей нам ещё долго придётся добираться до берега залива и сесть там на корабль.
— Алекс, позвал его Элькин, — немного притормози, мне нужно перекинуться с тобой пару-тройку словами.
— О чём?
— Ты знаешь силу своего кольца, что у тебя на пальце? — показал вождь на руку Алекса.
— Да!
— Тогда почему ты не хочешь им воспользоваться? Тогда бы мы в мгновение ока перенеслись в нужное нам место, а не топали бы по земле, сбивая ноги.
— Элькин, я сто раз пытался это сделать, но кольцо почему-то не работает, — ответил Алекс. — Вот смотри сам, если не веришь моим словам!
Переодев кольцо с пальца одной руки на палец другой, и произнеся то место, где он хочет очутиться, но результат был нулевым. Как стоял он на одном месте, так и остался там же, не сдвинувшись ни на сантиметр.
— Видишь! — бросил Алекс Элькину, — оно не работает! Всё, хватит стоять здесь и разводить демагогию, ноги в руки и вперёд, путь наш ещё долгий.
Глава 12
Ближе к вечеру следующего дня, после разговора о кольце и о том, что Алекс стал хранителем ледяного артефакта, отряд прибыл в портовый город Дании Виндерсгод.
— Что будем делать? — поинтересовался Элькин, крутя в разные стороны головой, вглядываясь в красивые и добротные городские дома.
Ведь прожив в диких Прибрежных землях с самого рождения, он нигде не был, а там такой красоты нет, и никогда не было. Отец, правда, рассказывал ему о других королевствах и прекрасных городах, которые расположены севернее их земель, но увидеть всё это своими глазами, совсем другое дело.
Остальные члены команды уже бывали в больших городах, а некоторые и в других королевствах и всё им это было не в диковинку.
— Найдём какой-нибудь трактир или таверну, — ответил ему Алекс, — и там остановимся на ночлег. А утром сходим в порт и найдём корабль, который нас доставит на Барут.
— Ничего не нужно искать, — произнесла Яола, взглянув на мужчин.
— Почему? — все одновременно повернулись к ясновидящей и уставились на неё.
— Я знаю одно хорошее место в городе, где мы прекрасно проведём ночь.
— Ну и где это место? — спросил Алекс.
— В порту! Идёмте за мной, я вам покажу! — бросила Яола и пошла в сторону порта, словно это был её родной город или она часто бывала в нём.
— Ты, что здесь было? — догнала Яолу Янина, взглянув ей в лицо.
— Была и ни один раз, так что дорогу к таверне «Одноглазый Джо», я помню, как свои пять пальцев и найду её даже с закрытыми глазами.
— А почему «Одноглазый Джо»? — уставились на неё остальные члены их небольшого отряда.
— Хозяин таверны мой старый знакомый, — не останавливаясь, ответила Яола. — Он бывший пират, потерявший свой правый глаз в драке. А Джо это его имя, хотя, возможно и не настоящее. Но все его звали Джо и он на него откликался.