— А что потом говорили сами люди?
— Поначалу подумали, что пирушка там была, вот и дурят с перепою. А когда приехали… В том-то и штука, что не нашли мы там никого. Только человеческие силуэты на опаленных стенах отпечатались, будто кто всю ночь граффити баловался. И еще следы на снегу перед входом… гусеничные.
— Вот только про танк не начинай! — хмыкнул приблизившийся Макмиллан. — У нас работы по горло, а ты народ баснями развлекаешь. Всем прекрасно известно, что за неделю до бури у них экскаватор в воздушный карман навернулся, они еще Коротышку Джека у нас вызванивали.
— Мой отец — военный механик в третьем поколении, а я, выходит, в четвертом! И я прекрасно могу отличить тракторные гусеницы от танковых! — не сдавался великан. — Это был «Тигр», я уверен!
— Через пятьдесят метров от станции следы просто-напросто закончились на ровном месте. Ну и куда он, по-твоему, исчез? В космос? В задницу Копперфильда? — усмехнулся Рэнди и подмигнул Ежи. — Даже если прикинуть, что кто-то умудрился спустя восемьдесят лет обнаружить здесь танк на ходу, он сразу же увяз бы в снегах. Видели, какие снегоходы используются в Антарктиде и какие у них широченные гусеницы? По-твоему, нацисты такие идиоты, что стали бы тащить за тридевять земель никому не нужный кусок железа? Для чего? Пингвинов отстреливать? Так вот, у меня для тебя новости, приятель. Во-первых, они должны были понимать, что практической пользы от «Тигров» не будет, во-вторых, ты представляешь, во что выльется транспортировка таких махин морем? Это абсолютно нецелевой расход средств, а ведь Германия, на минуточку, вела войну…
— Я понял тебя, перестань, — явно не в первый раз стушевался под неоспоримыми доводами приятеля здоровяк.
— Простите меня, Зэф, — Ежи мягко улыбнулся Мичигану и поправил очки, ощущая вновь подкатывающий приступ боли, — но у нас много работы. Ваши истории мы с удовольствием послушаем за ужином.
— Все равно мы не имеем права ничего здесь трогать! — возвысив голос, тот, подобно проповеднику, обвел изуродованные тела на столах широким жестом. — Несчастных на той станции забрали духи за предательство Коалиции и тайный союз с австралийцами. Здесь же заключены неотпетые и непохороненные надзиратели, солдаты и замученные ими несчастные.
— Старик, ну пойми: поймали коллеги шаровую молнию или там генератор полыхнул, — примирительно развел руками техасец. — Техника и так уже у всех на ладан дышит. Мало ли чего?
— И пожар уничтожил только людей, оставив нетронутым все остальное? — недоверчиво хмыкнул Мичиган. — Духи, бро, говорю тебе. Эта ледышка живая и явно себе на уме. Делайте, что хотите, но я подожду снаружи.
— Как вам будет угодно, Зэф, — не стал возражать Ежи.
Суеверия и страшноватые россказни сейчас были нужны меньше всего.
— Идите сюда! — отворив массивную железную дверь в проеме между стеллажами и разглядев что-то внутри, упавшим голосом позвал Азат.
Сгрудившиеся на пороге нового помещения люди застыли в ужасе. За дверью открывался узкий коридор с низким потолком, прорубленный прямо в толще льда, в который по обеим сторонам было вмуровано огромное количество обнаженных человеческих тел.
— Что это… на хрен… такое?.. — чувствуя, как душа уходит в пятки, брезгливо прошептал Макмиллан, выталкивая из себя слова, будто его ими тошнило.
— Холодильник, — спокойно объяснил Ежи, будучи единственным, кто понял вопрос, с бесстрастным интересом ученого ступая в коридор. — Здесь, по всей видимости, хранили материал для экспериментов. Живой органический материал.
— Кто эти люди? — спросила заглянувшая в проем Лера.
— Пленные, — пожал плечами поляк и поскреб ладонью в перчатке по льду, словно протирал заиндевевшее стекло. — Негры, евреи, цыгане… в общем, все неугодные.
— Сразу вспоминаются песенки про суперсолдат, — хмыкнул Батон.
— Песенки песенками, а реальность реальностью, — покачал головой Ежи. — Вот они перед вами, пионеры новой науки.
— Сардельки недобитые, — пожал плечами Батон, равнодушно посмотрев на столы.
— Дядя Миша, — попыталась усовестить тут же повернувшаяся к нему Лера, — не надо так о мертвых… Пусть даже… таких.
— А я чего? Просто сижу, — невозмутимо откликнулся тот.
— Как же их доставали? — Азат оглядел застывшие фигуры с посиневшей кожей и закрытыми глазами, которые сейчас казались неодетыми манекенами в витрине магазина.
— Думаю, выпиливали, как же еще? Марк, бери несколько человек, осмотритесь в ближайших помещениях. Может, раскопаете какую документацию. Подходит все, от талмудов толщиной в палец до каракулей на полях. И девушку с собой заберите. Нечего ей тут смотреть.
— Хорошо. Треска, Савельев, прогуляемся? Лера, давай вперед!
— Иди-иди, — кивком согласился Батон, перехватив настороженный взгляд напарницы. — Здесь на нас уж точно никто не нападет.
Поправив ремень пистолета-пулемета, Лера вышла в коридор.
— Ну как, похож я на фрица? — набекрень нацепив немецкую каску и воинственно подхватив насквозь проржавевший «шмайссер», шутливо поинтересовался Треска. — Зиг хайль, камрад! Хенде хох!
Не успев далеко отойти от лаборатории, он забрался в раздевалку личного состава и по-хозяйски стал шмонать металлические шкафчики.
— Перестань! — с внезапной жесткостью одернул не к месту распоясавшегося повара Савельев, сдергивая с того каску. — У меня прадед на той войне воевал, жизнь положил. Не надо шутить!
— Да я, это… и не думал… — виновато забормотал растерявшийся толстяк. — Вдруг смешно бы вышло… извини.
— Не вышло!
Еще через какое-то время, не без помощи привлеченной запахом мыши, Лера обнаружила небольшое складское помещение со сваленными друг на друга увесистыми мешками с корреспонденцией.
— Невероятно! — воскликнул Савельев, бегло порывшись в ближайшем развязанном мешке. — Вы только посмотрите! Это открытка от немца, который писал домой в Пилау!
— Верно, — пожал плечами Марк. — Там была база немецких подлодок, и что?
— А то, — тоном взрослого, объясняющего ребенку прописную истину, откликнулся метеоролог, — что он вспоминает о строительстве базы в Пилау, которая впоследствии стала убежищем для жителей уже современного Балтийска! Соседи, так сказать!
— Хорош заливать! — недоверчиво хмыкнул подошедший Треска.
— Посмотри, — с этим словами Савельев протянул ему открытку с пожелтевшим изображением бравого офицера при параде, на фоне грандиозного строительства, в котором действительно угадывались знакомые очертания.
— Странно получается, — хмыкнул повар. — Немец из Антарктиды шлет свою фотокарточку в Пилау, на которой он изображен в Пилау? Чудеса!
— Может, это полученная корреспонденция, которую не успели раздать? — разглядывая конверты, догадалась Лера.
— Вероятней всего, — согласился Савельев.
— Бывает же, — присвистнул Треска, засовывая фотокарточку в карман куртки.
— Ты чего делаешь?
— Думаешь, нашим дома не интересно посмотреть? Это же настоящий привет из прошлого, — повар указал на сваленные мешки. — Людей, которым это все предназначалось, уже давно нет в живых.
— А почему все письма не были отправлены? — Лера поднялась с колен, закончив рыться в увесистом мешке, в который, деловито шурша, тут же забралась мышь.
— Вот и меня это волнует, — пробормотал изучающий документы Марк. — Если верить всем подписям, письма должны были отправить за несколько месяцев до Рождества.
— Судя по всему, недоброе Рождество у них получилось, — по привычке цыкнув зубом, нахмурился Треска.
— Еще бы! — невесело усмехнулся Савельев. — Видать, оно стало для них последним.
Стараясь держаться на расстоянии оклика, исследующие базу люди разбрелись кто куда. Ежи с головой погрузился в поиски вируса. Еле ориентируясь среди останков научной техники и давно забросивший свою карту, подстегиваемый болью поляк наугад обшаривал внутренности лаборатории. «А если все-таки не будет, если не будет…»
И тут он наконец-то наткнулся на то, что так напряженно искал последние полчаса. Да какие полчаса! Все последние годы…
Несколько тщательно изолированных от остальных металлических контейнеров были поставлены друг на друга в дальнем углу небольшой технической комнаты, обнаруженной за грудой мусора в противоположном конце операционной.
Маркировка на крышках в точности совпадала с описанием из секретных документов. Встав на колени и стянув перчатки, Ежи дрожащими от волнения пальцами некоторое время воевал с проржавевшими замками ближайшей емкости. Наконец она поддалась, с щелчком откинувшись назад. Внутри контейнера аккуратными рядами выстроились наполненные чем-то мутным маленькие колбочки, когда-то окруженные давно истлевшей ватной прокладкой.
Затаив дыхание, поляк дрожащими руками взял одну из них, рассматривая на свет.
Вирус! Спасительная панацея!
Он пересчитал ящики. Десять, одиннадцатый разломан. Поляк почувствовал легкий укол разочарования — а хватит ли? Десять ящиков на целую планету? Смешно! Впрочем, чего он ожидал? Копей царя Соломона? Пещеру Али-Бабы?
«Да, ожидал, — с грустью признался себе Ежи. — Ладно, уж сколько есть. В конце концов, можно будет попытаться воссоздать немецкую формулу».
Теперь осталось лишь улучить момент и ввести себе дозу. А может, укус неизвестного существа был судьбоносным? Теперь он, как истинный ученый, в первую очередь испытает спасительный препарат на самом себе.
— Ханс, ты не поможешь мне прочитать вот здесь? Плохо видно, — добравшись до трудного места в описании какого-то эксперимента, Ежи ткнул пальцем в приложенную к контейнерам книгу и, не получив ответа, удивленно огляделся.
— А где Крюгер?
— Я ему в няньки не записывался, — пожал плечами присевший на край стола со скрючившимся человеко-чудовищем Батон.
Занятые исследованиями члены отряда не сразу заметили, что немец исчез.
— Шут его знает, может, на лодку вернулся? — предположил Азат.