«Я не позволю ему контролировать меня. Ни телом, ни душой,» — твёрдо сказала себе Эриана. Но её тело, разгорячённое воспоминаниями, говорило о другом.
Глава четвертая
На следующее утро Эриану разбудили мягкие лучи южного солнца, пробивавшиеся через окна её покоев. Тепло окружающего мира казалось ей особенно ярким и давящим. Она с трудом сдерживала раздражение, вставая с кровати и готовясь к новому дню в этом чужом ей месте. Слуга, тихо постучав в дверь, сообщил, что Кайлан пригласил её на прогулку в сады, чтобы обсудить дальнейшие детали их предстоящей свадьбы.
Эриана неохотно согласилась. Она понимала, что должна вести себя сдержанно, но мысли о прошлом вечере, о его прикосновениях и жарких словах, всё ещё будоражили её сознание.
Когда она спустилась в сад, Кайлан уже ждал её, опираясь на высокую колонну у входа. На этот раз его улыбка была менее насмешливой, но всё ещё сохраняла ту же уверенность, которая заставляла её нервничать.
— Рад, что ты согласилась на прогулку, — начал он, подходя ближе. — Думаю, нам нужно обсудить некоторые моменты касательно нашего… союза.
Эриана холодно кивнула, стараясь не обращать внимания на его тепло, исходившее от каждого движения. Она пыталась сохранять хладнокровие, но окружающий мир казался ей слишком чужим. Южные земли были полны жизни и огня, и это контрастировало с холодной, спокойной природой её родных мест.
Они шли по дорожкам сада, засаженных необычными растениями. Цветы переливались яркими красными и оранжевыми оттенками, словно сами были сделаны из пламени. Воздух вокруг был густым от сладкого аромата этих растений, и Эриане было сложно дышать — каждое прикосновение этого мира было для неё невыносимо жарким.
— Здесь всё дышит огнём, — наконец сказала она, не выдержав. Её голос дрожал от напряжения, но она старалась скрыть это. — Эта земля чужая мне. Как я могу жить в месте, где каждая травинка, каждый листок… как будто обжигает меня?
Кайлан остановился и посмотрел на неё с неожиданной мягкостью.
— Я понимаю, что для тебя это тяжело, — сказал он, его голос на этот раз был лишён насмешек. — Но огонь не всегда разрушает. Он может согревать, может защищать, а может стать союзником. Ты просто ещё не видишь это, не осознаешь. Как и я могу стать твоим союзником, если ты позволишь.
Эриана посмотрела на него с недоверием. Его слова звучали слишком мягко, слишком… искренне. Она отвернулась, снова сосредоточившись на окружающей природе.
— Свадьба состоится через месяц, как мы и договорились, — спокойно продолжил Кайлан. — Это будет грандиозное событие для наших королевств. Нам нужно обсудить детали церемонии, и твои пожелания. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя комфортно.
— Комфортно? — горько усмехнулась Эриана. — В этом жарком аду? Я хочу вернуться на Север. Вот моё пожелание.
Он засмеялся, но на этот раз смех был не насмешливым, а искренним. Его медовые глаза встретились с её, и в них снова промелькнули огоньки, вызывая в Эриане смесь раздражения и… чего-то более глубокого.
— Твой характер… — сказал он, наклоняясь ближе. — Он как раз тот лед, что мне нужен в моём мире. Ты думаешь, что огонь и лед несовместимы, но иногда противоположности притягиваются. Возможно, мы с тобой — идеальная пара, как бы ты ни сопротивлялась этому.
Эриана вздрогнула от его слов, но быстро отступила на шаг, пытаясь вернуть контроль над своими эмоциями.
— Ты ошибаешься, — сказала она, холодно взглянув на него. — Мы слишком разные. Этот союз — не что иное, как необходимость. И я не позволю твоему огню подчинить меня.
В этот момент она сделала еще один шаг назад, чтобы уйти от его пристального взгляда, но не заметила, как её нога соскользнула с дорожки. Под ногами оказалась влажная почва, и, не удержав равновесие, она внезапно начала падать. В панике, не успев применить магию, она ощутила, как земля исчезает под её ногами, и уже готовилась к болезненному столкновению с землёй.
Но прежде чем это произошло, сильные руки Кайлана обвили её, прижимая к его груди. Он мгновенно подхватил её, словно это было не проще, чем подхватить падающий с дерева лист.
— Ох, осторожнее, моя ледяная принцесса, — сказал он, чуть приподняв её, и его губы были слишком близко к её уху. — Я ведь не хочу, чтобы ты растаяла раньше времени.
Эриана напряглась в его руках, чувствуя, как его тепло проникает в её тело. Её дыхание сбилось, и, хоть она тут же попыталась вырваться, он не спешил отпускать её. Его глаза — эти медовые глаза с проблесками огня — смотрели на неё слишком пристально.
— Отпусти меня, — прошипела она, но её голос был слабым.
Кайлан чуть наклонился, его улыбка снова появилась на лице.
— Конечно, — сказал он тихо, отпуская её так же легко, как и подхватил. — Но, возможно, тебе стоит быть осторожнее. В огненных землях опасность может подстерегать на каждом шагу.
Эриана наконец вырвалась из его объятий и резко отступила, чувствуя, как её сердце бешено колотится. Она ненавидела себя за это. Этот маг огня, этот самоуверенный мужчина не должен был влиять на неё так сильно. Но каждое его прикосновение обжигало её не только физически — оно проникало глубже, заставляя её сомневаться в собственных силах.
— Не думай, что я благодарна, — сказала она, повернувшись к нему спиной и стараясь не выдать дрожь в голосе.
— Я даже не ожидал благодарности, — усмехнулся Кайлан. — Но, признаться, этот момент… был приятен.
Эриана закусила губу, чтобы не сказать ничего лишнего, и поспешила уйти, оставив его стоять на дорожке с той же насмешливой улыбкой. Но теперь, даже когда она вернулась в свои покои, её мысли вновь и вновь возвращались к тому моменту, когда его руки удерживали её.
Глава пятая
Эриана, после утренней прогулки, всё ещё чувствовала в себе неприятный осадок от случившегося. Мысли о том, как Кайлан подхватил её, как его руки крепко обвили её талию, не давали ей покоя. Он был слишком уверен, слишком близок, слишком… тёплый. И это раздражало её больше всего. Он должен был быть врагом, а вместо этого каждый его жест был наполнен чем-то, что ставило её в тупик.
Едва успев сесть перед зеркалом, как в дверь снова постучали. Она едва сдержала вздох — неужели снова он?
— Войдите, — бросила Эриана, стараясь сохранить спокойствие.
На пороге появился слуга, почтительно склонив голову.
— Господин Кайлан приглашает вас на отдых у горного озера, леди Эриана, — произнёс он тихо, не поднимая глаз. — И также он передал вам подарок — одежду, более подходящую для нашего климата.
Слуга передал ей большой свёрток, завёрнутый в тонкую ткань. Эриана с недоверием посмотрела на него, её брови нахмурились.
— Одежду? — переспросила она с ноткой раздражения. — Я достаточно хорошо одета для любого климата.
— Господин Кайлан сказал, что для прогулки у озера будет удобнее, если вы примете его подарок, — слуга всё ещё говорил тихо, словно опасаясь, что Эриана может превратить его в ледяную глыбу.
Она нехотя развернула свёрток, и её глаза широко раскрылись от увиденного. Это был лёгкий, полупрозрачный наряд из тончайших тканей, сплетённых в искусный узор. Одежда была украшена тонкими нитями золота и огненно-красными вставками, которые, казалось, мерцали при каждом движении. Но самое шокирующее было то, насколько этот наряд открывал её тело. Глубокие вырезы на боках, открытые плечи, и открытая спина, практически до самых ягодиц… Эриана ощутила, как внутри у неё разгорается раздражение. Он действительно думает, что она согласится носить такое? Этот наряд был откровенно провокационным. Однако её холодная часть разума напомнила ей, что она не в своей стихии. Она не может вечно носить тяжелые наряды, созданные для северного климата. Этот наряд, каким бы неприличным он ни казался, был куда более подходящим для жарких условий.
Но мысль о том, что Кайлан специально выбрал это для неё, раздражала её ещё больше.
— Это… — начала она, не зная, как отреагировать на столь вызывающий подарок. — Ты можешь передать своему господину, что я не намерена носить такое.
Слуга не отступал. Он выпрямился и поклонился ещё раз.
— Господин сказал, что это лишь предложение, но он был бы рад видеть вас в этом наряде, леди Эриана.
Она замолчала, сжимая ткань в руках. Мысль о том, чтобы надеть это, казалась ей слишком смелой, слишком… опасной. Но в то же время в её голове промелькнуло что-то другое: вызов. Он проверял её, и, возможно, это была её возможность показать, что она не боится его, его огня и его правил.
После короткого раздумья она поднялась с кресла, свернув наряд обратно и бросив его на кровать.
— Уходи, — сказала она, не глядя на слугу.
Когда он ушёл, Эриана долго смотрела на свёрток. Мысли метались от желания бросить его обратно к Кайлану до странного желания показать ему, что она не будет уступать. Наконец, она приняла решение: она наденет его, но не потому, что хочет угодить ему, а потому что это станет её собственным актом вызова.
На пути к озеру её сердце колотилось быстрее обычного. Она сидела в карете, а на ней был этот полупрозрачный наряд. Ткань, хоть и казалась невесомой, на самом деле прекрасно подчеркивала её фигуру, каждое её движение оставалось лёгким, но чувственным. Волосы были собраны в высокий пучок и украшены яркими небесно-голубыми кристаллами, вокруг её шеи было украшение, также оставленное Кайланом — тонкий золотой обруч, идеально подходящий к наряду.
Она чувствовала себя почти… уязвимой. Но её решимость оставалась непоколебимой.
Когда карета прибыла на место, Эриана с интересом осмотрела окружающую природу. Горы, несмотря на свою близость к жарким землям, казались прохладнее, воздух здесь был насыщен чистотой, а внизу, между скал, лежало огромное озеро. Вода в нём была настолько прозрачной, что можно было разглядеть камни на дне.
Кайлан ждал её у берега озера, и, когда она вышла из кареты, его глаза сразу же зажглись.