– Ну давай, новенькая, посмотрю, что было, что будет, чем сердце успокоится.
Стало тихо-тихо, только с первого этажа доносилась протяжная застольная песня, да ветер тосковал в трубе, бросал в окно горстями снежинки, будто конфетти. Молодежь сгрудилась вокруг Маши, всем интересно было, что скажет гадалка незнакомой девочке, появившейся таким таинственным образом.
– За год один проживаешь несколько лет, – вдруг сказала старуха, не рассматривая, а разминая Машину руку своими темными, кривыми пальцами. «Это она про мои путешествия, я и в самом деле за секунду своего мира проживаю много месяцев, мне было бы уже лет тринадцать, если бы время для меня не останавливалось», – подумала девочка, но ничего не сказала.
– Не пойму, что у тебя, не определилась твоя судьба, – гадалка отбросила ее руку.
– Ну вот, – расстроилась больше всех Варя. – Я что, зря ее привела?
– Да я хотела в глаза ее бесстыжие взглянуть, – ответила гадалка.
– Почему бесстыжие? – удивилась Маша.
– А ты у совести своей спроси…
– Наверняка украла что-то у Сухостоя, склянку или банку, – брякнул кто-то из толпы, и все засмеялись. Маша, воспользовавшись этим, наклонилась к гадалке и спросила:
– Это потому, что я убежала, да? Но девушки и Мишка знают, куда я делась.
– Разбиты снеговики, разбежались дикушки, разогнал их Зверюга, ужас Горы Ледяной угрозы, – ответила ей старуха. – Мишка тебя искать пошел да и сгинул. Но это не единственный твой грех, у тебя и других полно.
– Это каких же? – удивилась Маша, уж она-то была о себе более лестного мнения.
– Дом твой по тебе плачет. Ищешь счастья в чужих краях, толку пока маловато. Уйди с глаз, ничего тебе не скажу, мне не поверишь, пока сама не поймешь, – старуха прикрыла глаза рукой.
– Погодите, расскажите про Мишку, и что за зверюга, и про счастье, – напрасно просила девочка.
– Романуха, а Романуха, ну хоть про жениха чего-нибудь скажи, – попросила ее Варя, окружающие опять рассмеялись.
– Про жениха… – старуха глянула на Машу из-под косматых бровей. – Есть у тебя три жениха – один дома, один далеко и один скоро появится… Первый тебя не любит, но хочет полюбить, второй тебе изменит, а третий тебя погубит. Ступай!
– Спасибо, – сдержанно произнесла Маша. – Только зря вы на меня сердитесь. Я ничего не знала ни про дикушек, ни про Мишку. Мохнатко привез меня в эту деревню, защитил от чудовища…
– Стой! – остановила ее старуха. – Ты права. За это дам тебе совет. Что собиралась делать, делай сегодня. Другого случая не будет!
– Спасибо, – вновь сказала девочка, но гадалку уже обступили молодые люди, наперебой расспрашивая о собственных суженых.
Маша спустилась в общую горницу, погруженная в собственные мысли. С Мишкой, наверное, случилось несчастье, потому он и не нашел ее, как обещал. Снеговики разрушены. Снеговичка-девочка, отважно вставшая на ее защиту… Три жениха – мысли путаются. Один дома – это Костик, наверное. Не любит, но хотел бы полюбить. Один далеко. Это кто? Один скоро…Что собралась делать, делай сегодня или никогда. А что она собралась делать?
Маша стояла возле лестницы, глядя на сидящих за столами людей. Тетя Марья с кружкой, полной горячего сбитня, веселая, раскрасневшаяся. Дядька Сухостой тщательно прожевывает кусок хлеба. Никто не обращал на девочку внимания. Из круга сверстников ее прогнала гадалка. Так что она собиралась делать? Найти ледяного рыцаря, а для этого надо услужить лекарю. Ой, она же сегодня яблочка ежу не положила!
Маша накинула шубку и вылетела на улицу. Пробежав немного до дома тетки Марьи, она задохнулась от слишком холодного воздуха и остановилась перевести дыхание. Ей показалось, что что-то не в порядке, и она не сразу поняла, что именно. Во всей деревне не было света – но это как раз нормально, деток спать уложили, а взрослые все в общем доме. Но отчего-то молчали собаки. За несколько дней девочка уже привыкла к их ночному перелаиванию по дворам. А сегодня только ветер с протяжным стоном проносился по пустынным улицам. Скрип снега за спиной заставил Машу вздрогнуть. Она обернулась, ожидая, что кто-то вышел за ней из общей избы, но улица была пуста. Маше вновь стало не по себе, она двинулась вперед, к дому тетки Марьи, в это время сзади снова захрустел снег, словно кто-то бежал за ней. Девочка опять оглянулась и вновь увидела только дорогу, заносимую поземкой. Она вспомнила Рыкосу, превращающуюся на ее глазах в зверя, и подумала – а не могла ли та найти ее, ведь они расстались неподалеку от деревни? Эта мысль так ее напугала, что девочка бросилась бежать. Она не останавливалась до тех пор, пока не влетела во двор и не захлопнула за собой калитку.
Девочка немного отдышалась, прислонившись к забору, затем забрала из сеней решето с яблоками и пошла в амбар. Едва она зажгла там свечу, все внутри пришло в движение, какие-то зверьки бросились врассыпную из-под ее ног. Маша вскрикнула и уронила несколько яблок. Мышей она не боялась, просто шарахнулась от неожиданности. Но в амбаре были не мыши. В ряд перед ней сидело шесть умшастых ежиков. Самый большой из них был размером с кошку. Он сел на задние лапки, сложил передние на груди и, подергивая носом, сказал:
– С праздничком!
Глава 17В гостях у умшастого ежика
Маша замерла с решетом, в котором еще оставались яблоки, в руках, ежи тем временем разобрали те, что она успела уронить.
– В прошлый раз одно яблочко на всех было, мне только кусочек и достался, – протянул самый маленький ежик, принюхиваясь к своей добыче. – Эх, вкуснотища…
– Спасибо, извините за беспокойство, с праздничком, – говорили ежики и исчезали по очереди.
– Я, наверное, опять заболела, – сказала Маша. – У меня, должно быть, жар… Говорящие и исчезающие ежики…
– Нет, ты не больна, – авторитетно заявил самый большой ежик. – Хотя для полной уверенности я бы спросил у дедушки.
– Не утешай меня, глюк, – грустно сказала девочка.
– Я не глюк, я Злюк, – смущенно поправил ее большой ежик. – Старший внук дедушки Чура.
– Ага, еще не хватало твою биографию учить.
– Да не больно и хотелось! – вдруг обиделся ежик. – И вообще, если бы не праздничек, ты бы нас не увидела.
– Я и не сомневаюсь…
– А за подарочки к праздничку спасибо, – поклонился ежик. – Если бы не грубила, пригласил бы тебя в гости, показал бы дедушке Чуру. Никакой благодарности, с ней умшастые ежи решили пообщаться, а она… Прощай!
Он взял яблочко, повернулся и исчез.
– Погодите! – осенило Машу. – Простите меня!
Но в амбаре было тихо и пусто.
– Как же я забыла, я ведь читала в книге привенихи – умшастые ежики умные, говорящие, дома строят… Кто же знал, что и праздники празднуют. Вот почему меня гадалка домой отправила. Как я так обломалась!
Недолго думая, даже не выпустив из рук решето с яблоками, Маша щелкнула пальцами, вызывая маячок – перед глазами промелькнула часовня Звезд, потом темные сосны, девочка храбро шагнула…
И оказалась в лесу, одна, ночью, с решетом в руках. Свет фонарика колокольцев выхватывал из темноты лишь еловые лапы да стройные стволы сосен.
– Ежики, я вам гостинцы к празднику принесла, – дрожащим голосом позвала девочка. Но только шорох ветра между ветвей был ей ответом. Маша подождала немного, руки стыли под решетом. Она позвала снова, потом прошлась между деревьями.
– Ну я и дура, – прошептала девочка, глядя в темноту между деревьями, – с чего я взяла, что в прошлый раз пришла в верное место. Сейчас стою одна, в ночном лесу…
Неподалеку послышался волчий вой. Маша замерла…
– Снежные волки или простые, как узнать?
К первому волку присоединился еще один, затем еще и еще, вой зазвучал ближе.
Маша приготовилась вызвать маячок и поняла, что дома она забыла оставить пуговицу. Была еще надежда, что пуговица есть под крыльцом часовни, если вчера вечером дядька Сухостой не вымел ее с мусором…
– Девочка с гостинцами, иди сюда! – раздалось вдруг на уровне ее колена. Маша опустила глаза – рядом с ней на снегу стоял ежик размером с пуделя. Он опирался на кривоватую толстую палку.
– Идем, идем, все-таки праздничек, – сказал он и поспешил куда-то в сторону, переваливаясь с ноги на ногу. Маша заторопилась за ним. Вдруг ежик замер, его колючки, маленькие, нежные на вид, как шубка, вдруг удлинились, встопорщились и засветились ярко-синим цветом. На кончике каждой колючки горела алая точка. Снег вокруг ежа заискрился, как новогодняя елка, переливаясь голубым и красным. Он поднял лапки вверх, указывая палкой на небеса, и сказал торжественно:
– Как хорошо дома!
Из-под снега, словно шляпка растущего гриба, медленно начал подниматься белый холм. Он рос и рос, Маша видела, как показались окошки со ставнями, бревенчатые стенки, дверь, настоящий теремок, до странного похожий на часовню Звезд, только без вытянутой башни-колокольни.
– Проходи, пожалуйста, – пригласил ее ежик.
– Я не пролезу в дверь, – смутилась Маша.
– А тебе бы хотелось? – яркий цвет иголок медленно угасал, словно уголек остывал. – Тебе нравится мой дом?
– Очень нравится, – искренне призналась девочка. – Такой уютный, хорошенький. Интересно было бы посмотреть, каков он внутри.
– Ну тогда, значит, пройдешь, – усмехнулся ежик. – Я покажу дорогу.
Он подошел к деревянной, крашенной в красный цвет двери, распахнул ее и сказал доверительно:
– Это парадный вход, для гостей, обычно мы ходим через норы.
Маша подошла к двери. Чем ближе она к ней подходила, тем больше становились дверь и дом, она нагнула голову, чтобы не стукнуться, но прошла легко, как входила в дом тетки Марьи. Она задалась вопросом, сама ли она уменьшилась или дом увеличился. Но спросить постеснялась, только оглядывалась по сторонам, дивясь чистоте и уюту – мягким креслам, горящему камину, плетеным коврикам, многочисленным кадкам с растениями, которые даже на ее неопытный взгляд казались лекарственными.
– Домик у ежей особенный, – усмехнулся старый еж, теперь он доходил Маше до плеча. Если бы не острая мордочка и большие мохнатые уши, девочка бы сравнила его с обычным дедушкой, с ног до головы укутанным в шубу из странного колкого меха… – Тебе в домике хорошо, он и радуется, старается стать удобным и уютным. Тебе разонравился домик – и он обидится. То вырастет до небес так, что и на ступеньку не поднимешься, то краску всю со стен обсыплет. Видел я такие обиженные домики в городах, стоят с вытянутой крышей, лекари их для часовен приспособили своих, надеются, ежи с ними охотнее разговаривать будут. Да ладно, наше общество заслужить надо, умом или добротой, а то и бедой, не всякому пожелаешь…