– Возьмите гостинчики к празднику, – неловко предложила девочка, к ней подошла ежиха в вышитом переднике, приняла с поклоном решето. – Домик у вас очень уютный. А для чего вам трава в горшках?
– А как же, – усмехнулся старый еж. – Это Сухостой на урожае трав живет, а мы их сажаем. Снег растает, мы нашу рассаду и вынесем, какую на болото, какую на луга, а какую и под лапку еловую, смотря где траве расти приятнее, где силу она имеет.
– А я думала, она сама растет, – удивилась Маша. Еж только вздохнул с сожалением, забираясь в уютное кресло у камина.
– Ну-ка, внучата, идите сюда, представьте нас.
Из комнат в углах горницы (точь-в-точь как в часовне) выбежали шесть ежат с надкусанными яблоками в руках. Злюк отважно вышел вперед и объявил:
– Наш дедушка Чур. А эта девочка – приемыш Марьи Синицыной.
– Маша я! – подсказала Маша.
– Маша, – брякнул Злюк и вновь вонзил зубки в яблоко. Маленький ежик подошел к девочке поближе, нерешительно потянул ее за край юбки. Он по размеру был совсем как ребеночек. Маша осторожно подняла его на руки, держа под животик, стараясь не уколоться об иголки.
– Присядь, Маша, – важно предложил Чур, его глазки с лукавинкой смотрели на то, как девочка держит ежика. Когда она села, ежиха принесла в комнату горячего травяного настоя с медом, от него исходил волшебный аромат, но Маша не могла определить, какие травы в него входят.
– Этот напиток из цветов помогает мне не тосковать о лете, – словно прочел ее мысли ежик. – За гостинцы спасибочки, вижу, вежливая ты и ласковая девочка, хоть и много ошибок совершила в последние дни.
– А вы обо мне знаете? – удивилась Маша.
– Догадываюсь, – усмехнулся ежик. – В душу к тебе заглядываю, помыслы открываю, чувства проверяю. Так зачем ты нас искала, может быть, сама скажешь? Ведь знаю, что не только с праздником поздравить. Что-то тебе нужно…
– Ну, не столько от вас, – смутилась девочка, – сколько от лекаря из Опушкина. Я сама так запуталась… В общем, искала я ледяного рыцаря, а лекарь должен знать, к нему вроде его везли. Только дядька Сухостой все время на меня сердится, даже разговаривать не хочет. Вот дал он мне задание вас разыскать и ему сказать, где ваша норка.
– Норку без согласия нашего не найти, – покачал головой ежик. – И тебе волшебство твое не помогло в прошлый раз, помнишь? Пропала твоя путеводная ниточка.
– Вы и об этом знаете! – ахнула девочка.
– Мы же тебе ее и запутали. Найдет нас Сухостой, когда сам готов будет, все от него зависит. Когда работу свою больше золота полюбит. Когда больным отказывать не будет. Впрочем, можешь ему все о нас рассказать, возможно, это ему и поможет ума набраться.
– Спасибо, извините за беспокойство, – Маша попыталась встать, но ежонок у нее на коленях заворочался, пришлось замереть, чтобы он не упал.
– Куда ж ты так скоро, – удивилась ежиха, разливая ароматный напиток. – Ежиковые следочки даже не попробовала!
Она принесла миску с крохотными бесформенными творожными лепешками.
– Бабушка ежиха ими лису от норки отвадила, разбросала по лесу, велела идти по своим следам, чтобы ежат спасти, а остатки в лодку рыбацкую выложила. Зверь лепешки съел, насытился и дорогу потерял – так в лодке и уплыл. С тех пор мы на ночь новорожденных Звезд всегда их печем.
– Полно сказки сказывать, – прервал ежиху еж. – Время о деле говорить. Так, Маша? Попробуем распутать то, что запуталось?
– Попробуем.
– Вижу у тебя три беды. Одна старая, одна средняя и одна самая новая. Начни с первой.
– Какие у меня беды? – задумалась девочка. Ежата притихли, жуя лепешки и яблоки, потрескивал огонь в камине. Пахло цветами, травами и медом, чуть слышно звякали кружки из тонкой светлой глины.
– Самая новая – наверное, то, что Мишка пропал. Он дикушка, у него братец названый – снежный волк, Мохнатко. Он меня в Опушкино привез, Мишка обещал найти – а вот сегодня я узнала, что сгинул он.
– Дикушка, волчий побратим, – кивнул Чур. – А, Злюк? Слышали мы про такого?
– А как же! – воодушевился Злюк. – Я ж тебе докладывал. Лежит он в пустой берлоге, разбитый и простуженный, весь больной, бредит, с ним снежный волк. Он ему, значит, зайцев ловит и рядом кладет, а тот не то что есть – даже смотреть на них не может…
– Мишка! – испугалась девочка. – Это Мишка? У него шапка – голова простого волка. Он чуть постарше меня, белобрысый, курносый. Он в лесу, один! Где? Он мне жизнь спас!
– Мишка, Мишка, – покивал Чур. – Давай, Злюк, соберешь семейство Листика и Падинки, выходите, раз хороший человек.
– Да они уже третий день там, отпаивают, – сообщил Злюк.
– Вот и ладно. Что за вторая беда, средняя? Не ледяной рыцарь, а та, что недавно появилась?
– Вторая беда… – задумалась Маша. – Не могу даже представить себе. Может, привениха… Она хотела выдать меня за венцессу, а потом напала на меня почему-то. Превратилась в зверюгу и за мной погналась. Мне теперь все время мерещится, что она за мной по пятам идет. Вот и сегодня я так испугалась…
– За тобой беда идет, – кивнул еж. – Я сразу запах учуял. Только не зверь это, не человек, не рысарь. Тобой чудище создано. На крови да на колдовских травах намешано, форму ты ему придала и отпустила. Два дня назад.
– Что? – Маша вскочила, задремавший было ежонок упал с ее коленей на пол и заплакал. Спохватившись, девочка принялась его утешать.
– Домой вернешься, спроси у хозяйки, что в горшке было, в который ты смесь трав насыпала, – подсказала ежиха, забирая ежонка.
– Колобок, – поняла девочка. – Шарик я слепила, почти нечаянно. Дворовой еще смеялся…
– Своевольная ты, нет в тебе смирения, послушания, – недовольно сказал Чур. – Ничего на веру не принимаешь, все в штыки, все по-своему. Нехорошо. Оттого и дома тебе не сидится, оттого и соседушки тебя не любят. Тяжело твоим родителям. Но не о том сейчас речь. Колобок пока маленький, он тебя пугает, силы набирается. Не будешь страху поддаваться, так и останется бессильным крохой. А коли сил наберется, будет чудище ужасное. Убить трудно, только бежать, да за соленым барьером прятаться. Вот вторая беда.
Маше стало холодно, не грела ни шубка, ни камин, ни цветочный чай. Старый еж вздохнул и сказал:
– С первой бедой помочь смог, со второй совет дать смог, а с третьей только сама и справишься. Ищи своего ледяного рысаря скорее, не то опоздаешь, коченеет он. Всеми силами своими ищи. А за гостинчики твои дозволь преподнести тебе подарочек. Авось с умом да догадками применишь его, поможет тебе в третьей беде.
Ежик вдруг сломал свою палку об колено. Внутри она оказалась полой, там лежал тонюсенький прутик с единственным зеленым листочком. Листик был узкий и длинный, одна его сторона была бархатистой, розовой, а другая – глянцевой, темно-зеленой.
– Не теряй этот прутик, – торжественно произнес старый еж, протягивая девочке его в вытянутых лапках. – Подарок мага Недодела нашему семейству в незапамятные времена, когда еще чудил он на земле. Ветка дерева кривуги, что растет в долине Бешеной однороги, могучая по силе. Никогда не увядает, каждый день новый листик вырастает. Береги его… никому не отдавай.
Ежата ахнули. Маша смутилась, сознавая торжественность момента, и, принимая подарок, смогла только пробормотать слова благодарности. После этого она попрощалась с семейством умшастых ежиков и вышла из теремка. На небе занималась заря.
– Да, сейчас вернешься в часовню, лекарю прутик не отдавай, все расскажешь, что видела. А если соседушки – банница, домовой и прочие – начнут тебе досаждать, имя мое им назови, отстанут! – на прощанье напутствовал старый Чур. Его иголки вновь засветились ярко-синим цветом, мелькнули алые искры – и домик, подмигивая напоследок ставнями, начал мягко проваливаться в снег. Через пару минут Маша уже стояла одна-одинешенька, с прутиком в руках, посреди зимнего леса. Только вкус ежовых следочков напоминал о том, что все это ей не приснилось.
Глава 18Не покидай…
Когда Маша перенеслась к часовне – хорошо, что пуговица так и осталась под крыльцом – из общего дома расходились люди, весело смеясь и добродушно переговариваясь. Тетка Марья обняла Машу, но девочка не пошла с ней домой. Она искала взглядом дядьку Сухостоя. Вот и он, кряхтя и зевая, идет в свою часовню, видимо, надеется выспаться на той кровати, в правой дальней комнате.
– Я выполнила задание! – выпалила Маша, налетая на него.
– Ох, ну какое еще задание, Недоделова проделка, – отмахнулся он от нее. Девочка поняла, что он и в самом деле не верил в то, что она справится.
– Пойдемте в часовню, я вам все расскажу!
Лекарь ворчал и отмахивался, но Маша не отставала. Как только за ними опустился ковер у входа, девочка достала веточку с зеленым листиком.
– Зеленый, видите? – победоносно объявила она. – А кругом зима.
– Невероятно, это же… – лекарь протер воспаленные глаза. – Я никогда бы… Откуда у тебя кривуга?
– Э, нет, вам ее не велено отдавать! – сказала Маша. – Хотя я могу отрывать вам по листику каждый день. Если он вам нужен.
– Отдай сейчас же! – рассвирепел лекарь и выхватил прутик у Маши из рук. Та щелкнула пальцами. Прутик моментально оказался у нее в руках.
– Ладно, где ты ее взяла? – сдался Сухостой.
– Говорю же, я выполнила задание – нашла дом умшастых ежиков.
– Как? Не может быть!
– Может, может, может! Он точь-в-точь, как часовня Звезд, только не обиженный, маленький, яркий и очень уютный…
– Чшшш! Обиженные дома умшастых ежиков – это тайна лекарей! – Сухостой нервно огляделся. – Ты мне должна все-все рассказать! Присаживайся. Хочешь леденец? Квасу? Молока?
– Какой вы стали любезный, – не удержалась от ехидства Маша. – Сначала вы мне ответьте на один вопрос.
– Звезд новорожденных ради, быстрее задавай!
– Я знаю, что несколько дней назад к вам везли ледяного рыцаря из замка Громовой груды. Где он?
Лекарь, очевидно, ждал любого вопроса, но только не этого. Он так удивился, что примерно минуту бессловесно шлепал губами.