а помогут вам Звезды, – прошептала Калина. – Я не знаю, что у вас получится, но вы – наша последняя надежда. Я чувствую в вас союз силы и магии, вы наверняка вместе уже совершали важные дела. Другого пути я не вижу, насколько я знаю, в нашем мире больше никто не сможет сделать этого.
– Даже вы?
Калина обняла Машу за плечи:
– Я очень хочу верить, что вы с мальчиком сами справитесь, в конце концов вы немало дел совершили в нашем мире. Но если чуда не произойдет и в полночь Гора Ледяной угрозы не станет снова вулканом, я вернусь сюда. Мне нужно только оставить дочь на Теплом берегу, убедиться, что она в безопасности, что Сердюк позаботится о ней… И тогда мы с тобой, девочка, благодаря твоим способностям восстановим вулкан.
– А Никита? Он же к тому времени застынет…
– Ваша помощь не понадобится, венцесса, – угрюмо пробурчал Никита. – Вы верите в магию, я же верю в Сквозняков. Я не случайно остался в этом мире, мне еще предстоит выполнить мою миссию. Не думайте, я не застыну. Через несколько часов ваши маячки сгорят в лаве проснувшегося вулкана.
– Когда вы расколдуете вулкан, все вернется на круги своя. Те люди, что заледенели моментально, к сожалению, мертвы, но те, что остывали постепенно, разморозятся и вернутся в семьи. Снова придет весна, за ней лето, потом осень с богатым урожаем, не будет голода, утихнут бесконечные войны – ведь рысари тоже голодают. Начнется время пиров и празднеств, изобилия и процветания. Пусть это вдохновит вас…
С этими словами венцесса Калина щелкнула пальцами и исчезла вместе с дочерью.
– Знаешь, в этом мире я уже столько раз обламывалась, – сказала Маша Никите, когда они остались вдвоем. – Я напридумывала для себя десяток миссий, от помощи Рыкосе до поисков ледяного рыцаря, и ни одна из них не сработала. Может, мы ошибаемся? Может быть, мы погибнем там, в вулкане?
– Я думаю, это должно сработать, – печально, но решительно произнес Никита. – Потому что лично у меня другого шанса не будет. Я отдал остатки снадобья венцессам. Все. Конец. Этой ночью я застыну окончательно. Для тебя же все не так страшно. Ты дождешься венцессу, если мы не сможем разбудить вулкан…
Маша взяла его за руку, чтобы утешить, и вздрогнула. Его пальцы были совершенно ледяными.
– Ты озяб? – спросила она.
– Немного, – признался он. – Но это неважно. Потому что я чувствую приближение моего обледенения. Либо уже вечер, либо укус Рыкосы все же имел какие-то последствия.
Маша выбежала на порог дома. Небо над ее головой уже было темно-синим. Но внизу, на горизонте, еще сияло солнце.
– Примерно полдня мы скакали на Радуге, потом сколько-то говорили с венцессой, неудивительно, что я проголодался, – проворчал Никита, выходя следом за ней. – Однако проклятье действует слишком рано. Значит, все-таки Рыкоса…
– Нам нужно торопиться! – заволновалась Маша. – Скорее, надо спуститься…
Они посмотрели вниз, в глубокую круглую яму, и не увидели дна.
Глава 30В жерле вулкана
– Предлагаю прыгать, – усмехнулся Никита.
– Глупости, ты же не знаешь, далеко ли до дна, – Маша задумалась. – Надо найти что-то, вроде простыни, хотя не знаю, выдержит ли оно наш вес, если бы мы могли сделать парашют или планер… Погоди! Ванечка!
– Ты соскучилась по своему женишку? – съязвил Никита. Он сосредоточенно ощупывал немеющими пальцами свое лицо, словно проверял, насколько оно застыло.
– Он же мастерил что-то вроде планера, говорил, что мы улетим вместе. Мне еще насплетничали, что к вечеру он его собирает, а за ночь слуги разбирают, а то и в самом деле улетит… Сейчас вечер, значит, он почти готов, я бы могла его сюда перенести, вот только…
– Что? Что тебя останавливает?
– Понимаешь, – виновато сказала Маша, – я не знаю, особенность ли это моей магии или вообще Сквозняков, но я могу перемещать только те предметы, что мне принадлежат. Иначе магия просто не срабатывает. Как ты думаешь, имею ли я право на летательный аппарат Ванечки?
– Он же обещал тебя на нем покатать еще до свадьбы, помнишь? – ответил мальчик. – Так что не сомневайся. Щелкай.
Треугольные крылья закрыли небо над головой. Маша с помощью Никиты нашла место для пассажиров – несколько реек с петлями из ремней. Все-таки Ванечка, несмотря на слабое здоровье, не был таким уж дурачком. Девочка даже почувствовала к нему уважение, после того как Никита с одобрением отозвался о конструкции.
– Вот только держаться придется как можно крепче, – сказал он, вставая перед Машей и просовывая руки в ремни. – Будем надеяться, горловина вулкана достаточно широкая, иначе мы ударимся о стенки и рухнем вниз. Давай, на счет три, побежали.
Никита был прав – на подобной конструкции легче было бы спрыгнуть с горы в долину, чем в жерло вулкана. Некоторое время они планировали вниз, потом носик конструкции уткнулся в стену. К счастью, дно оказалось уже близко.
Маша не устояла на ногах. Земля больно ударила снизу. На них с Никитой сверху рухнули крылья. Маша полежала немного, приходя в себя после полета, потом осторожно выпуталась из кожаных петель, случайно выбив ногами несколько реек.
– Никита, – позвала она. Мальчик не отвечал. Маша попыталась вытащить его из-под конструкции и испугалась, настолько ледяная была у него рука.
– Никита, ты живой? – жалобно позвала она. Потом стала раскачивать крылья. Наконец конструкция встала набок, приподняв за продетые в ремешки кисти безвольное тело Никиты. Не без труда, но Маша перевернула его, запрокинула голову, увидела закрытые глаза.
– Никита! Ну пожалуйста, открой глаза!
Она попыталась легонько похлопать его по щекам, но те были холодные и твердые, не как камень, скорее, как туго накачанная воздухом резиновая игрушка. Медленно мальчик открыл глаза.
– Еще немного! – попросила девочка. – Продержись еще немного. Ты скоро будешь дома, снова здоровый.
– Ты действительно в это веришь? – медленно спросил Никита.
– Я верю, – тихо сказала Маша. – Я думаю, что все наши неудачи были частью какого-то плана, который и привел нас сюда.
– Чьего плана?
– Того, кто заставляет нас снова и снова переноситься в другие миры. Того, кто сделал нас Сквозняками. Того, кто учит нас брать на себя все больше ответственности, влезать туда, куда ни один нормальный человек не полезет, не отступать перед трудностями. Хотя каждый раз я боюсь становиться Сквозняком, потому что очень страшно сознавать, что от твоих действий или бездействия так много зависит.
– И кто же этот всемогущий чародей? – с усмешкой спросил Никита.
– Я не думаю, что это человек, скорее какие-то высшие силы… – прошептала девочка.
С помощью фонарика колокольцев они осмотрелись по сторонам. Вокруг был черный лед.
– И как мы должны это починить? – беспомощно спросила Маша.
– Вспомни, что сказала венцесса, – протянул Никита, с его губ срывались облачка пара. – Магией, а потом физически.
– Восстановить или очистить? – задумалась девочка и щелкнула пальцами.
Земля под ногами дрогнула. По стенам с оглушительным треском зазмеились трещины. Ребята покатились по льду, цепляясь друг за друга.
– А вдруг вулкан сейчас взорвется? – крикнула Маша, но Никита не расслышал ее, с грохотом падали куски льда, чудом не задевая ребят.
И вдруг все прекратилось. Наступила тишина. Потом откуда-то снизу послышался гул, земля начала вращаться под ногами. Сквозняки замерли, закрыв головы руками. Когда вращение прекратилось, они осмелились встать. Под их ногами словно вздулась шляпка исполинского гриба, складчатая, но шероховатая и шуршащая. По краю она была обмотана двумя толстыми канатами синего и зеленого цветов.
– Что это? – удивилась Маша. – Калина говорила, должно быть что-то простое, вроде замочка и ключика. Тебе это ничего не напоминает?
Никита медленно ходил вокруг шляпки. Он почесал в затылке.
– Ты будешь смеяться, но это напоминает… Банку с вареньем!
– Банку?
– То есть крышку. Мама, когда варенье закрывает, берет пергамент в несколько слоев, потом шнурком обвязывает…
– Ах, да, у меня так бабушка делает! – вспомнила Маша. – Сверху на крышку – бумагу, на ней пишет, какое варенье, когда сварено, и шнурком, для красоты…
– А у нас крышек для банок нет, поэтому мама обвязывает двумя шнурками, чтобы мы с друзьями не открыли. Но я-то, положим, давно уже понял, как ее распечатывать.
– И как же?
– Секрет в том, чтобы тянуть за оба кончика одновременно, в разные стороны. Ты попробуй, поднимешь такой шнурок?
Никита помог Маше водрузить на плечо толстый конец зеленого каната, сам взялся за другой, и они побежали навстречу друг другу. Круг, еще один. Канат тянулся за Машей хвостом, он становился все более тяжелым, выскальзывал из запотевших рук…
– Сто-ой! – протяжно скомандовал Никита. Маша насторожилась – не была ли растянувшаяся гласная первым симптомом застывания?
Мальчик тем временем поднял последний круг каната и перебросил его на крышку. Жесткие складки слегка расправились.
– Оотойди-каа… – Никита поплевал на ладони, затем ухватился за край исполинской крышки. Пергамент Недодела громыхал, как шифер. Мальчик поднял его, согнул и переложил на грудь, как штангу. Затем сделал пару шагов вперед. Из открывшегося гигантского горлышка банки вылетели клубы пара. Резко выдохнув, Никита подбросил крышку вверх, та тяжело упала с другой стороны.
– Разве не замечательно? Все получается! Мы скоро попадем домой… – Маша захлопала было в ладоши, но улыбка застыла на ее губах. Волосы Никиты были седыми, до колен его покрывала изморозь. Он сделал шаг вперед и оказался на самом краю банки, в клубах пара.
– Нииичеееегооо себеее вареньицее… – удивленно протянул он. Маша, боясь приблизиться, вытянула шею, стараясь заглянуть в глубину, но смогла увидеть только алый отсвет.
– Как теплооооо… – Никита протянул леденеющие на глазах руки вперед и шагнул еще раз.
– Упадешь! – вскрикнула девочка и бросилась к нему, чтобы подхватить, но поймала в объятья пустоту. Тающий силуэт друга словно взлетел вместе с паром, на секунду в голове девочки помутилось… будто забытый сон, перед ее глазами промелькнули золотые купола Как-о-Дума, ее друг в безопасности, дома, живой и здоровый… Слезы облегчения обожгли ей щеки. Потом прямо перед ней вырвался столб пара, все ее существо обдало жаром, и она, балансируя на краю горлышка, крикнула: