В конечном итоге на материке началось Великое Гонение, главной целью которого было истребление всех темных, подозреваемых в связях с Иными. Когда враг понял, что происходит, его численность сильно поредела. Оставшиеся в живых самые сильные из темных магов объединились и сумели пробить дыру в мироздании. Так они скрылись от преследователей.
Долгое время об Иных никто не слышал, пока двести лет назад они не вернулись, развязав весьма жестокую и кровопролитную войну. Именно тогда и появились первые Поглощающие, которые не просто уничтожали своих врагов, но и выпивали их Силу, приумножая собственную.
Их боялись, им завидовали. Нередко приписывали божественное благословение, но при этом люто ненавидели. Они стали настоящим кошмаром моего мира. По мере своих сил мы пытались с ними бороться. Глядя на последствия обряда, из-за которого мы сюда прибыли, я могла оправдать и более суровое наказание для Иных.
Вокруг места, где произошло поглощение силы, все оказалось мертвым. Земля, покрытая серой слизью, источала мерзкий, гнилостный запах, вызывая отвращение. Воздух казался вязким, немного мутным, подрагивая от невидимой для глаз Силы. Не менее ужасающая картина представала и на энергетическом плане. Магические потоки, что опоясывали наш мир и позволяли пользоваться силами стихий, здесь казались обгоревшими обрубками, медленно осыпающимися от остаточного действия обряда. Сила из них медленно стекала в черную воронку, все еще открытую и очень жадную, требующую очередной жертвы. И она ее наверняка получит, если мы ничего не предпримем.
— Жуть, — выразила я общее мнение и обратилась к рыжему: — Что будем делать?
— Вернемся домой и предоставим отчет трилу Лаелю. Пусть этим занимаются специалисты.
— Трил Тан, вы ведь прекрасно знаете, как бывают длительны бумажные проволочки канцелярии. Прежде чем отчет дойдет до нужного ведомства и сюда вышлют отряд зачистки, Пожиратель успеет выпить еще неизвестно сколько людей, а затем спокойно уйдет. Неужели вы допустите это?
— А что ты мне предлагаешь? Подкараулить его и добровольно отдать свою жизнь, а вместе с ней и ваши? Каймин, хочу напомнить, что никто из здесь собравшихся не обладает ни знаниями, ни Силой, чтобы тягаться с Поглощающим. Да и желания нет, если честно. Мы должны были выяснить, что за всплеск энергии засекли маги, и мы это сделали. На этом задание считаю выполненным.
— Ну, допустим, я знаю, как нейтрализовать Пожирателя, — мяукнул Мор.
— Если знаешь, почему же сам не разобрался?
— Сил не хватило.
— Вот и у нас не хватит, — жестко произнес разведчик, тем самым пресекая мои попытки возразить. — Мы узнали все, что нужно. Значит, возвращаемся!
— А я? — робко спросил кот, глядя на злого Ларена.
— А ты теперь свободен и можешь идти куда хочешь.
— Хочу с вами!
— Нет, — коротко и непререкаемо. — Я не собираюсь тащить в королевский дворец темного мага.
— Но я ведь не опасен!
— Не доказано.
— Могу быть полезным!
— Сомнительно.
— Я же всех спас!
— Ты спасал только свой пушистый зад, — насмешливо ответил разведчик и вытащил из сумки артефакт переноса. — На этом разговор окончен. Прощай, Мор.
— Но…
Уши и хвост кота поникли, вызывая в душе возмущение поведением некоторых. Умом-то я понимала, что Тан прав и нам ни в коем случае нельзя брать темного с собой, тем более в самое сердце королевства. Но, с другой стороны, мне было безумно жаль этого несчастного, который столько лет провел с человеческой женщиной, не желая оставлять ее одну. И теперь, в ответ на свою доброту, может лишиться жизни. Неправильно это было, жестоко.
— Трил Тан…
— Ой, Каймин, только не начинай! Еще жалости к темным манипуляторам мне не хватало!
Вроде ничего особенного Ларен не сказал, но глянул так, что спорить и пререкаться сразу расхотелось. А еще я почему-то обиделась, хоть и повода, собственно, не было. Впрочем, наш спор, который так и не успел начаться, прервала Мирайя.
— Мор идти с нами. Так хочэт Лаэл.
— Вы уверены? — хмуро спросил Тан, глядя на южанку.
— Приказ короля.
После этого все вопросы отпали. Упаковав записывающие кристаллы, на которые мы запечатлели местность, Тан собрал нас в круг и раздавил кристалл перехода. Всего несколько ударов сердца, и мы оказались дома.
Стоило свечению погаснуть, все вокруг пришло в движение. Как выяснилось, Мирайя уже успела передать трилу Лаелю сведения про Поглощающего, поэтому Ларена ждал трил Касто в сопровождении магов своего ведомства. Саму южанку вместе с котом архимаг потащил в свой кабинет, по всему чувствовалось, что ему не терпелось познакомиться и поговорить. Как ни странно, моя скромная персона не понадобилась ни учителю, ни главному дознавателю. Воспользовавшись моментом, я отправилась спать, но прежде отослала отцу инеевого вестника, спросив, что он знает о темных в целом и Поглощающих в частности.
После того как с посланием было закончено, я не смогла отказать себе в удовольствии полежать в ванне. Сбросив грязные вещи и утягивающий корсет, я опустилась в воду со стоном наслаждения, позволяя утомленному телу потихоньку тянуть энергию из воды. Тугие струи мягко скользили по коже, одновременно массируя. Это было настолько приятно, что я не заметила, как уснула.
Снилось что-то странное, не совсем понятное, но при этом волнующее. Казалось, что чьи-то руки касались обнаженного тела, вначале вытирая, а затем просто лаская. Кто-то скользнул губами по волосам, замирая лишь на мгновение, чтобы вдохнуть аромат, а потом спуститься ниже, касаясь шеи и… груди. От этого прикосновения я дернулась и начала просыпаться, но мне не дали. Подхватили на руки и понесли. Уже через мгновение я оказалась лежащей на холодной простыне. Еще одно касание к шее, только более настойчивое, жадное, и меня укутали чем-то мягким и теплым. На этом странный сон закончился, я провалилась в темное забытье, где не было абсолютно ничего.
А утром, проснувшись от стука в дверь, я обнаружила себя лежащей на кровати. Обнаженной, под одеялом, и с вещами, развешанными на стуле. А еще с четким пониманием — кто-то знает мою тайну…
Глава 9
Стук повторился более настойчиво. Встав с кровати, я поспешно накинула на себя теплый халат и подбежала к зеркалу. Грудь вроде бы не выпирает, а остальное не страшно. Я закрутила волосы жгутом и спрятала их за спину, чтобы не мешались. Когда «барабанная дробь» повторилась, я уже была в гостиной и поспешила открыть дверь. За ней оказался хмурый и высокомерный Тан.
— В следующий раз будь любезен быстрее шевелиться. — Недовольный взгляд рыжего замер в вырезе моего халата. — Смотрю, у кого-то была бурная ночь?
Вопрос прозвучал неожиданно зло, отчего я непроизвольно вздрогнула.
— Даже если и так, вас это не касается. Зачем пожаловали, трил?
— Пришел передать, что нам назначена аудиенция у короля. У вас час, трил Дерен, чтобы привести себя в приличный вид.
— Благодарю, — гордо кивнув, я попыталась закрыть дверь, но Ларен не дал. — Что-то еще?
— Ничего, — практически прошипел он и, резко развернувшись, направился прочь.
Я была заинтригована — что же такого на мне увидел Тан? Оказалось, что небольшой кровоподтек, который, по-видимому, являлся засосом. Я частенько наблюдала похожие отметины у брата, когда он возвращался с очередного свидания. От воспоминаний сердце больно кольнуло. Глубоко вдохнув, я загнала воспоминания поглубже и вернулась к насущным вопросам: как эта зараза оказалась на моей шее? Ответа у меня не было, и это пугало.
Если кто-то смог так близко подобраться к моему телу, значит, и тайну мою он раскрыл, и доступ в покои имеет. У меня задрожали колени, и я опустилась на ближайший стул. От осознания того, что меня касался кто-то неизвестный, след на шее начал зудеть, вызывая желание стереть его вместе с кожей. Не обращая внимания на слабость, я поспешила в душ, где долго, старательно и безрезультатно оттирала чужую метку мочалкой. Только когда кожу на ключице уже болезненно жгло, я вспомнила, что меня ждут в приемной Снежного короля. Спешно высушившись, я оделась и выбежала из покоев. Интересно, зачем мы понадобились?
Тан мерил шагами приемную монарха Северного королевства. Стоило войти, он окинул меня сердитым взглядом. Я кивнула по привычке, но тут же переключила свое внимание на секретаря, который поспешил открыть нам двери в кабинет его величества. В помещении помимо самого монарха обнаружились еще двое знакомых: трил Лаель и трил Касто. Главный дознаватель был по обыкновению хмур, а вот озабоченность на лице учителя насторожила. Поклонившись королю, мы приготовились отвечать на вопросы, и я была благодарна, когда взмахом руки король разрешил нам сесть.
— Трил Дерен, — начал дознаватель, — будьте любезны рассказать, свидетелем каких событий в Приграничье вы стали?
— По заданию его величества мы искали место выброса Силы, который засекли приграничные маги. Когда мы заночевали в деревне в одном из домов, то были атакованы темным магом из числа Поглощающих. Предположительно, его целью был другой темный маг, который представился нам Мором. Его дух заключен в тело кота. Поскольку уровень силы Поглощающего был нам неизвестен, впрочем, как и способы противодействия ему, то мы лишь держали оборону, не вступая в бой. После того как он ушел, нашим маленьким отрядом была обнаружена поляна проведения ритуала и поглощения Силы.
— Какие у вас сложились отношения с темным магом?
— Ни с одним из встреченных темных магов отношения у меня… не сложились, — не удержалась я от иронии.
Глаза трила Касто зло сузились, но не успел он произнести и слова, как его опередил король.
— С этого дня Мор будет находиться под вашей ответственностью, — произнес его величество.
Я вздрогнула от этих слов. Властный голос отозвался дрожью где-то глубоко внутри, скользнул по коже и осел в груди. Странная и неожиданная реакция.
— Да, мой король.
Я подскочила и поклонилась, не решаясь узнать причину столь внезапного назначения.