эйдена. Наверное, я все делала правильно.
Генерал стоял за нашими спинами, и я не знала, что за выражение написано на его лице, — но, когда ученицы попросили меня наколдовать им эту злополучную крепость, с готовностью пошел вместе со мной на балкон. Крепость нужно было построить на лужайке перед зданием школы и я, волнуясь, протянула пальцы и создала облако сверкающей ледяной пыли — нужно же хотя бы притвориться, что колдую? Император же стоит прямо рядом со мной и смотрит на лужайку поощряющим взглядом. Кстати, а не способен ли он понять, кто действительно возведет волшебный замок?
Генерал не стал ни вытягивать руку, ни шевелить пальцами — он просто бросил на лужайку пристальный взгляд, и на ней, словно из ниоткуда, возник снежный замок. Я в волнении затаила дыхание — и, когда ледяная пыль улеглась, сцепила зубы, делая вид, что все идет по плану.
Замок стоял на лужайке, и он был сделать из снега, как и требовалось. Но… Когда я думала о снежном замке для школы девочек, мне в голову приходило что-то воздушное, легкое, с высокими башенками и ажурными сверкающими перилами. Замок снежной принцессы. Генерал же, как все военные, думавший прежде всего о практичности, построил неуклюжее, квадратное укрепление с узкими бойницами и массивными стенами, на которых можно было разглядеть снежные пушки и даже скатанные из снега снаряды для них. Да это же крепость для мальчиков, а не для девочек!
Но говорить что-то при всех было совершенно невозможно, и поэтому я развернулась к собравшимся с улыбкой, словно приклеенной на лицо, и делая вид, что меня безумно радует уродливое творение «моих» рук.
— Девочки, поблагодарите императрицу! — строго шикнула директриса, и они, отлипнув от окон, хором произнесли:
— Спасибо, ваше императорское величество!
В их тоне мне тоже послышалось разочарование. Хотя, может, мне показалось? Все-таки даже военная крепость, выстроенная из снега с помощью магии, должна заинтересовать детей. И девочек в том числе…
Воспитывали их в этом учебном заведении слишком хорошо, чтобы они могли сказать вслух, что они на самом деле думают, но по тому, что потянулись из зала они довольно медленно, я подумала, что они все-таки не сильно рады, и виновато вздохнула.
Когда мы шли к карете мимо снежного монстра, раскинувшегося на лужайке, я окинула крепость внимательным взглядом — может, вблизи она выглядит лучше? Но крепость снизу выглядела еще внушительнее и массивнее, чем сверху, с балкона актового зала. Ладно, все равно ее теперь не переделаешь, буду делать вид, что очень довольна этим уродливым строением.
Только разместившись в карете, я почувствовала, как я устала за этот короткий визит. Неужели император постоянно вот так вот встречается с людьми, что-то им говорит? А ведь кроме этого он еще должен решать кучу всяких проблем. Да уж, то, что я временно стала императрицей — довольно ужасно, но как же хорошо, что я не стала императором!
Сам же император, похоже, не испытывал никакой усталости от своих обязанностей. Поймав мой взгляд, он еле заметно улыбнулся мне и, вдруг придвинув меня к себе, приобнял. Его рука нашла мою ледяную ладошку, а его горячие пальцы обхватили мои, и я, вдруг отчего-то смутившись, отвела взгляд.
По дороге во дворец Рэйден так и не отпустил меня, сжимая в объятиях. Меня окружил запах его парфюма, сложного и резкого, но тем не менее приятного, и я неожиданно для себя почувствовала, что напряжение, сковывавшее меня с того самого момента, когда я узнала, что должна ехать в лицей и с кем-то там встречаться, медленно меня отпустило. Хорошо, что я была там не одна — мне пришлось только улыбаться и отвечать на пару вопросов, основную часть беседы взял на себя Рэйден.
Вообще-то, император не обязан был сопровождать меня — курирование женской школы, скорее всего, планировалось как личное занятие императрицы, но он все-таки поехал, и от этого меня вдруг охватило неожиданное чувство, от которого потеплело в груди — признательность. Благодарность. Подняв взгляд на мужчину, я обнаружила, что он смотрит на меня в ответ, и его лицо было так близко, что я могла разглядеть каждую ресничку…
— Мирра, может, хочешь прогуляться по городу прямо сейчас? — сглотнув, предложил император, и на меня словно вылили ведро холодной воды. Как бы он на меня не смотрел, как бы не поступал — все это было предназначено не мне, и не стоило об этом забывать.
— Спасибо, я устала, — сухо отозвалась я и уставилась в пол.
Рэйден не стал наставать, и остаток поездки прошел в молчании: Аррен молчал недовольно, я — обижено, а император — абсолютно бесстрастно.
Стоило карете подъехать к западному дворцу, моим покоям, как я выпрыгнула из кареты, кажется, даже не дожидаясь ее полной остановки и, торопливо пробормотав слова прощания, влетела в двери.
7
— Госпожа, как все прошло? — Розанна, вышивавшая на стуле у окна, при моем появлении взволнованно поднялась. — Вам удалось сотворить замок?
— Да, — кивнула я, без сил падая в кресло и запуская пальцы в прическу, — только… страшноватый.
— Да? — удивилась девушка. — Ну и ладно, зато сами вы прекрасно сегодня выглядите, — оптимистично заявила она, и я бросила на нее выразительный взгляд. Откуда она знает, как я выгляжу, если я все время под иллюзией?
Встала я сегодня поздно, а поездка, хоть и довольно непродолжительная, вместе со всеми сборами и передвижениями до места и обратно заняла чуть ли не полдня, и поэтому сейчас уже смеркалось.
Попросив Розанну принести ужин, я уютно устроилась в кресле с книгой и, уткнувшись в нее, так же прекрасно поужинала. Давно я так спокойно не проводила время, как в этот вечер — то незапланированный переезд в императорский дворец, то свадьба, тоже незапланированная, то ужины, после которых трясет так, что хочется что-нибудь разрушить — и поэтому сегодняшний вечер стал приятным исключением. Даже император не заходил — только прислал записку, что сегодня занят, но вот завтра, если я не против, пригласит меня на прогулку в город. Я была не против, и Розанна скрылась в гардеробной — искать подходящий наряд.
Кстати, странно, что император, так стремившийся заполучить Мирру, сейчас не балует ее вниманием — но, с другой стороны, мне это только на руку. Как сказал Аррен, чем меньше времени я с ним проведу, тем меньше шансов выдать себя.
Книга была интересная — про такую прекрасную любовь, которая смела все препятствия, совершенно непреодолимые, и восторжествовала, и я ложилась в кровать со смутным желанием — вот бы и у меня было так же… Ну, не прямо так же, потому что героиню романа и похищали, и запирали, и бросали, пока она наконец-то не обрела свое счастье. Но я тоже хочу полюбить и быть любимой. И чтобы любили меня, а не образ какого-то другого человека.
Закрыв глаза, я уже было приготовилась уснуть, как в моей голове всплыл образ уродливой снежной крепости. Я неуютно поежилась и перевернулась на другой бок. Образ не отступал. Теперь все подумают, что императрица — совсем криворукая, если даже приличный замок не может наколдовать… Нет, надо спать. Замок уже стоит, что я могу сделать? Не переделывать же его?
Видение снежной крепости не желало меня покидать, и в моей голове вместо нее на лужайке перед школой уже десять раз вырос воздушный замок ледяной принцессы. Поняв, что не усну, я со вздохом поднялась и потащилась одеваться. Ну вот какое мне дело, кто что подумает обо мне и о моих художественных способностях?
Спешно одевшись, я на цыпочках пробралась к входной двери и, увидев сквозь занавешенные окна силуэты охранников перед дверью, вернулась к себе и открыла окно. Хотя бы в моих покоях на дверях и окнах нет железных защелок, спасибо и на этом!
Легко спрыгнув на снег, я бесшумно затворила окно и, озираясь, побежала к ограде. Через нее мне не перелезть, но почему бы не сделать ледяную лесенку вверх? Которая закончится ледяной же горкой вниз? Перебравшись таким образом через ограду, я поднялась и, отряхнув платье, одним взмахом разрушила ледяное сооружение. Ни к чему оставлять за собой улики.
За пределами дворца было безлюдно и темно, и я тут же пожалела, что не взяла с собой лошадь — хотя как бы я перетаскивала ее через ограду? Ладно, тогда по старинке — сделаю ледяную дорожку прямо до города и докачусь по ней. Не пешком же идти.
Уже перед самым въездом в город я догадалась сбросить иллюзию: если кто-то увидит бродящую по ночам фею, то пусть это будет незнакомая никому фея, а не императрица. А то потом догадки будут — одна хуже другой.
До школы я добралась на удивление быстро: просто пробиралась по пустым ночным улицам, залитым лунным светом, к шпилям лицея, видневшимся издали. Возле ворот я поколебалась, что делать: разрушить снежную крепость и поставить на ее место свой замок? Нет, так делать не стоит, это же сооружение Аррена, нужно отнестись к нему с уважением. Просто поставлю свой замок рядом.
Мне не нужно было даже заходить в ворота — я просто взмахнула рукой, и из заискрившегося, уплотнившегося воздуха медленно, начиная с башенок, вырос воздушный замок ледяной принцессы. Я добавила иней на стены и узоры на окна, и замок заискрился в слабом свете фонарей. Вот так-то лучше…
Удовлетворенно улыбнувшись, я развернулась — и нос к носу столкнулась с тупо разгадывающим меня бугаем. Его явно бандитская физиономия отражала все трудности, с которыми двигались шестеренки в его мозгу. Наконец он додумался до чего-то и радостно произнес:
— Эта…эльфа!
Я поморщилась. И почему все путают? Я не альв, я фея…
— Да это фея! — словно подслушав мои мысли, возмутился второй бандит, тощий и мелкий, подбегая к первому. — Видишь, зимой да без пальта?
— Дык пусть идет к нам, — хохонул третий, выруливая из подворотни сзади меня, — у нас и польты есть, и так… согреем!
Я, лишь фыркнув, прошла вперед, прямо на двоих, и когда до них оставалось всего пару шагов, пустила по земле под их ногами тонкий пласт льда. Легкий магический толчок — и, судорожно взмахнув руками, бугай и мелкий повалились на землю, а я припустила бежать — скорее всего, я со всеми справлюсь, но все-таки лучше скрыться…