— Расскажи мне о себе, что-нибудь, что я не знаю, — попросила я, — а то я так волнуюсь перед свадьбой, мне нужно на что-то отвлечься.
Девушка села прямо на пол, обняв колени, и, ничуть не удивившись, принялась нараспев рассказывать о своих сестрах, братьях и племянниках, которых было великое количество, как кого звали и в честь кого. Через полчала голова моя уже пухла от имен и дат, и я даже не знала самого простого — как звали мою собеседницу.
— Хорошо, очень интересно, — отчаявшись, перебила ее я, — а тебя в честь кого назвали?
— В честь бабушки Розанны, — удивленно отозвалась собеседница, и я довольно прикрыла глаза. Ну хоть это узнала…
Да, шпионом мне не быть. За целый час из всего улова — всего лишь одно имя, да и его можно было завтра узнать у Аррена. Ну да ладно, засчитаю это как тренировку.
Впрочем, итогом часового сидения в ванне стало не только имя девушки — когда, завернувшись в полотенце, я выбралась из бассейна и подошла к зеркалу, на меня глянула не просто Мирра, а обворожительная, прекрасная, трогательная Мирра с нежным румянцем на безупречной коже и сияющими глазами. Вот это да… хотела бы я сейчас снять морок и посмотреть, как на самом деле выгляжу после такой ванны…
Расчесав мои волосы — под гребнем они сами собой высыхали и падали на спину крупными локонами — девушка удалилась, предупредив, что завтра появится рано, чтобы собрать меня для церемонии. Я же, подойдя к зеркалу, щелкнула пальцем, гася все светильники разом — все-таки какая удобная тут магия — и только потом, при свете луны, побивающемся из окна, сняла иллюзию. Под этой маской другого человека — все еще я. Главное, не забыть об этом, не раствориться в этой роли, как кусочек сахара — в горячем чае.
2
Утром, все еще лежа в постели, я сладко потянулась — и вдруг вспомнила все, что произошло вчера. Я выдала себя за Мирру, и сегодня я вместо нее выйду замуж. Какой ужас!
Рывком сев на постели, я огляделась вокруг. Комнату заливали лучи солнца, и я только сейчас нормально ее осмотрела. Вчера я воспринимала все, как в тумане, не до конца веря, что это действительно со мной происходит, а сегодня туман рассеялся, и реальность обрушилась на меня, как снежная лавина. Как же мне выбраться из этой ситуации? Надеюсь, генерал, то есть Аррен, быстро найдет Мирру и заставит ее занять свое место, а я — вернусь на свое. Ну или найдет другой способ вытащить меня. Он же обещал…
Тут мой блуждающий взгляд упал на кровать, и я вдруг поняла, что кроме свадьбы меня сегодня ожидает еще и первая брачная ночь, и меня захлестнула паника. Может, в империи другие правила, и она будет не сегодня, а завтра? Или вообще никогда?
Подскочив, я принялась спешно рыться в шкафах, выбрасывая вещи на пол, и наконец-то нашла более-менее скромное платье, не так обильно украшенное драгоценностями, как другие, и, одев его, понеслась в купальню — умываться. Мне нужно срочно, срочно найти генерала… пусть он придумает, как мне отвертеться от брачной ночи, ну или отправляет меня обратно.
Тут двери хлопнули, и в соседних со спальней покоях — кажется, там располагалась гостиная — послышались чьи-то шаги. Торопливо выйдя из спальни, я увидела того, кого собиралась искать — Аррена.
Он был, как всегда, собран, и на лице его нельзя было прочитать ни одной эмоции, кроме тех, что он хотел показать другим людям. Я помнила его гораздо младше, когда мы встречались с ним в их с Миррой поместье — он и тогда был таким же сдержанным, и я никогда не могла понять, что он на самом деле думает. Поэтому мне и было с ним так интересно.
— Доброе утро, — произнес он. — Как ты освоилась?
— Хорошо, — торопливо ответила я, подходя ближе, чтобы не кричать через всю комнату. — Аррен, нужно что-то придумать. Сегодня после свадебной церемонии будет брачная ночь, — я даже умудрилась не покраснеть, говоря это, настолько была взволнована, — и этому нужно помешать.
— Почему? — удивился Аррен.
— Потому что! — разозлилась я. — Я не знаю императора и я не собираюсь становиться ему настоящей женой. Прошу, придумай что-нибудь!
— Эээ… — он явно замялся. — Понимаешь, может, сегодня и получится что-то придумать, но не каждый же день… Рано или поздно император все-таки получит свою… жену. Во всех смыслах.
Вот как. Значит, мне нужно будет провести ночь с мужчиной, которого сегодня я увижу во второй раз в жизни. О чем я думала, когда соглашалась? Я в полном отчаянии запустила руку в волосы, и Аррен, вздохнув, сел на диван рядом со мной:
— Прости, я сегодня совсем что-то не то говорю. Я просто переживаю за тебя. Если он навредит тебе, то я не смогу жить дальше.
От этих слов у меня на душе потеплело, и все зародившееся возмущение пропало. Конечно, он просто заботится обо мне, как я могла подумать о нем что-то дурное!
— Я что-нибудь придумаю, — пообещал он. — До вечера еще есть время. А сейчас тебе нужно подготовиться к церемонии.
— Подожди, — видя, что он уже собирается уходить, я торопливо спросила: — А что мне нужно знать о церемонии? Как она будет проходить?
— Так же, как и у нас, — развел руками он. — Ничего особенного. Наши с Миррой родители погибли, поэтому к алтарю тебя поведу я, просто иди рядом и все.
— А.. — я помнила, что вчера хотела спросить что-то еще, но никак не могла вспомнить, что. — Вспомнила! Почему у Мирры такая красивая служанка? Розанна? Неужели она совсем не боялась приблизить к себе такую девушку?
— А, Розанна, — казалось, мой вопрос его рассмешил. — Так она же цветочная фея! Чайная роза. Ты знаешь, как они размножаются?
Я отрицательно покачала головой, и Аррен, присев на край дивана, прошептал мне на ухо несколько слов.
— Что, правда? — пораженно воскликнула я, не удержавшись, и он кивнул, давя смешок. — Теперь понятно. Да, император на такое не пойдет, как и любой другой мужчина.
Надежда привлечь внимание моего будущего супруга к Розанне завяла, как цветы зимой. Поместить свое «семечко» в горшочек с землей, над которым Розанна потом будет колдовать, пока из него не вырастет цветок, в бутоне которого однажды окажется крошечная цветочная феечка, он не согласится.
— Ладно, вот тебе новая диадема и украшения, — на столике под взглядом Аррена появилась искрящаяся снежной белизной тиара и гора заколок. — Если что-то не подойдет, я потом подправлю. Встретимся перед воротами храма, — бросив на меня серьезный взгляд, он помедлил, словно хотел что-то сказать, но все же вышел, не говоря ни слова. А я, проведя пальцем по шероховатой снежной диадеме, вздохнула: как бы я хотела встретиться с ним у алтаря, а не у ворот. Не судьба, наверное.
В глубине сознания все-таки сидела мысль, которую я пыталась, но не могла отогнать от себя: если я сыграю свою роль безупречно, то он увидит, на что я ради него пошла, восхитится и оценит… Полюбит меня.
Ну да, сегодня собственноручно отдаст в жены другому мужчине, а завтра полюбит. Конечно.
Но все-таки, вдруг…
Тут дверь хлопнула во второй раз, и в комнату ворвалась Розанна. Теперь, когда я знала, кто она, мне было понятно, почему она так красива, почему от нее раздается легкий, неуловимый запах роз и почему ею так хочется залюбоваться — потому что цветы красивы и созданы для того, чтобы привлекать внимание.
Розанна, увидев, что я уже встала, чрезвычайно обрадовалась и принялась кормить меня свежим завтраком и свежими сплетнями и осторожно подбадривать, говоря, какой прекрасный у меня будет муж. Завтрак и сплетни я проглотила с удовольствием, а на подбадривания ответила тяжелым вздохом, и она не стала развивать тему, лишь пожелала нам счастья и много отростков…
— Детей, — поправила я.
…которые порадуют нас прекрасными цветами…
— Талантами, — снова поправила я, улыбаясь, и Розанна улыбнулась следом, радуясь оттого, что я больше не грущу.
Приготовления и макияж заняли несколько часов — никогда бы не подумала, что выходить замуж так тяжело. Когда мы закончили, Розанна попыталась впихать в меня обед, но я вдруг так разнервничалась, что мне кусок в горло не лез, и поэтому, одевшись и приладив на место тиару и все украшения, я встала перед зеркалом и попросила оставить меня на пару минут.
Когда девушка и ее помощницы вышли, я, сделав глубокий вздох, подняла взгляд на свое отражение. Волшебно… Сегодня Мирра выглядела так красиво, как, наверное, не будет выглядеть никогда в своей жизни — темные, как ночь, пряди украшены снежной диадемой, ярко-синие глаза сияют, а белоснежное платье переливается тысячами сверкающих камней, от которых больно глазам.
Оглянувшись на дверь, я щелкнула пальцами, возвращая себе собственный облик. Мы с ней были совершенно разными: мои волосы были серебристо-лавандовыми, а не темными, глаза — фиолетовыми, а не синими. Мне больше по душе прозрачная глубина и чистота льда, чем яркая, броская белизна снега. Ярко-белые одежды Мирры мне совсем не шли, и, вздохнув, я вернула себе ее облик, и из зеркала на меня снова взглянула жгучая брюнетка с синими глазами. Это была не я, а другой человек — но прожить сегодняшний день за этого человека придется мне.
До того, как за мной приедет карета, еще оставалось несколько минут и, чтобы скоротать время, я взяла в руки принесенный Розанной утром журнал. На первых страницах, конечно же, новости о предстоящей свадьбе — с иллюстрации на меня смотрели достаточно точно изображенные император и Мирра, он — величественный и серьезный, она — красивая и нежная. Дальше начались другие новости, картинки с платьями и светская хроника. Бездумно перелистывая страницы, я вдруг наткнулась взглядом на знакомое лицо и, не поверив, поднесла журнал поближе к лицу. Да, это он — генерал Аррен Ву собственной персоной, стоящий рядом с симпатичной рыжеволосой девушкой. Текст внизу сообщал, что генерал Ву с невестой прибыл на благотворительный вечер и приобрел картину стоимостью… с невестой…
Журнал выпал у меня из рук. Он собирается жениться.
Влетевшая в комнату Розанна, накинув мне на плечи меховой плащ, потащила меня к подъехавшей карете и, бросая обеспокоенные взгляды, аккуратно усадила сн