— Подожди секундочку! — взволнованно воскликнула миссис Хейл. Она открыла небольшую коробочку и достала восхитительное головное украшение. Это была сверкающая корона с зубцами в форме призм, усеянная сотнями кусочков горного хрусталя.
— Ах, мамочка! Этот костюм, наверное, стоит кучу денег! — ахнула Корнелия. Не в силах бороться с искушением, девочка надела корону.
— Если ты собираешься играть на празднике роль Снежной королевы, то должна выглядеть ослепительно, милая.
Мама пригладила блестки на шелковой основе платья и отступила на шаг, любуясь дочерью. Тут в комнату прошмыгнула Лилиан.
— Ой, я тоже хочу такое платье! — заныла она. Ее нижняя губа задрожала: девочка уже знала, что ей ответят отказом. Мама присела на корточки и крепко обняла младшую дочь.
— Вот когда подрастешь и станешь как Корнелия, мы и тебе купим отличный костюм. — Заметив слезы в глазах дочери, мама быстро продолжила: — Пойдем, солнышко, мы найдем твое воздушное платье из тюля и золотые туфельки, и ты станешь принцессой.
— А Корнелия со мной поиграет? — девочка с мольбой посмотрела на старшую сестру.
— Конечно, — кивнула та. — Только наряжайся побыстрее, а то уже поздно.
Пока Лилиан переодевалась, Корнелия смотрела на свое отражение в зеркале. Она закружилась и сделала несколько танцевальных па. Ах, если бы у нее было колье, подходящее к этому платью! И вдруг она вспомнила о Ледяном цветке. «Да ведь это то, что мне нужно!» Чародейка поспешила в прихожую и нащупала в кармане куртки цепочку с подвеской. Разумеется, она вернет ее на каток завтра утром, но примерить-то не запрещается…
Как она и ожидала, хрустальное украшение чудесно сочеталось с платьем. Тут в комнату вбежала Лилиан в своем розовом платьице принцессы. Она сразу заметила сияющий цветок и потянулась к нему маленькими ручками.
— А можно мне?
— Нет, потому что эта вещь не моя. Я нашла ее на катке и завтра отнесу назад, чтобы хозяйка могла ее забрать.
Глаза Лилиан снова наполнились слезами.
— Давай лучше поиграем, — торопливо сменила тему разговора Корнелия. — Ты будешь принцессой, а я — твоей мамой, королевой. И сегодня в нашем королевском дворце состоится бал. Пойдем, дорогая доченька, я уложу тебе волосы так, как подобает настоящей принцессе.
Довольная Лилиан безропотно позволила расчесать себе волосы, хотя обычно, когда мама пыталась проделать эту нехитрую процедуру, малышка шумно протестовала.
Миссис Хейл с улыбкой посмотрела на играющих дочерей и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь, чтобы не мешать им. «Хорошо, что в Корнелии еще сохранилась частичка детства и она с удовольствием играет и наряжается», — довольно подумала мама и отправилась на кухню.
Через некоторое время Корнелия ушла к себе в комнату. Перед сном она сняла платье и повесила его на дверцу гардероба, так чтобы этот роскошный наряд был первым, что она увидит на следующее утро! Уже улегшись в постель и натянув до подбородка одеяло, девочка обнаружила, что у нее на шее до сих пор висит Ледяной цветок. Она аккуратно расстегнула серебряную цепочку и положила ее на прикроватную тумбочку.
БАЦ! Корнелия резко села в кровати, сердце колотилось как бешеное. Что это был за шум? Морозный ветер дул в распахнутое окно, вздымая занавески. Луна заливала комнату серебристым светом. Вдруг Ледяной цветок на тумбочке вспыхнул так ярко, что ослепил Корнелию.
Несколько секунд она ничего не различала. Девочка стала в панике ощупывать руками край постели, но вскоре зрение вернулось к ней. Ледяной цветок выглядел как прежде. Наверное, это лунный свет отразился в полированных хрустальных гранях, заставив украшение сверкать.
Корнелия страшно замерзла. Она откинула одеяло в сторону и босиком направилась к окну, чтобы закрыть его как следует. Не хватало еще, чтобы оно снова распахнулось. Залитый лунным сиянием город казался пустым и заброшенным. «Непохоже, чтобы на улице было ветрено», — удивилась чародейка и, стуча зубами, забралась в еще теплую постель. Сквозь окно в комнату проникал лунный свет. Корнелия раздраженно вздохнула. Занавески! Она забыла их задернуть. Но вставать второй раз ужасно не хотелось. Нет уж, теперь она останется под теплым одеялом, что бы ни случилось. Однако согреться никак не удавалось. Можно было достать из шкафа еще одно одеяло, но сама мысль о том, чтобы опять вылезти из кровати, приводила девочку в ужас.
Несмотря на холод, Корнелии всё же удалось заснуть. Во сне она что-то недовольно бормотала, пока кот Наполеон не запрыгнул к ней на постель и не лизнул ее в щеку шершавым языком. Чародейка сонно обняла своего питомца и притянула к себе. «Какой он теплый!» — с удовольствием отметила она. Но, вместо того чтобы снова уснуть, Корнелия открыла глаза.
Луна куда-то делась, и комната была погружена во тьму. Девочке приснился какой-то странный сон… Что-то про замок, построенный из ледяных глыб с фантастической, переливающейся всеми цветами радуги резьбой. Во сне Корнелии казалось, что и она была изо льда. Вспомнив манящий голос, окликавший ее во сне, она нахмурилась. По спине пробежал холодок. Что это было: мистическое видение, которое стоило обсудить с подружками-чародейками, или обычный сон, навеянный случившимися за день событиями?
Наполеон копошился и ерзал у нее в руках, пока не исхитрился положить голову хозяйке на шею. Довольный, он уткнулся носом ей в ухо и громко замурлыкал. Этот звук подействовал на Корнелию успокаивающе. Она решила, что обдумает свой сон утром. Сейчас ей хотелось только одного — спать.
Глава 2. Холодный день
— Ты до сих пор лежишь? — недоуменно спросила миссис Хейл, приоткрыв дверь в комнату старшей дочери. Обычно Корнелия вскакивала с первыми сигналами будильника, но сегодня она продолжала дремать, с головой накрывшись одеялом. — Что, плохо себя чувствуешь? — встревоженно поинтересовалась мама, присев на край кровати.
— Ладно, ладно, уже встаю, — процедила сквозь зубы Корнелия и села. — Подвинься! Не могу же я слезть с кровати, когда ты тут расселась.
Элизабет Хейл быстро встала и озабоченно посмотрела на дочь. Естественно, Корнелия, как и все подростки, временами бывала ворчливой и ершистой. Но она никогда не позволяла себе такого грубого тона.
— С тобой точно всё в порядке? — переспросила мама. Корнелия уже успела подняться, и теперь, ежась, стояла посреди комнаты.
— Да, всё отлично. — Девочка подошла к обогревателю и включила его на полную мощность. — Я просто замерзла.
— Завтрак готов, — сообщила мама. — Поторопись, тебе выходить в школу через пятнадцать минут.
— Знаю. — Корнелия направилась к гардеробу. Платье Снежной королевы по-прежнему висело на дверце. Корнелия сняла его с плечиков и бросила на кровать. В раздражении она вытащила из шкафа несколько вещиц. Тьфу! Всё казалось уродливым и давно вышедшим из моды! Девочка застонала при одной мысли о том, что придется напяливать на себя такое барахло.
Тут в комнату прошмыгнула Лилиан. Она надела наряд принцессы прямо поверх пижамы. Едва войдя, малышка взволнованно затараторила:
— Привет, Снежная королева! Мы сегодня опять поедем на бал?
— Выматывайся отсюда! Не видишь, что я занята?! — Корнелия схватила сестренку за руку (пожалуй, несколько сильнее и грубее, чем нужно) и, вытолкнув ее из комнаты, с шумом захлопнула дверь. Она услышала, как Лилиан расплакалась, но лишь крепче стиснула зубы. «И когда эта надоеда научится стучать в дверь, прежде чем войти?..»
— У меня нет времени завтракать, — объявила чародейка, влетев на кухню. Ее знобило. Даже надев три толстых свитера, она чувствовала себя так, будто стоит голая на морозе.
Проигнорировав мамину прочувствованную тираду о том, что пропускать завтрак вредно для здоровья, Корнелия поспешила в прихожую — нужно было еще отыскать пальто и шарф.
— Куда делось мое пальто? — сердито спросила она, вернувшись на кухню.
И тут появилась Лилиан, закутанная в пальто и шарф старшей сестры.
— Я тоже занята, мне пора в школу, — объявила малышка, волоча за собой тяжелую школьную сумку Корнелии и весело улыбаясь. Но как только она взглянула на мрачное лицо сестры, улыбка слетела с ее лица.
— А ну-ка снимай! Живо!
Лилиан и опомниться не успела, как Корнелия рывком вытряхнула ее из пальто.
— Прекрати! — В мамином голосе отчетливо прозвучали гневные нотки, обычно заставлявшие Корнелию опомниться. Но сегодня замечание не возымело никакого действия. Девочка только смерила маму ледяным взглядом:
— Почему ты всегда на ее стороне? Ведь все проблемы из-за нее!
— Корнелия, она ведь еще ребенок.
— Вот именно. А это значит, что ее нужно воспитывать и учить вести себя как следует. Эти ее детские шалости мне уже поперек горла! — В этот момент на кухню зашел Наполеон. Он привык, что Корнелия кормит его по утрам, поэтому ласково потерся о ее ноги. Девочка раздраженно оттолкнула кота.
— Я его покормлю, — торопливо сказала мама и внимательно поглядела на Корнелию, надевавшую пальто. — Ты уверена, что не заболела? Сегодня ты как будто не в своей тарелке…
Корнелия позволила маме пощупать свой лоб.
— Тебе холодно, солнышко?
Чародейка кивнула. Ее вдруг охватило необъяснимое и непреодолимое желание кинуться к маме в объятия и расплакаться. В миг, когда странное чувство достигло накала, Корнелия сунула руку в карман пальто… и нащупала что-то клейкое. Она вытащила руку — в пальцах был липкий тюбик блеска для губ. Безнадежно испорченный.
— Лилиан! Ты что, брала мой блеск?
Ее младшая сестренка испуганно закусила кулачок и спряталась у мамы за спиной. Миссис Хейл твердо произнесла:
— Тебе пора идти, Корнелия, а то опоздаешь.
А с Лилиан я поговорю, и мы купим тебе новый блеск.
Корнелия молча развернулась и выбежала из дома, громко хлопнув дверью.
Чародейка торопливо крутила педали, направляясь к зданию Шеффилдской школы. Морозный ветер бил в лицо так резко, что перехватывало дыхание. Она сильно опаздывала. Едва она поставила велосипед на школьную стоянку, прозвенел звонок. Корнелия со всех ног неслась по длинным коридорам. Повсюду были развешаны растяжки и плакаты, приглашавшие на бал-маскарад, который должен был состояться сегодня вечером. Зазывные объявления гласили: