— Ма-сашж? — Я не знаю этого слова; я даже не думаю, что смогу его произнести.
Она одаривает меня легкой, кокетливой улыбкой.
— Я потру тебе спину. Это приятно. А потом, после этого, может быть, мы немного поиграем. — Ее палец соблазнительно скользит вниз по моему животу.
— Мне нравится эта идея, — говорю я ей, член болит. Я зачарованно наблюдаю за ней, когда она встает на колени, а затем гладит меха. Я ложусь, и мгновение спустя она кладет на меня свои руки.
И тогда я не могу сдержать вырывающийся стон. Когда она начинает меня растирать, все боли и тревоги дня отступают. Я закрываю глаза, когда ее руки скользят по моей коже, прижимая к ноющим мышцам и ушибленным тканям.
— У меня сегодня был хороший день, — говорит она своим мягким, сладким голосом. — Айша пришла и помогла мне с детьми. — Сначала я не был уверен, что и думать, но идея мне действительно нравится.
— Ммм? — мой разум в приятном тумане, плывет по течению. Это что-то из сна — моя милая, сексуальная пара потирает руками мое тело, я лежу в мехах, пока она ухаживает за мной, помогая забыть о болях. Ее слова продолжаются, но я теряю концентрацию. Я так сильно устал.
Я просто закрою глаза на мгновение.
НОРА
Ну, черт.
Сексуальный массаж? Это привело к обратным результатам. Я смотрю вниз на свою пару, который крепко спит и храпит, его рот открыт на моей подушке. Я… даже не могу злиться. Он так измучен. Операции: «Сексуальное время наедине» просто придется подождать еще один день. Я ложусь на меха рядом с ним, обнимаю его за талию и решаю сама тайком вздремнуть.
***
— Я этого не понимаю, — жалуюсь я Айше на следующее утро, когда мы разбираемся с очередным чаем. Она принесла несколько мешочков из своих запасов, и мы комбинируем вкусы, пока малыши сидят в соседних мехах и радостно машут ручками. — Я знаю, что он любит меня. Я знаю, что он любит детей. Но каждый раз, когда я предлагаю ему остаться дома и расслабиться, он игнорирует это и выбегает обратно за дверь, чтобы снова отправиться на охоту.
Айша вырывает из моей руки пучок сухих листьев и кладет его в раздел, который мы отметили как «лекарства». Упс. Я действительно, действительно не разбираюсь в такого рода вещах.
— Это страх.
— Страх? — повторяю я. — Страх чего?
Она бросает на меня взгляд.
— Страх подвести тебя. В племени нет никого из нас, кто не пережил бы жестокий сезон, когда желудки становились пустыми. Вероятно, именно поэтому он так много охотится. У него есть ты, и ему нужно кормить своих малышей. И я знаю Дагеша очень давно. Он очень… — она напевает, пытаясь придумать правильное слово. — Преданный.
Я медленно киваю. Мой муж очень ответственный. Ему дают некоторые задания, которые другие не будут выполнять, просто потому, что Вэктал знает, что он выложится на двести процентов. Я думаю о Дагеше и чувствую себя виноватой. Я здесь возмущалась тем фактом, что он выходит за дверь до восхода солнца, оставляя меня одну с двумя маленькими детьми, а он, вероятно, испытывал совершенно другое давление. Думаю, Айша права — он испытывает сильную потребность охотиться настолько, чтобы заботиться о нас. Он долгое время был без семьи; Из ночных разговоров в «мехах» я знаю, что его мать умерла вскоре после его рождения, а отец умер от ужасной кхай-болезни. Я думаю, он сводит себя с ума, пытаясь всем угодить.
Мой бедный Дагеш. Он так старается. Я чувствую прилив любви к нему. Его страх понятен, но это не поможет, если он загонит себя в угол, пытаясь позаботиться обо всех и вся. Он должен понять, что должен быть какой-то баланс, и что мы не собираемся умирать с голоду в тот момент, когда он отвернется. Есть ли опасения по поводу нехватки продовольствия? Конечно, но все остальные охотятся чуть больше, а не двадцать четыре-семь. Все остальные пары берут выходной, чтобы провести его со своими семьями. Моему милому, одержимому партнеру нужно отложить свое копье на день или два и расслабиться. Все было бы по-другому, если бы мы ненавидели друг друга, как Айша и Химало. Тогда я бы не возражала, если бы он пропадал на весь день каждый день. Но правда в том, что… Я скучаю по нему. Я жажду его — не только его тела, но и его улыбки, его тепла, его присутствия, его прикосновений, его непоколебимой поддержки.
Я снова смотрю на Айшу.
— Как бы ты отнеслась к тому, чтобы снова присмотреть за детьми вместо меня?
Айша замирает очень тихо.
— Ты… доверяешь мне?
— Конечно. Почему бы и нет? Ты была так добра, помогая мне последние несколько дней. — Я улыбаюсь ей, чтобы она знала, что я не разыгрываю ее.
Ее собственная улыбка медленно расцветает на ее лице.
— Я бы с удовольствием. — Она наклоняется, поднимает копошащуюся Анну с одеяла и прижимает ее к себе. — Они такие хорошие комплекты.
Так ли это? Это может измениться, когда она проведет с ними целый вечер, но я не могу не согласиться — мне тоже нравится думать, что они особенные.
— Я знаю, их надо будет покормить вечером, так что тебе придется прийти и прервать нас, но всего несколько часов наедине с моей парой было бы совершенно замечательно.
— Больше ничего не говори, — отвечает Айша. — Я буду наблюдать за ними и приду к вам снова только в том случае, если им нужно будет поесть. Ты должна убедить свою пару, что ему нужно отдохнуть.
— Таков план.
— Думаю, план состоит в том, чтобы вернуть твое либ-до.
Черт возьми, да, это так. Я полностью возвращаюсь во взрослую игру. Я смеюсь и бросаю несколько листьев в мешочек. Либидо Норы точно должно вернуться в игру сегодня вечером.
ДАГЕШ
Я не возвращаюсь в племенные пещеры несколько дней подряд. Снег падает густо, как ниспадающая грива, и я не вижу своей руки перед собой. Я заперт в своей пещере охотника на два рассвета, а затем, когда я наконец смогу выйти, я должен пойти и заново пометить деревья, под которыми я оставил тайники, чтобы их можно было найти, когда выпадет больше снега. К третьему заходу солнца я возвращаюсь в пещеру племени, когда пара прыгунов пересекает мой путь, и я также выслеживаю их. У моей пары сегодня вечером будет свежее мясо. По крайней мере, это то, чем я могу гордиться, хотя я и переживаю из-за пропущенных дней. Я ненавижу, что штормы застали меня вдали от пещеры — если бы мне пришлось провести два дня, бездельничая у костра, разве я не мог бы сделать это со своей парой в моих объятиях? Волна тоски пронзает меня, и я думаю о Но-ре и ее счастливой улыбке. Я думаю о пучках желтой гривы на двух моих комплектах. Я так сильно скучаю по ним всем, что это как боль в моей груди. Это заставляет меня быстрее идти по заснеженным тропам и пологим холмам, потому что мне нужно их увидеть.
Я пытаюсь выбросить беспокойство из головы, когда иду обратно, но это было слишком давно. За три полных рассвета может случиться все, что угодно. Что, если племенная пещера завалена толстым слоем снега и никто не может выбраться? Что, если мэтлаксы спустились в пещеры и напали на мою Но-ру, когда она ушла собирать травы? Что, если у Ан-на, которая всегда плачет, кхай-болезнь, и Мэйлак не может ее вылечить? Что, если молоко Но-ры полностью высохло и малышей нельзя накормить? Тревожные мысли проносятся в моей голове, как вода, пока я не бегу обратно на полной скорости, отчаянно желая увидеть свою семью. Мне нужно услышать смех моей Но-ры, мне нужно прикоснуться к пухлым синим щекам моих дочерей и убедиться, что с ними все в порядке.
Когда я возвращаюсь, Бек стоит перед пещерой племени, зевая и прислонившись к стене утеса. Он выглядит скучающим. Я знаю, что он несет караульную службу, но видеть, как он бездельничает, в то время как я неустанно охочусь, чтобы прокормить свою семью? Мне это не очень нравится. Он отрывается от стены, когда я подхожу, бросая на меня дерзкий взгляд.
— Решили наконец вернуться?
Как будто у меня был выбор?
— Если ты собираешься охранять, — выдавливаю я, — постарайся быть начеку. Я не думаю, что мэтлакс похлопал бы тебя по плечу, чтобы разбудить, если он нападет.
Взволнованный, он мотает головой, как будто хочет броситься на меня и сцепиться рогами. Мой хвост сердито дергается, и я качаю своими рогами в ответ на него. Он хочет драки? Я дам ему одну.
Челюсть Бека сжимается, когда он медленно приближается ко мне, сжимая кулаки. Он поднимает на меня подбородок.
— Я собираюсь проигнорировать твои слова и позволить тебе пройти, чтобы увидеть твою пару, потому что мы друзья.
Я свирепо смотрю на него, но он только похлопывает меня по руке и уходит.
— Если ты все еще захочешь драться утром, приходи ко мне.
Меня так и подмывает сделать это просто из-за этого высокомерного комментария. Но я знаю Бека. Я вырос вместе с ним. Он похож на меня — мы не мыслители, мы деятели. Я оскорбил его, он оскорбил меня своим высокомерием, поэтому мы рычим друг на друга. Мой усталый разум говорит мне это, даже когда мой хвост хлещет взад-вперед, мое тело все еще готово к бою.
Женский смех эхом доносится из пещеры, и я резко оборачиваюсь, напоминая, что я рядом со своей парой. Поближе к моим комплектам. Рядом со всеми моими женщинами. Моя семья. У меня нет времени дурачиться с Беком, как два упрямых двисти жеребца.
— Я разберусь с тобой в другой раз, — говорю я ему.
Он фыркает, напоминая мне, в конце концов, разъяренного двисти.
— Иди, преследуй свою самку. Я буду здесь, выполняя свой долг. — У него кислый голос. — Мне больше не к кому идти домой.
В его словах слышится горечь, и я понимаю, что он прав. У него ничего нет, а у меня есть моя пара и моя семья, которые ждут меня. Мне не нужно тратить время здесь, сражаясь с ним. Медленная улыбка расплывается по моему лицу.
Бек закатывает глаза и поднимает свое копье, когда я отворачиваюсь.
Я трусцой вхожу в пещеру в поисках женского смеха. Рядом с Севвой у огня сидит группа женщин, они смеются и шьют. Моей Но-ры там нет, и я игнорирую их приветственные крики и направляюсь глубже в пещеру, ища свою пару.