Мы с Гардарикой развели огонь, укрывшись от стылого ветра за боком огромного камня. Издали его по форме можно было принять за мирно спящего медведя. Подруга проглотила последнюю ложку густой мясной похлебки с лесными травами и овощами и с грустью пожаловалась:
— Я уже стала забывать, что такое горячая пища и ароматный чай, настоянный на вишневых веточках. Да еще и с медом.
— Крепись, Рика, мы ещё можем победить и удрать невредимыми. Только, как нашептывает мне Солейра, дороги наши разойдутся уже навеки. Она просто дала мне шанс помочь тебе. Слишком уж много наша дружба для нас значит, — торопливо помыли и вытерли посуду, спрятали под снегом следы кострища и отправились на розыски временного вместилища души попавшей в страшную беду Гардарики.
Тут почувствовала, как кто-то нагло ухватил меня за ворот куртки и повернул к себе лицом:
— Живой девушке тут совсем не место! — голос незнакомца прозвучал и без тени эмоций. Пронзительные синие глаза посмотрели на меня, как на нечто совершенно неважное. — А ты ищи то, что у тебя украли по собственной глупости! — палец, спрятанный от стужи в тепле дорогой кожаной перчатки, обличительно указал на мою спутницу.
После этого брюнет полностью утратил к нам интерес и начал что-то нараспев читать. С кистей его рук срывались искры, по цвету больше всего напоминающие яркий и тёплый свет июльского солнца.
— Даже не представляю, где эти чудовища могут спрятать украденную душу! — Рика откровенно кокетничала с мужчиной.
Явно с прицелом, что он не устоит перед её чарами и поможет нам отыскать пропажу. Но все усилия так и окончились ничем.
— Найти украденное можешь только ты, Гардарика. Надо снова навести чары, чтобы ни единая живая душа больше тут не появилась. Стыл и Хладень — последние в своем роду зимий. Они могут произвести на свет ещё двух сыновей. Но для этого им нужны души и жизни смертных женщин с горячей кровью. Только человеческих женщин. Мне совсем не хочется, чтобы эти монстры снова стали многочисленны. Если до конца этого года они не уплатят свой долг этому миру, то отправятся вслед за сородичами. Эта реальность очистится от жуткой скверны и будет заново заселена не только людьми. Так уже было за тысячу лет до того, как похитивший твою душу монстр, Гардарика, пробрался сюда через Ледяное Зеркало. Какой мир породил эту веющую холодом тварь, никто так и не узнал.
— Неужели вы ничем не можете нам помочь?
Глава 2
Высокомерный тать с каждым мгновением раздражал меня всё больше и больше, но упустить и тень возможности узнать больше о странных монстрах, было бы непозволительной роскошью.
— Вас предупреждали заранее! Тропы Ледяных Зеркал — не место для наивных дурочек! Это ваши личные испытания. Я не вправе вмешиваться. Но обещаю, что восстановлю охранные чары, чтобы сюда больше ни одна живая душа не попала. Ваша подруга сможет сразу покинуть это ужасное место, как только вернёт себе свою пропажу. Всё равно она умрет сразу, как только покинет эту реальность. Сами понимаете, что тело без души продолжать жить не сможет. Впрочем, ещё можно принять последствия собственной глупости.
— И какие варианты будущего ещё не закрыли для меня свои двери? — Гардарику начинала охватывать тихая паника.
Она хотела жить и быть счастливой, а не сгинуть в этом снежном аду во цвете лет и молодости. Продолжить начатый разговор нам не удалось. Синеглазый маг запер от монстров последнее зеркало из восьми и куда-то исчез. Мы перерыли всё, что только успели, в окрестностях ледяной усадьбы зимий. До заката оставались жалкие три часа.
— Береника, уходи без меня! — Гардарика без сил осела на снег, понимая, что чуда уже не произойдет.
— Не говори глупостей! — у меня в голове не укладывалось, что подруга решила вот так просто взять и сдаться на милость чудовищ. — Лучше пройти через зеркало и умереть, не подарив жизнь чудовищу. Разве ты не понимаешь, что Стыл и Хладень должны стать страшной легендой? Не более того!
Вместо ответа подруга забилась в истерике. Я же с удивлением увидела абсолютно чёрное зеркало с серебряными искрами. Самое странное, что меня неудержимо влекло пройти именно через эту ледяную дверь. Да и поведение Рики становилось всё страннее. Видимо, вторая суть начинала с приближением ночи становиться сильнее. Крепко обняв Гардарику за плечи, во весь опор помчалась к выходу из этого кошмара наяву.
Дорогу мне заступил Стыл, прошипев:
— Сама можешь уходить, а жену оставь мне! — и попытался схватить нас.
Не соображая от ужаса, что делаю, со всей силы лягнула надоеду ногой, обутой в крепкий сапожок. Дневной свет сильно ослаблял и раздражал моего противника. Поэтому красавец с проклятьями улетел с дорожки в сугроб. Вырваться моей бедовой подруге я не позволила. Хотя она голосила так, точно случилось страшное горе и пыталась последовать за зимием, который владел сейчас ее душой.
В зеркало пришлось Гардарику буквально вталкивать. Следом вошла и сама, прекрасно понимая, что Стылу и Хладеню совсем не важно, кто станет матерью очередного монстра. Любить и заботиться о других эти создания неизвестной реальности не были способны.
Мы оказались в пустынном зале, где стояло еще восемь зеркал. Гардарика открыла глаза и с удивлением прошептала:
— Теперь ясно, почему никто так и не нашел ответ, который был совсем рядом.
— Да, умирать никому не охота. Даже таким странным существам, как зимии. Ты первая или мне самой? — еще раз от всего сердца поблагодарила Солейру за милость, проявленную к нам обеим.
— Давай хоть немного дух переведем и перекусим. Поговорим напоследок, — было видно, что Рика панически боится остаться без поддержки в моём лице.
Только голос Богини-Матери, прозвучавший в моей голове, сразу подсказал, что мешкать не следует. Иначе наврежу подруге тем, что она упустит возможность и без моих способностей обрести то, ради чего пустилась в этот путь. Разделила содержимое дорожных сумок поровну. Одну отдала Рике и, нехотя, призналась:
— Нам нельзя тут задерживаться. Солейра велела продолжить путь немедленно. Вот возьми, авось, пригодится в дороге. И, ради Временя, будь предельно осторожна, Гардарика! Второй раз прийти тебе на помощь мне уже не удастся. Многое, как понимаешь, совсем не то, чем, на первый взгляд, кажется.
Потом молча прошла вдоль таинственно мерцающих ледяных порталов, прислушиваясь собственным ощущениям. Притянуло меня то, которое было похоже на ткань платья. Именно его одела перед тем, как отправиться в Храм Зимнего Солнца.
С удивлением поняла, что подруга, видимо, решила схитрить и бросилась в те же врата следом. Только не учла, что каждый сам проходит собственные испытания. То, что мне позволили вмешаться в чужую судьбу, на самом деле, случалось очень редко и в качестве особой милости Великой Матери или её мужа Временя.
Оказаться на обычной дороге, что вела к внушительному каменному зданию постоялого двора, не ожидала. Всё имущество поделила честно. Даже денег не пожалела. В голове крепко засели советы матери Лады. Ими она с младых ногтей делилась со своими многочисленными детьми.
В памяти услужливо всплыл один, наиболее подходящий случаю: «Девушка, путешествующая в одиночестве и без сопровождения в незнакомом городе или деревне, рискует попасть в крупные неприятности. Останавливаясь в трактире или на постоялом дворе, не только запри дверь, но и проверь, затворены ли накрепко окна. Да и внутренние ставни, выход старательно забаррикадируй мебелью. Ешь только то, что проверила с помощью амулета. Выставь любую защиту, какую только знаешь, и молись богам своего народа, чтобы отвели о тебя беду».
Войдя в заведение, сразу поняла, что за мной пристально наблюдают. Большая часть взглядов была переполнена банальным любопытством. Видимо, в разгар зимы чужаков сюда приходило немного. Некоторые, откровенно оценивающие, мне совсем не пришлись по вкусу.
Поэтому решила, что есть ничего из приготовленного на общей кухне не стану. Оставалось, на всякий случай, пополнить запас монет, провианта и лекарственных снадобий. Потом искать Ледяные Зеркала, чтобы продолжить странствие по Тропам Зимнего Солнца.
За соседним столиком разгоралась бурная ссора. Бородатый гном, возмущенный тем, как нанес рисунок на лезвие меча ученик из обычных людей, потрясая пудовыми кулаками, громогласно сотряс воздух в общей зале:
— Да каким тебя местом делали, слизняк?! Я же тебе тыщу раз уже говорил, что каждый завиток, каждая руна имеют свой тайный смысл! Посмотри, что ты натворил?! — в глазах мастера застыло нечто такое, что не смогла не откликнуться на подлинное горе подгорного мастера.
— Почтенный, — вежливо, как полагается в наших краях, поздоровалась. — Меня зовут Береника. Я — дочь кузнеца Хвата и Лады. Возможно, мне удастся исправить ошибки вашего подмастерья, если хватит умения. Узор нанесен с помощью чеканки, чар или выгравирован с помощью специального состава? — округлившиеся от удивления глаза обоих скандалистов стали для меня полной неожиданностью, хотя и довольно приятной.
— Позвольте представиться, гном Лаин Луженая Глотка, а этот безрукий баран — мой ученик Воир. Прожжён с помощью подгорной кислоты. Если исправите оплошность юнца, предложу вам честный договор на работу в кузне и защиту и поддержку Гномьей Артели! — и здоровяк со всей дури жахнул пудовым кулаком об дубовую столешницу, подтверждая сказанное.
Доски с трудом вынесли такое поругание, едва не разлетевшись в щепу. Сразу поняла, что неприятностей помогла избежать изрядная толика охранной магии. Ею постоялый двор, от греха подальше, был напичкан по самое не могу.
Воир посмотрел на меня с явным недоверием, видимо, прекрасно понимая, что наставник не прогнал его взашей лишь потому, что никому и в голову бы не придёт взять в подмастерья девушку. Хотя в Снежнике подобное никого не удивит.
Попросила у служанки две тряпицы: мокрую и сухую. Под недоумёнными взорами обоих мужчин оттёрла рабочую поверхность от грязи и аккуратно просушила. После чего попросила дать мне в руки меч, рисунок, кислоту и инструмент для её нанесения.